Глава 2. Священный Турнир Боевых Искусств — Часть 1

**Глава 2. Священный Турнир Боевых Искусств — Часть 1**

«Карта» была одной из Четырёх Святых Гильдий, назначенных королевством Амелия. После того как Гильдия Охотников зачистила «Карту», королевское правительство, как обычно, проведёт проверку.

Похоже, между Роуз и Джонсоном существует какое-то тайное соглашение. Моё участие полностью скрыли, и считается, что «Карту» разгромил Арнольд.

Затем королевское правительство снова поручило ему заниматься последствиями этого инцидента. Разумеется, король не позволит Роуз вернуться в столицу без Арнольда в качестве сопровождающего.

В итоге мы снова застряли в Барсе.

— Возьми свои слова обратно!

Она обеими руками ударила по столу в столовой на первом этаже гостиницы, вскочила и гневно закричала.

Когда я отвечал на сессию вопросов и ответов, замаскированную под консультацию Роуз, стоявшая рядом Анна внезапно взорвалась.

— Ведь именно ошибочная политика этой страны создала трагедии в соседних государствах, и даже её собственный народ страдает в нищете. Разве я не прав?

— И почему ты говоришь, что за это должны отвечать Его Величество и госпожа Роуз?!

Ну, я так и думал. Анна в какой-то мере осознаёт противоречия этой страны.

Если бы другие рыцари фракции Роуз разозлились из-за этого разговора, они бы возмутились самим предположением, что политика страны ошибочна. Анна просто не может принять тот факт, что король и Роуз, которым она служит, должны нести ответственность за трагедии внутри королевства.

— Послушай, король и Роуз — правители этой страны, которые обязаны вести народ верным путём. Пока они не способны этого делать, им не избежать обвинений в некомпетентности.

— Н-некомпетентности?!

Анна попыталась схватить меня за грудки...

— Анна! Прекрати!

Роуз повысила голос, останавливая её.

— Н-но, госпожа Роуз!

— Я прошу у Кая совета по государственным делам. Если будешь мешать, я прикажу тебе покинуть это место!

Услышав этот непривычно резкий тон Роуз, Анна с досадой закусила нижнюю губу. Она коротко поклонилась и вышла.

— Ничего?

— Да, мы с Анной давно знакомы. Такие стычки у нас с самого начала в порядке вещей.

— Если ты не против, то и мне всё равно.

Почему-то это звучало не слишком убедительно, но не исключено, что в Барсе есть и фракция, враждебная Роуз. Эта опрометчивая девушка... может стать первой мишенью.

На всякий случай стоит приставить к ней охрану.

Роуз подпёрла подбородок и смотрела на меня с лукавым выражением.

— Я немного устала, давай попьём чаю. Сейчас приготовлю сладости.

Она поднялась со стула, бросив взгляд на клюющую носом Фаф рядом со мной.

— Сладости?!

Фаф широко распахнула сонные глаза и подалась вперёд.

— Да, сейчас приготовлю. Что хочешь?

— Фаф хочет печенье!

— Печенье, значит. Ах да, у нас как раз кончился чай. Кай, если не трудно, попроси Анну купить его.

С многозначительной улыбкой она слегка склонила голову.

Иными словами, это её способ дать нам шанс помириться. И правда, я тоже вёл себя немного по-детски, а оставлять эту опрометчивую девушку одну опасно.

К тому же в последнее время Анна часто играет с Фаф. Так что я немного её посторожу.

— Хорошо, понял.

Я отправился искать Анну по улицам Барса.

◇◆◇

Вместе с Астой, что увязалась за мной как нечто само собой разумеющееся, мы искали в местах, куда могла бы пойти Анна, но так её и не нашли.

Когда мы шли по главной улице в сторону сравнительно небезопасного юго-восточного района, я заметил толпу перед большим шатром на площади.

Оттуда доносились голоса спорящих мужчины и женщины.

— Применять насилие к ребёнку... ты вообще о чём думаешь?!

— Да будет тебе известно, это товар. По сути, это животное, а животных нужно дрессировать, разве нет?

— Животное?! Не смеши меня! Это ребёнок из расы зверолюдей!

— Хм, и правда. Но разве не ваше королевство объявило зверолюдей неразумными животными? Я не прав?

Этот женский голос я уже слышал. Вернее, это как раз та, кого я ищу.

Протиснувшись сквозь толпу, я увидел жеманного мужчину с макияжем и рыжеволосую женщину в белом платье. Это была Анна.

Из-за чего она спорит с этим ребёнком?

— Ошибка! Мы не объявляли зверолюдей неразумными животными! Наша страна лишь проводит разделение по Дарам, а не дискриминацию!

— Что за чушь? Это разделение и есть дискриминация. У тебя что, с головой не в порядке?

Тут я согласен с жеманным мужчиной. Королевство Амелия считает зверолюдей и другие расы, у которых в основном нет Даров, отверженными и годами враждует с ними.

Таких, как эта девочка-зверолюдка, насильно привозят сюда как рабов в хаосе войны — обычное дело. Создали такую систему аристократы вроде Роуз и прочих.

С самого начала винить этого жеманного мужчину — значит бить мимо цели. Впрочем, я тоже ненавижу мусор, что поднимает руку на детей.

— Да как ты смеешь меня оскорблять?!

Когда Анна положила руку на рукоять меча, подручные жеманного мужчины в чёрном преградили ей путь.

Ну и ну, с этой женщиной всегда одни хлопоты. Но она наверняка не могла спокойно смотреть, как хлещут ребёнка.

Тогда она куда лучше мусора вокруг, что лишь молча наблюдает.

— Прекрати. Ты тоже неправа.

Я слегка отчитал Анну, а затем повернулся к жеманному мужчине.

— Эта женщина немного неопытна в мирских делах. Прошу простить её.

Я произнёс извинения, в которых не было ни капли искренности.

— Похоже, появился парень, который хоть немного понимает ситуацию.

Жеманный мужчина тихо вздохнул и поднял правую руку, после чего мужчины в чёрном ослабили боевые стойки.

На одежде Анны вышит государственный герб. И так ясно, что она связана с королевским правительством, а работорговцы, похоже, не хотели лишних столкновений.

— Кай, ты...!!

Не обращая внимания на раздражённый крик Анны, я достал из поясной сумки тканевый мешочек с восьмьюдесятью тысячами ор — почти всем моим нынешним состоянием — и бросил его жеманному мужчине.

Тот поймал мешочек, заглянул внутрь и нахмурился.

— Это ещё что? Здесь всего восемьдесят тысяч. За такие деньги выкупить её не получится.

Он произнёс ожидаемые слова с пренебрежением.

— И сколько же?

— Зверолюдка с серебристым мехом — редкость, так что цена — два миллиона ор.

— Понял. Это задаток. Я обязательно заплачу позже, а до тех пор обращайтесь с ней достойно.

— Если не заплатишь в течение тридцати дней, задаток останется у меня. Ты не против?

— Не против.

К тому же я не собираюсь вечно торчать в этом городе. Если не смогу заплатить за это время — значит, такова моя участь.

— Переговоры окончены. Ла-адно, уходим. Дайте девочке одежду и еду! Обращаться с ней как с гостьей!

— Слушаюсь!

В отличие от прежнего, мужчины в чёрном почтительно повели девочку-зверолюдку, будто прислуживали принцессе. Та несколько раз оглянулась на нас, прежде чем исчезнуть в шатре.

— Что ты задумал?!

Когда Анна обеими руками схватила меня за ворот и закричала, стоявшая рядом Аста понурила плечи и тихо вздохнула. Наверное, хотела сказать, что я снова наживаю себе лишние хлопоты.

Но, как ни странно, этот её обескураженный вид меня раздражал.

— Похоже, ты совсем не понимаешь. Не ясно? Я куплю этого ребёнка у них.

— Купишь?! То есть хочешь купить человека за деньги?!

— Да. Это самый быстрый способ.

— Разве благородному королевскому рыцарю позволено торговать людьми!!

Анна, судя по всему, дочь аристократа, но, в отличие от прочих, относится к зверолюдям как к людям.

Когда зверолюдей подставили аристократы в Папре, она искренне возмутилась этой жестокостью, и её моральные взгляды не так уж отличаются от наших.

Хоть она и держится со мной по-прежнему, но с Фаф она ласкова и добра, как старшая сестра. Поэтому я и искал её сейчас.

— Разумеется, позволено. В конце концов, правительство Амелии признаёт работорговлю законной, так что никаких препятствий для покупки нет.

— Его Величество никогда не признавал работорговлю! Просто закон ещё не может полностью её запретить!

— Глупая, в обществе это и называется законностью. А пока это законно, насильно отбирать ребёнка — значит самим стать преступниками.

— И тогда положение Роуз окажется под угрозой. Тебя это устроит?

— Это... будет плохо...

Анна тихо пробормотала, кусая губу, и на глазах у неё выступили слёзы досады.

— Тогда нам не остаётся ничего, кроме как защитить ребёнка по правилам этого королевства. Для этого выкуп — самый быстрый путь. Теперь понимаешь?

— ...

Она наконец отпустила мой ворот и едва заметно кивнула.

— Тогда нужно срочно собрать деньги. Вернёмся в гостиницу и подумаем.

— Поняла.

Похоже, она так до конца и не смирилась. Анна плотно сжала губы и быстрым шагом пошла вперёд.

— Мы тоже пойдём.

Я поторопил вяло зевающую Асту, и мы двинулись к гостинице.

◇◆◇

Вопрос с покупкой рабыни мог обернуться дурной славой для Роуз. И скрывать это от неё я не могу.

С такими мыслями за ужином в столовой на первом этаже я рассказал обо всём Роуз и Арнольду, чтобы посоветоваться.

К тому же сейчас Роуз должна очень заботиться о своей репутации. Я думал, меня хотя бы отчитают за то, что втянул всех в такую мороку, как покупка рабыни, но...

— Я тоже согласна выкупить этого ребёнка.

Мой прогноз не оправдался: Роуз выразила согласие с видом глубочайшего удовлетворения.

— У тебя мазохистские наклонности?

На мой простодушный вопрос Роуз надула покрасневшие щёки.

— Конечно нет!

Она громко возразила.

— А что такое «мазохист»?

Когда Анна с растерянным лицом задала Роуз этот наивный вопрос...

— Это...

— Кхм!

Стоило мне начать отвечать, как Роуз прокашлялась и остановила меня, сверля жутким взглядом. Я не совсем понял, но, видимо, моя догадка попала в точку.

Похоже, она не хочет, чтобы я развивал эту тему.

— Понял. Молчу.

— Твоя манера говорить почему-то не внушает доверия...

— Вот как. Итак, насчёт способа добыть крупную сумму примерно за тридцать дней. Роуз, у тебя есть хорошая идея?

Разумеется, тратить деньги для Роуз, члена королевской семьи, невозможно. Деньги королевской семьи, можно сказать, собраны из налогов с народа.

Если использовать их на покупку рабыни, это могут истолковать как активную поддержку рабства королевской семьёй. По крайней мере, это вариант, который Роуз выбрать не может.

С другой стороны, основать торговую компанию и заработать за тридцать дней тоже нереально. Для начала бизнеса нужны деньги.

Даже если бы мы захотели, сейчас это невозможно.

— Разумеется, у меня есть великолепная идея.

— У того, что я могу сделать, тоже есть пределы, знаешь ли.

Роуз склонна чересчур переоценивать мои способности. Сценарий, в котором мы не укладываемся в срок из-за её невыполнимого предложения, — худшее, чего я хочу избежать.

— Всё в порядке. С твоей силой это несложно.

— И что за идея?

— Священный Турнир Боевых Искусств, что проводится в городе Рузахаль. Если дойти до финала этого турнира, мы легко наберём нужную сумму.

Священный Турнир Боевых Искусств... если не ошибаюсь, это крупнейший турнир боевых искусств королевства Амелия, проводимый раз в четыре года. Победителю даруют право открыть додзё, пожизненный титул почётного аристократа и звание рыцаря.

Поэтому, говорят, число участников всегда достигает тысяч.

Теперь, когда я знаю, что моя нынешняя сила на высшем уровне этого мира, дойти до финала турнира, пожалуй, мне по силам.

Но это же крупнейший турнир боевых искусств королевства Амелия. Если я продвинусь далеко, то неизбежно привлеку дурное внимание.

Для меня, который старается как можно меньше выделяться, это худший из возможных вариантов. Мне бы очень хотелось этого избежать.

К тому же поединки — всего лишь игра. Проиграть в бою не на жизнь, а на смерть я не намерен, но совсем другое дело, если это игра под названием «поединок» с участием людей-судей.

В зависимости от правил возможность проигрыша остаётся, а главное — случайное убийство, скорее всего, приведёт к дисквалификации. Словом, есть небольшие сомнения в надёжности.

— Я слаб в формате поединков. Раз это игровое состязание, не факт, что я обязательно выиграю.

К тому же я всё ещё не до конца понимаю, сколько силы нужно, чтобы сокрушить противника.

Если из-за правил турнира придётся снять Перчатки Запечатывания Бога, я не уверен, что смогу как следует контролировать свою силу.

В таком случае есть опасность случайно убить человека, и это тревожит.

— Тогда спрошу тебя наоборот: по-твоему, есть другой способ добыть крупную сумму за короткий срок?

— Хм... нет.

Ведь именно потому, что способа быстро раздобыть деньги нет, мы сейчас и ломаем голову.

— Тебе не о чем волноваться. Хотя вероятность ничтожна, если ты окажешься в проигрышном положении на отборочном этапе, я продам эту вещь и превращу её в деньги.

Она положила на стол кольцо.

— Одолжу на секунду.

Я взял его и провёл оценку.

★ Кольцо Возрождения:

Кольцо, способное мгновенно воскресить владельца после смертельного ранения, но только три раза.

・Осталось: 3/3

・Ранг: Высокий

Кольцо Возрождения, значит. Пусть и с ограничениями, но это, должно быть, невероятно ценная вещь.

Ведь по эффекту оно равноценно трём зельям высочайшего класса, что мгновенно исцеляют даже смертельные раны.

— Это кольцо — подарок на день рождения от моего покойного дяди, который был охотником. Разумеется, он добыл его в лабиринте сам, так что эта вещь не из народных налогов.

— Дело не в этом. Закладывать реликвию покойного дяди — ты с ума сошла?

Даже такому глупцу, как я, ясен смысл подарка этого драгоценного кольца Роуз. Её дядя наверняка предвидел, что на жизнь Роуз будут покушаться другие члены королевской семьи.

Поэтому он и добыл это кольцо, рискуя жизнью. Такой поступок Роуз — всё равно что плевок в надежды покойного.

— Разумеется. Ведь ты не проиграешь.

Судя по её лицу, Роуз абсолютно серьёзна. Она пошла на этот безрассудный шаг, потому что полностью уверена в моей победе.

— Эта твоя безосновательная вера — одна лишь обуза.

Я поднялся со стула, ощущая неописуемую досаду.

— Тогда завтра утром отправляемся в Рузахаль. Анна, срочно готовь экипаж и провизию!

Роуз тоже встала и отдала Анне распоряжение.

— Слушаюсь!

С серьёзным лицом Анна отдала рыцарский салют и вышла из гостиницы.

— Я тоже поеду с Каем и остальными. Арнольд, прошу, займись делами «Карты».

— Предоставьте мне!

Арнольд тоже поднялся, приложил руку к груди и отсалютовал.

Неужели она всегда делает такие ставки? Неудивительно, что дядя подарил ей столь ценную вещь.

Я ещё не пал настолько низко, чтобы топтать чувства умершего человека. Продажа кольца никогда не станет для меня вариантом, даже если я проиграю.

Но, с другой стороны, возможно, это и правда способ с наименьшим риском. В конце концов, мне нужно лишь дойти до финала.

Ну, всё как-нибудь устроится. Если проиграю — подумаю потом.

— Ну и ну.

Я испустил долгий вздох.

— Тогда, раз печенье готово, давайте есть вместе.

Роуз встала и скрылась в столовой.

— Печенье! Печенье! Я хочу печенье!

Я нежно погладил по голове Фаф, что прыгала от радости, как кролик.

◇◆◇

Анна Грац шла в одиночестве по городу Барсу. Словно вторя её нынешним чувствам, плечи её медленно опускались.

Главная причина уныния Анны была не в том, что её выгнала госпожа Роуз. Семья Грац, из которой она происходит, — почтенный род Святых Рыцарей, что из поколения в поколение служит королевской семье.

Как представительница низшей знати Амелии, она получила право служить рядом с госпожой Роуз. Из-за близкого возраста Анна и Роуз росли как сёстры.

Поэтому словесные перепалки для них — обычное дело, и из-за такого выговора она не стала бы долго грустить.

Причина, по которой Анна всё ещё печалилась, в том, что с тех пор, как она оказалась рядом с Каем, день за днём она ощущала странную, убедительную силу его слов. Кай однажды открыто назвал аристократов Амелии паразитами, что живут за счёт страданий народа.

Сначала она злилась и считала его наглецом. Но, пройдя через Инцидент в Папре и дело «Карты», она вдруг поймала себя на том, что соглашается с ним.

В королевстве Амелия принято судить о нравственности человека по Дару, дарованному верховным богом — Святым Богом Войны Аресом.

Считается, что обладатели высоких Даров любимы богом Аресом. И наоборот, людей с низкими Дарами считают существами с моралью, от которой отвернулся бог Арес.

Этот стандарт применяется в стране повсеместно: в работе, браке, даже в дружбе. А семья Грац, из которой родом Анна, — традиционный род Святых Рыцарей.

Такое мышление ей внушали с детства. И по этому же стандарту зверолюдей, у которых по природе нет Дара, считали расой без морали.

Их следовало подчинить высокоморальной человеческой расе. Однако Анну с давних пор терзали сомнения в этом образе мыслей, что среди знати считался естественным.

Вернее, она испытывала к нему глубокое отвращение. Поэтому до сих пор она с притворным согласием кивала в разговорах, от которых на самом деле её тошнило, будто так и надо.

Но эту пустую, поверхностную браваду легко сорвали слова и поступки Кая. И теперь она ловила себя на том, что искренне кивает его словам.

Хуже всего, что она совсем не ненавидела себя за это. Это пугало, и признать это она никак не могла.

Ведь это означало согласиться с Каем, что отверг саму госпожу Роуз.

(Что же я делаю...)

Сейчас ей совсем не хотелось встречаться с Каем. Только по этой причине она и бродила по улицам Барса.

Её собственное поведение, движимое непонятной, почти детской обидой, казалось ей жалким.

Она и не заметила, как сменился характер толпы. Это юго-восточный район Барса, сравнительно небезопасный, куда она обычно не заходила.

Едва она собралась повернуть назад, как раздался чей-то злой окрик.

— Шагай живее!

— П-простите...

Когда она повернулась на голос, здоровенный мужчина в чёрном хлестал девочку с серебристыми волосами.

Это ребёнок из расы зверолюдей. Наверное, её насильно привёз какой-нибудь бессовестный солдат в хаосе войны и продал работорговцу.

Анна ненавидела рабство. Не потому, что ненавидела рабов, а потому, что её тошнило от торговли людьми как товаром или скотом.

Как бы сильно она ни ненавидела это, прежняя Анна, наверное, лишь в душе возмутилась бы, сделав вид, что не заметила. Но...

(Если бы это был он...)

Анна, знающая Кая, уже не могла пройти мимо, как раньше. Она считала, что нынешняя она недостойна звания королевского рыцаря.

Но, как ни странно, она ничуть об этом не жалела — наоборот, чувствовала огромное облегчение.

Ведомая эмоциями, она бросила им вызов, и завязалась перепалка. Когда напряжение достигло предела и рука легла на рукоять меча, появился он и уладил всё по-своему.

Он пообещал выкупить серебристую девочку-зверолюдку за огромную цену — два миллиона ор — в течение тридцати дней. Купить рабыню.

К этому факту было сильное внутреннее сопротивление, но, если подумать спокойно, другого пути нет. Скорее, ей следовало поблагодарить человека, что исполнил желание Анны, никого не обременив.

Но с её характером она, конечно, никогда на такое не решится.

Поначалу он производил впечатление жалкого, раздражающего слабака, но после того случая изменился не только его облик, но и тон — он начал вести себя так, будто всё решает сам.

С другой стороны, хоть его поведение и бесило, ненависти Анна не чувствовала. Наоборот, она невольно сверяла собственные поступки с тем, что сделал бы он.

По пути в гостиницу, где ждала госпожа Роуз, он вдруг остановился, будто что-то вспомнив, и повернулся к Анне.

— Ах да. Анна, ты поступила правильно.

Произнёс он с обычной дерзкой улыбкой. То, что он впервые назвал её по имени и похвалил, почему-то было до странности приятно.

— Скорее пойдём к госпоже Роуз!

Стараясь сдержать расползающиеся уголки губ, Анна крикнула ему и быстро зашагала вперёд.

◇◆◇

— Город Боевых Искусств Рузахаль

Рузахаль находится примерно в двух днях пути на юг от Барса. Если Барс — рай для охотников, то Рузахаль — крупнейший в королевстве Амелия город боевых искусств.

В городе более сотни додзё самых разных направлений, а вдоль главных улиц выстроились лавки прославленных оружейников и мастеров доспехов. Город мечты для мастеров боевых искусств.

Таков Рузахаль.

— Толпа, как всегда, невероятная. Оно и понятно — скоро турнир.

Я высказал обывательское впечатление, вспоминая, как в прошлом дед приводил меня сюда.

— Кай, ты и раньше бывал в этом городе?

Роуз заглянула мне в лицо и с интересом спросила.

— Ну, можно сказать и так.

Физически прошло будто сто тысяч лет, но в памяти это как несколько лет назад. Очень странное ощущение.

— Я сейчас пойду регистрироваться на турнир.

— Поняла. Тогда я возьму Фаф и пойду в гостиницу.

— Фаф тоже с Хозяином!

Как обычно, я нежно погладил по голове льнущую ко мне Фаф.

— Аста сейчас бронирует гостиницу. До встречи — присмотри за этими двумя.

Я высказал просьбу.

— У-у, поняла! Фаф постарается!

Она энергично подняла правый кулачок. Да-да, Фаф — честная и хорошая девочка.

— Тогда остальное поручаю вам!

— Да, положись на меня.

Я повернулся спиной к кивнувшей Роуз и направился к стойке регистрации.

Молодой женщине за стойкой я назвал имя, школу боевых искусств и свой Дар. По словам Роуз, ложные сведения здесь грозят дисквалификацией или штрафом.

Раз потом это обернётся хлопотами, я указал всё как есть. Ну, на мой Дар — Самый Бесполезный в Этом Мире — посмотрели с жалостью.

К слову, моя школа — разумеется, «Синкай-рю Кендзюцу». В конце концов, меч школы Хайнеманн больше не моя техника.

Заплатив тридцать тысяч ор, что одолжил у Роуз, я получил нечто вроде турнирной брошюры. Когда я уже собирался идти в гостиницу, где меня ждала Аста...

— Эй, Бесполезный! Ты что здесь делаешь?!

В спину мне ударил грубый окрик.

Обернувшись, я увидел здоровенного лысого мужчину с раздвоенным подбородком. За его спиной несколько мальчиков и девочек смотрели на меня с презрением.

Я их всех помню. Это помощник наставника и ученики додзё школы Хайнеманн.

Скорее всего, эти дети участвуют в турнире. Ведь это крупнейший турнир королевства.

Если в юном возрасте пройти отборочные бои до финала, тебя уже признают очень сильным, а имя додзё возвысится. Нет ничего странного в их присутствии.

— Как вам известно, я уже покинул семью Хайнеманн. Поэтому что я делаю и где нахожусь — моё личное дело. Вы не вправе мне мешать. Разве не так?

— Не смеши меня! То, что ты ещё недавно был в семье Хайнеманн, — общеизвестно, и большинство даже не знает, что ты ушёл. Один твой жалкий вид уже позорит имя школы меча Хайнеманн! Немедленно убирайся из города!

До чего же шумный мальчишка. Ну и что теперь делать?

— Учитель Сига, всё в порядке. Мы ведь тоже из школы Хайнеманн. Если продержимся до финала отборочных, имя додзё не пострадает. Наоборот, люди поймут, что он — лишь бесполезное исключение.

Смазливый светловолосый мальчик дал совет помощнику наставника Сиге, и остальные дети с ним согласились.

Если подумать, первым, кто отвернулся от меня, узнав о моём Даре, был помощник наставника Сига и этот светловолосый мальчишка по имени Рику. Впрочем, сейчас мне это действительно безразлично.

— Рику, с твоими силами ты наверняка дойдёшь до финала отборочных?

Помощник наставника Сига несколько раз кивнул, глядя на Рику, а затем...

— Слушай сюда! Не смей позорить имя Хайнеманн!

Бросив грубые прощальные слова, он ушёл.

Ну, неважные люди ушли. Пора возвращаться в гостиницу.

Стоило мне сделать шаг...

— Хо-о.

Это колющее кожу ощущение до сих пор было направлено на меня. Неужели кровожадность?

Ну, интенсивность невелика, для меня это как лёгкий ветерок.

— А ты силён.

Источавший кровожадность противник вышел передо мной и посмотрел сверху вниз.

Мускулистое тело ростом около двух мелов, дикий вид. На кулаках бесчисленные мозоли, а ладони грубые, как камень.

Наверняка он из тех мастеров, что истязают своё тело до предела.

— Ну, бывает.

Подобное давление я не раз испытывал в подземелье. Особенно Немея, зверолюд, что величал себя Истинным Королём Божественных Зверей, поначалу был таким же агрессивным.

— Как тебя зовут?

— Кай Хайнеманн.

— Я Зак, Блок B. А ты?

Блок B? А, речь о группах на отборочном турнире.

Взглянув на обратную сторону железной регистрационной карточки, я увидел гравировку «Блок D».

— Похоже, я в Блоке D.

— Вот как. Тогда встретимся в финале турнира.

Он ударил кулаками друг о друга и хищно ухмыльнулся.

Хм, и абсолютная вера в свои боевые способности, и боевое безумие — всё это всё больше напоминает Немею в самом начале.

Кто знает, может, мы поладим?

— Будем надеяться, что так и выйдет.

— Обязательно выйдет. Если это мы — точно.

Подняв правый кулак, Зак исчез в толпе.

Я пожал плечами и на этот раз по-настоящему направился в гостиницу, где была назначена встреча.

◇◆◇

Примерно в трёх днях пути на юго-запад от Барса находится город-призрак, к которому никто не приближается, — Песпар.

Когда-то он процветал как шахтёрский город.

Но золото, серебро и медь — его главные богатства — иссякли, а поблизости обосновались свирепые гигантские ядовитые пауки, так что город закрыли, и у него мрачная история.

«Кё» истребила живших там ядовитых пауков и использовала этот город-призрак как одну из своих тайных баз, разбросанных по миру.

И сейчас в резиденции правителя Песпара, что лишилась прежнего хозяина, собрались несколько членов «Кё».

— Я попыталась навести справки о Кае Хайнеманне, но всё это настолько абсурдно, что я ничего не понимаю.

Винегар, женщина в откровенном чёрном наряде с острым взглядом, бросила пачку бумаг на старый деревянный стол и пожала плечами.

— То есть даже с твоими способностями к слежке ты не смогла в нём разобраться?

Высокий красивый юноша в тюрбане, Солт, нахмурился и спросил Винегар.

— Не называй это слежкой! В общем, в обычной жизни его способности — на уровне начинающего охотника из Барса.

— Так это же просто жалкий слабак! Тогда почему ты говоришь, что всё слишком абсурдно и ничего не понимаешь?

— Потому я и сказала «в обычной жизни»! Когда он дрался с охотниками из этой «Карты» и снял нечто вроде перчаток...

Видя, что Винегар, обычно не лезущая за словом, запнулась...

— Ты хочешь сказать, он стал сильным?

Крупный лысый мужчина Чили поправил круглые очки средним пальцем и спросил Винегар.

— Нет, наоборот. После этого от него не чувствовалось никакой силы — он казался слабее женщины или ребёнка.

— Ха! Выходит, Кай Хайнеманн — просто жалкий слабак, и его прикончили эти аборигены из «Карты»! Ну и славно. В кои-то веки интуиция шефа подвела.

Покосившись на одноглазого главу в белом костюме, что всё так же внимательно читал документы, Солт завалился на спину на потёртый диван.

— Нет, Кай Хайнеманн победил «Карту». Почему в этих бумагах нет подробностей?

Получив острый, как у ястреба, взгляд главы, Винегар в панике замахала обеими руками.

— Я-я правда следила за ним как следует! Просто сразу после того, как Кай Хайнеманн снял перчатки, моё дальнее зрение тут же заглушили!

С отчаянным лицом объяснила она.

— Бой, что стёр церковь без следа и оставил в земле огромную воронку. Поражение «Карты», одной из Четырёх Святых Гильдий. Но до снятия перчаток он — жалкий слабак, а после — сила его ощущается слабее, чем у женщины или ребёнка.

— Вдобавок у него есть странная сила или предмет, способный заглушить дальнее зрение Винегар... Ку-ха! Это и правда до абсурда нелепо!

Все удивлённо уставились на главу, что внезапно рассмеялся. Ещё бы.

Ведь глава крайне редко проявлял эмоции так открыто.

— И что? Шеф, что мы в итоге будем делать?

Спросил Солт с лёгким недоумением.

— Скорее всего, Кай Хайнеманн — существо, стоящее на моей стороне.

Глава произнёс это с особым нажимом.

— ...

Пока все затаили дыхание от этой необычной манеры речи...

— Для начала перережем Каю Хайнеманну жилы. Об остальном поговорим после.

Винегар взяла нож с тарелки на столе и вонзила его в документ. В бумаге, пробитой ножом, значилась информация о паре — юноше и девушке.

◇◆◇

Через два дня после регистрации начался первый отборочный этап.

На первом этапе блоки с A по G делились ещё на десять частей, в каждой — около ста человек. Правила простые: тот, кто завладеет тремя красными капитанскими повязками, что обмотаны у других на правой руке, проходит в следующий этап.

Прозвучал гонг. Я не двигался и некоторое время наблюдал за происходящим, но, в каком-то смысле, это зрелище меня ошеломило.

Кто-то лишь кричал с воодушевлением, но не двигался, кто-то с нелепыми воплями беспорядочно размахивал деревянным мечом, кто-то безостановочно палил магией вслепую — полный хаос.

— Это что, утренник для первоклашек?

Я попытался описать это трудное для слов зрелище, но, кажется, выражение вышло не совсем точным. Честно говоря, даже первоклашки, наверное, вели бы себя чуть разумнее.

— Нашёл!

Меня окружили трое юношей и девушек из школы Хайнеманн. Наверное, решили, что с одиноким противником справиться проще.

Но у меня, который ещё не двигался, всего одна капитанская повязка. Какой смысл окружать меня втроём?

К тому же, по их представлениям, я — слабейший бесполезный. Насколько же они трусливы?

— Теперь тебе не сбежать.

Юноша с волосами до плеч направил на меня кончик деревянного меча. Стойка сбита, центр тяжести не на месте.

Выглядит как полный дилетант. Неужели они и тогда были настолько нелепы?

Впрочем, это я ощутил ещё сто тысяч лет назад. Наверняка в моих воспоминаниях есть ошибки.

Да и мне неинтересно направлять меч на незрелых детей. Поскорее бы закончить эту скучную игру.

— Я первый!

— Не шути, я первый!

Я медленно приблизился к троим, что устроили глупую перепалку прямо перед противником.

— Ха?!

Оказавшись вплотную, я хлопнул ладонями перед их носами и, воспользовавшись их замешательством, снял красные капитанские повязки с их рук, после чего покинул арену.

— Э-этот бесполезный ублюдок сбежал!

— Ты сжульничал!

— Да, бежать от врага — как бесстыдно!

Не обращая внимания на клоунов, что даже не поняли своего поражения, я сдал три повязки служащему в шатре в углу арены.

— Я Кай Хайнеманн, номер 6032. Я прошёл?

Спросил я о собственной победе.

— ...

Служащий переводил взгляд с меня на арену с вытаращенными глазами, но затем...

— Прошёл.

Он сразу принялся вписывать это в список.

Ну, раз всё закончилось, поскорее вернёмся к Роуз и остальным.

◇◆◇

Сейчас только что начался первый отборочный этап блока D.

— Все слишком незрелы.

В королевстве Амелия глава школы Кайэн, Аарон, чья школа сопоставима со школой Хайнеманн, испустил долгий вздох, глядя на юнцов из своей школы, что с нелепыми криками бросались на врага. На их фоне трое из школы-соперницы, Хайнеманн, выглядят лучше.

По крайней мере, они используют технику меча. Хотя, то ли из осторожности, то ли из трусости, по-настоящему скрестить мечи они, похоже, ещё не успели.

Вскоре эти трое окружили низкорослого юношу. Первый этап — проверка тактики.

Командный бой в принципе не запрещён. Однако разница в силах слишком велика.

К тому же это тот самый бесполезный из школы Хайнеманн — Кай Хайнеманн. Я встречал его пару раз, когда его приводил Элум.

Чтобы пройти отбор, они окружили слабейшего из собственной школы. Это уже не вопрос способностей.

А нелепость в том, что они даже заспорили, кто нападёт первым. Это и боем-то троих на одного не назвать.

(Похоже, Элуму, как и мне, трудно с наследником.)

Если дела обстоят так, то и тот, кого называют Королём Копья, наверняка лишь избалованный вояка, полагающийся на Дар. По крайней мере, моего прямого ученика Арнольда он превзойти не сможет.

Пока я думал об этом, кое-что произошло. Кай Хайнеманн медленно шагнул вперёд, прыгнул вплотную к груди троих и хлопнул в ладоши.

Он снял капитанские повязки с троих, что застыли от неожиданности, и покинул арену.

— У-учитель, вы видели это?!

Услышав похожий на вопль голос прямого ученика, Аарон так и застыл с вытаращенными глазами, не в силах пошевелиться.

— Ч-что это было за движение?

С совершенно пересохшим горлом он кое-как выдавил вопрос.

Ему и без объяснений ученика всё ясно. Это движение, в котором отсечено всё лишнее.

Оно дозволено лишь тем, кто ступил в область мастеров, подобных Аарону. Более того, это движение высшего класса...

— Может, это случайность?

— Не говори глупостей!

В боевых искусствах не бывает случайностей. Раз он смог такое, Кай Хайнеманн уже обитатель той же области, что и мы.

— Но разве бывают юноши с такими движениями?

На сомнения помощника наставника...

— Кай Хайнеманн. Внук Элума, стало быть.

Ответил он, сплюнув.

— П-подождите! Разве Дар Кая Хайнеманна не «бесполезный»?!

— А вы видели в нём бесполезного?

Если да, то у вас нет таланта. Советую немедленно избрать путь, отличный от боевых искусств.

— Нет, но если это Кай Хайнеманн... что всё это значит?

— Скорее всего, Элум намеренно распустил ложные сведения.

Он не мог сдержать гнев. Какой же он «бесполезный внук Святого Мечника»!

Разве может человек, в столь юном возрасте достигший той области, быть бесполезным!

Наверняка сам Святой Мечник с детства обучал человека с прирождённым талантом к мечу особой технике, что зовётся практическим обучением.

Иначе эти движения необъяснимы. А причина наверняка в том, чтобы отвадить вербовщиков из других организаций.

Но понимает ли Элум, насколько из-за этого презирали его внука? Нет, если не понимает, он не смог бы поступить так жестоко.

А это значит...

— Проклятый Элум, он что, не видит границ дозволенного!

Это всё равно что использовать человека с природным даром ради выживания собственной школы, доводя его до краха. Как учитель меча, это безрассудный поступок, который никак нельзя простить.

— Но разве нет слухов, что Кай Хайнеманн уже покинул семью Хайнеманн?

— Думаешь, Элум его отпустил?

— Да, помощник наставника школы Хайнеманн с гордостью распускает этот слух здесь, в Рузахале. По нему не видно, что он лжёт, так что, скорее всего, это правда.

Отпустить человека с такими способностями? Неужели он не замечает, раз это его внук?

Нет, такую странность заметил бы любой, кто хоть раз бывал в настоящем бою на определённом уровне. Трудно поверить, что Элум не заметил.

Тогда зачем Элум намеренно отпустил такого талантливого человека? Не понимаю! Совершенно не понимаю!

— Может, его Дар и правда «бесполезный». Просто у него есть другой, скрытый Дар, который в виде исключения не отображается. К тому же Рамур, где правит школа Хайнеманн, склонен всё определять по Дару.

Верно, слова одного из помощников наставника — самое разумное объяснение.

Бог дарует лишь один Дар. Так говорили до сих пор.

Но нет и доказательств, что в этом мире не существует людей с двумя Дарами.

По крайней мере, существование носителя двух Даров куда правдоподобнее, чем нелепая история о том, что человек, показывающий поведение уровня мастера, — бесполезный.

— Если так, это поистине нелепая история.

— Да, именно.

В любом случае, после турнира нужно немедленно встретиться с Каем Хайнеманном.

Если наша школа заполучит его, место Королевского Гвардейца следующего короля почти обеспечено. А это значит, что школа Кайэн станет главной школой меча королевства Амелия уже два поколения подряд.

— Ну и ну, а ведь в такое время я хотел спокойно посмотреть поединки.

К сожалению, у меня важная встреча в соседнем городе, которую нельзя пропустить. Как-никак турнир проводит школа Кайэн.

Если поскорее закончу дела и вернусь, то успею посмотреть финал с особых мест. Остаётся терпеть до тех пор.

— Уходим!

Изо всех сил сдерживая нетерпение, Аарон поторопил сопровождавших его помощников наставника и покинул турнирную арену.

◇◆◇

— Бар в городе Барс

— Бесит!

Охотник ранга D, Райга Истер, грохнул деревянной кружкой с вином о стол.

— Судя по поведению Мии-тян, она по уши влюблена в Кая Хайнеманна.

Хук, его друг и советчик, пригубил вино. Глядя на всё ещё дрожащего от злости Райгу, он произнёс это.

— Да не шути! Он же просто бесполезный мусор!

В родном городе Райги, Рамуре, считать иерархию людей по Дару, дарованному богом, — само собой разумеется. По этим меркам Кай Хайнеманн с Даром «Самый Бесполезный в Этом Мире» — самый никчёмный человек в мире.

Разве может женщина увлечься таким ничтожеством без будущего, над которым все издеваются за спиной?

— Слушай... Такое не становится большим препятствием.

Давний друг Хук тоном, в котором сквозила скука, полностью опроверг довод Райги.

— Я не могу этого принять! Совершенно не могу!

Если бы Мия влюбилась в другого мужчину, ещё ладно. Райга не настолько зелёный юнец, что ни разу не имел отношений.

Но он не может поверить, что Мия так легко растаяла только потому, что к ней подкатил этот бесполезный бездарь.

— Можешь и дальше убегать от реальности, но я недавно видел, как они вдвоём мило гуляли.

— Чёрт!

Когда он грохнул кружкой о стол, на них устремились любопытные взгляды.

— Чего уставились!

Стоило Райге зарычать...

— Что ты сказал?!

Несколько охотников-ветеранов со вздутыми венами на висках попытались встать.

— Райга, прекрати! Прошу прощения за поведение моего друга. Пожалуйста, извините его.

Хук поднялся и с серьёзным лицом глубоко поклонился окружающим. Ветераны, цокнув языком, сели обратно и вернулись к выпивке.

— Хук, ты...!

То, что лучший друг Хук совершенно не понимает причину гнева Райги, вызывало в нём неописуемую ярость. Когда он уже собрался схватить друга за грудки...

— Остуди немного голову.

Хук отбил его руку и со стуком положил монеты на стол. Затем развернулся и ушёл.

— Чёртов Хук!

Пока он осыпал его проклятиями...

— Старший, ты расстроен, да? Выпей вот это и успокойся.

Красивый юноша в тюрбане сел напротив Райги и пододвинул ему полный стакан крепкого.

— Ты кто?

Он спросил низким, угрожающим голосом, но...

— Я Сол, охотник, недавно приехавший в Барс. О вас слышал. Говорят, ваша команда сейчас самая перспективная в Барсе?

— Ну, можно сказать и так.

Что ж, ценность Райги и его товарищей поймёт лишь тот, кто разбирается.

— Если не возражаешь, не расскажешь о своих переживаниях? Когда на душе тяжело, выговориться — уже легче.

Обычно он не стал бы пить с незнакомцем. Но, наверное, из-за злости на нелепое поведение Хука...

Он небрежно взял протянутый стакан и осушил.

— Да о Кае Хайнеманне, этом «Самом Бесполезном в Этом Мире»!

И Райга начал рассказывать о том, чего сейчас не мог простить больше всего.

— Вот оно что. Значит, старшего бесит, что этот бесполезный Кай Хайнеманн подкатывает к Мии?

— Ну... да.

— Кай Хайнеманн ведь и правда никто?

— Конечно! Он же носитель Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире»! Мия-тян наверняка обманута!

— Тогда всё просто. Нужно лишь открыть Мии глаза.

— Если бы я мог, не жаловался бы!

— Если подаришь ей одно из сокровищ, что спят в «Древнем Храме», о котором говорят, что он находится в глубине Моря Деревьев Сируке и куда ещё никто не добирался, любая женщина сразу падёт к твоим ногам!

— «Древний Храм»? Да разве мне это по силам!

В глубинах Моря Деревьев Сируке, где расположен «Древний Храм», бродят сверхсильные монстры. В сущности, это задание, на которое идут команды охотников ранга A и выше.

Каким бы талантом они ни обладали, для Райги и его команды ранга D это невозможно.

— У тебя получится. Если будет вот это.

Сол положил на стол кулон с пылающим красным камнем.

— Что это?

— Эта вещь может сделать так, что любой, кто коснётся её — до восьми человек, — станет полностью невидим для чужих глаз и неощутим для чутья. С ней можно добраться до тайника с сокровищами, не замеченным монстрами. Вообще-то я собирался собрать друзей и сделать это сам, но уступлю эту роль тебе, старший. Если интересно, одолжу кулон. Как тебе?

— Вещь, что делает невидимым и неощутимым...

Если такое существует, это невероятное сокровище. Трудно поверить, что случайный знакомый так просто его одолжит.

— Наверное, не верится? Ну, смотри сам.

Сол коснулся камня в кулоне и повесил его на шею. В тот же миг фигура Сола бесследно исчезла.

— Да ладно...

— Ну как? Теперь веришь?

Он увидел собственными глазами. Остаётся только поверить.

И ещё — достичь «Древнего Храма». Это давняя мечта охотников за сокровищами.

У охотников сильно чувство территории. Обычно исследование руин — исключительное право охотников за сокровищами.

Чем выше ранг охотника, тем строже он соблюдает чужие территории.

Поскольку среди охотников за сокровищами нет никого ранга S, «Древний Храм» до сих пор никто не достиг. Райга и его товарищи — ещё ранг D.

Специализация определяется лишь при достижении ранга C. Если он доберётся до «Древнего Храма», повышение до ранга B перестанет быть мечтой.

А если подарить Мии украшение, добытое в «Древнем Храме», она наверняка...

— А-а, я у тебя в долгу!

Райга ступил на худшую из дорог. Так начались шаги Райги и его товарищей к отчаянию.

◇◆◇

— Вот же сволочь!

Помощник наставника школы меча Хайнеманн, Сига, пнул деревянный стул в своей комнате, охваченный чувствами.

На первом отборочном этапе трое его учеников проиграли. Сразу после того, как они окружили Кая Хайнеманна по его указанию, тот просто покинул арену.

По логике, Кай Хайнеманн, испугавшись троих, должен был проиграть, а его ученики — победить.

Но вместо этого Кай прошёл первый этап, а его ученики проиграли, потому что у них отобрали капитанские повязки. В тот момент Сига смотрел бой своего перспективного ученика Рику, что проходил одновременно.

Сам он этого не видел, но, судя по обстановке, Кай наверняка что-то сделал.

— Бесполезный! Какой грязный приём он использовал?!

Кай Хайнеманн — слабейший бесполезный. Он не верит, что тот мог победить его учеников.

Значит, он наверняка использовал какой-то предмет Особого класса. Его мать — охотница высшего ранга, которая безмерно баловала Кая.

Нет ничего странного, если мать пошла на хитрость, тревожась о будущем своего несчастного сына. Победа в этом турнире стоит того.

Разумеется, сразу после боя он пожаловался судье на жульничество Кая, но жалобу проигнорировали.

— Мы так злы из-за поражения таким грязным способом, учитель Сига!

Его ученица выкрикнула это со слезами.

— Этот бесполезный предатель! Он растоптал наши труды!

— Непростительно! Я убью его!

Один из учеников со вздутой на лбу веной схватил деревянный меч, что стоял в комнате, и двое других последовали за ним.

Они собрались вместе покинуть комнату, но...

— Подождите.

Красивый светловолосый юноша Рику остановил их.

— Рику, не мешай! Это вопрос чести школы Хайнеманн!

Один из учеников с налитыми кровью глазами прошипел это.

— Да! Ты молчи!

Ученица громко крикнула. Она была влюблена в Рику и обычно никогда не проявляла к нему враждебности.

Поражение от этого бесполезного, должно быть, глубоко ранило сердца учеников.

— ...

Когда Сига уже хотел их отчитать...

— В следующем отборочном финале я встречусь с этим предателем. Тогда я публично его изобью. А после победы собираюсь громко объявить о его жульничестве. Если его слабость как бесполезного раскроется перед публикой, организаторы турнира тоже не смогут не признать его обман. Верно?

И правда, если все зрители увидят, как этот бесполезный предатель жалко проиграет Рику, общественное мнение встанет на их сторону. А если зрители на их стороне, организаторы не смогут закрыть глаза на жульничество.

По крайней мере, это куда лучше, чем избить Кая до полусмерти, что потом обернётся проблемами.

— Верно. Я тоже согласен с мнением Рику.

— Учитель!

Один из учеников повысил голос, пытаясь переубедить Сигу, но...

— Если устроите расправу вне поединка, это опозорит имя школы Хайнеманн. Вам наверняка назначат наказание. Я не хочу, чтобы вы, подающие надежды, рисковали ради какого-то бесполезного предателя.

Он произнёс ободряющие слова, в которых не было ни капли искренности. Для Сиги ученики — лишь инструменты, чтобы возвысить своё положение в школе Хайнеманн.

Особенно эти трое — по сравнению с Рику их талант к мечу весьма зауряден. Как пешки они ещё сгодятся, но как обузу — совершенно неприемлемы.

Этого он допустить не мог. Нужно было любым способом заставить их подчиниться.

— Учитель...

Трое учеников заплакали от игры Сиги, что взывала к жалости.

— Тогда, Рику, я поручаю тебе следующий отборочный финал?

— Предоставьте мне. Я обязательно отомщу за унижение товарищей. Сколько бы он ни умолял, я его не прощу.

Судя по злобной улыбке Рику, он наверняка собирался сделать так, чтобы Кай больше не смог подняться как мечник.

Некоторое время назад из-за господина Элума они не могли действовать открыто.

Но здесь ограничений нет.

Сейчас в школе Хайнеманн идёт ожесточённая борьба за место следующего Великого Наставника. Между основной фракцией во главе с господином Элумом и боковой фракцией, что поддерживает Романа, носителя Дара Короля Копья.

Пока у основной фракции нет сильного кандидата, способного превзойти Романа, сейчас перевес у боковой.

Если здесь раскрыть жульничество и жалкий вид Кая Хайнеманна — пятна на основной фракции, это даст безоговорочную победу боковой фракции, под крылом которой состоит Сига.

А если изобьёт бесполезного Рику из той же школы, честь школы Хайнеманн тоже будет сохранена. Это буквально «одним выстрелом — двух зайцев».

Если всё пройдёт гладко, положение Сиги, что принесёт победу боковой фракции, будет обеспечено.

— Я рассчитываю на тебя!

Сига подошёл к Рику, похлопал по плечу и произнёс слова, полные алчности.

◇◆◇

Второй отборочный этап использовал тот же формат с захватом капитанских повязок.

Я прошёл без опасностей и не привлекая лишнего внимания, и вышел в финал отбора.

После того случая наставник школы Хайнеманн подал жалобу о жульничестве. Но организаторы отклонили её, даже не проведя нормального расследования.

Наверное, из-за огромного числа участников у них нет времени разбираться с каждой жалобой на отборочном этапе. Думаю, таково их решение.

Наверное, Роуз всё это предвидела, поэтому отреагировала лишь дежурным «Ах, вот как».

Из-за того что я часто исчезал, у Фаф сильно портилось настроение.

Благодаря терпеливой заботе Роуз и Анны оно снова наладилось — стоило лишь погладить её по голове.

— Если выиграешь, получишь три миллиона ор. Нужную сумму можно с лёгкостью превысить.

— Это верно.

Пока что поищем момент вернуться в Барс — либо снявшись с турнира, либо нарочно проиграв.

— Эй, Кай! Ну...

Анна, глядя в сторону, нервно мяла пальцы.

— Что такое?

В последнее время эта девушка стала куда мягче. По крайней мере, разница с прежней — той, что была как бешеная собака, — разительна.

— Удачи тебе.

Слегка покраснев, она произнесла неожиданные слова.

— Анна тоже начала быть честной с чувствами.

Роуз удовлетворённо кивнула.

— Г-госпожа Роуз! Я вовсе не имела в виду честность или что-то такое...

Анна с пылающим лицом попыталась возразить, но...

— Тогда постарайся. Мы все будем за тебя болеть.

Не обращая внимания на возражения Анны, Роуз спокойно сказала, глядя на меня.

К слову, Аста, закончив дела, заперлась в комнате и читала книгу. Я только недавно понял, что она невероятная книгоманка.

При любом свободном времени она с упоением читает книги, что я нашёл в лабиринте. Впрочем, сейчас она не пошла с нами, потому что, по её словам, «опьянела от людей».

Ну и ну, её трусость никуда не делась.

— Фаф, позаботься о них двоих!

Я нежно погладил по голове Фаф, что прижималась щекой ко мне.

— Положись на меня!

Глядя на Фаф, что отстранилась и подняла правый кулачок, я приподнял уголки губ и направился к арене финала отбора.

На круглую сцену в центре арены один за другим начали выходить участники финала отбора блока D.

Когда собралось тридцать человек, к сцене подошла молодая блондинка, похоже, ведущая. С на удивление медленной речью она начала объяснять.

— Всем приве-ет~, тридцать участников финала отбора блока D собрались. Из них мы отберём четверых~. Правила: нокаут или выход за ринг — дисквалификация~. Иными словами, четверо, что останутся на ногах, избив остальных, пройдут в основной турнир~.

«Избив остальных»... Довольно жестокая девица.

— Дополнительно: за каждого побеждённого — плюс пятьдесят тысяч ор~. Если победишь многих, даже проиграв, кошелёк останется полным~.

Вот как. Этот поединок тем невыгоднее, чем раньше начнёшь действовать.

Просто смотреть друг на друга без атак — скучно. Думаю, это уловка, чтобы участники двигались активнее.

— Тогда начнём краткое представление участников~.

Ведущая с энтузиазмом начала представлять участников одного за другим.

Представленные участники отвечали лёгким взмахом руки или высоко поднимали её.

— Далее из школы меча Хайнеманн — Рику Сальваторе. Школа Хайнеманн — это додзё меча господина Святого Мечника Элума, одного из членов отряда Героя, что сразил одного из прежних Четырёх Великих Королей Демонов~. Какую же удивительную технику меча он нам покажет!!

Красивый светловолосый юноша поднял обе руки с ослепительной улыбкой, и разразились громкие аплодисменты. Неудивительно — это додзё моего деда.

Его популярность в королевстве Амелия несравненна. Впрочем, Рику, значит.

Из-за неудачного времени я не видел, как он машет мечом, с тех пор как нас затянуло в подземелье. До этого я и коснуться его не мог, так что, думаю, талант у него неплохой.

Возможно, он из тех, кого любит бог меча.

— И последний — из школы меча Синкай, Кай Хайнеманн. Неужели... он как-то связан с семьёй Хайнеманн~? Хм, он... а? Обладатель Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире»?!

Как и регистраторша Гильдии Охотников в Барсе, она выкрикнула это пронзительным голосом. После короткой тишины арена наполнилась шумом.

Угу-угу, моя бесполезность отлично распространяется. Теперь, когда найду кандидата в Гвардейцы для Роуз, моя задача будет выполнена.

И тогда я смогу спокойно отправиться в кругосветное путешествие.

Поскольку Священный Турнир Боевых Искусств — крупнейший турнир королевства Амелия, каждый год на него собираются талантливые мастера. По крайней мере, кандидатов в Гвардейцы здесь должно быть в избытке.

Конечно, раз на жизнь Роуз действительно покушаются, необстрелянный талант вроде того Императора Меча из Империи не в счёт. Сейчас на замену мне лучше всего подходит этот диковатый парень — Зак.

Сила его выглядит чистой, и боевого опыта у него, похоже, достаточно. Нужно лишь вызвать его на бой и заставить принять условие стать Гвардейцем в случае поражения — и дело сделано.

Такого типа люди обычно сразу ведутся на провокацию.

— Эй, ведущая, разве твоя работа — оскорблять участников? Тогда ты нам не нужна. Живо убирайся отсюда!!

Мужчина в стиле мечника с пылающе-красной банданой на голове повысил голос.

— И правда. Мне тоже как-то не по себе.

Согласился мужчина в чёрной мантии с узкими глазами. Судя по представлению ведущей, бандана — это... Блай.

А человек в чёрной мантии с узкими глазами, если не ошибаюсь, — Сигма.

— П-простите!!

Блондинка-ведущая снова и снова в панике извинялась.

— Вообще-то ведущая лишь сказала правду! Она не заслуживает порицания!!

Когда Рику раскритиковал Блая и остальных, со стороны зрителей послышались одобрительные голоса. Ещё бы.

В Амелии ценность человека в той или иной степени определяют по наличию Дара. Хотя мест, настолько радикальных, как Рамур, немного.

— Послушай, это место для разговоров мечом или посохом, а не ртом. Хочешь побеждать ртом — иди в чиновники, не знающий жизни юнец.

— Пф-ф-ф!

Услышав полные презрения слова Блая, Сигма расхохотался.

— Т-ты!!

Лицо Рику вспыхнуло от гнева, и тогда...

— Простите! Я поступила неосмотрительно! Прошу прощения! Поэтому, пожалуйста, прекратите этот спор!!

Голосом, готовым сорваться в плач, блондинка-ведущая снова и снова кланялась, выкрикивая извинения.

— Ну и ладно. Мне всё равно, так что скорее начинайте поединок.

Наоборот, это развитие было для меня самым желанным. Здесь я выиграю, не слишком выделяясь.

А после навяжу Заку обязанности Гвардейца. Уж он-то справится с этой миссией, и мне больше не придётся влезать в бесполезные неприятности.

— Х-хорошо! Тогда все, вы готовы! Финал отбора блока D начинается!!

Голос ведущей разнёсся по арене, и прозвучал гонг начала финала отбора блока D.

Меня окружили трое мужчин в стиле мечников. Наверное, решили, что против меня, чей Дар лишь «бесполезный», легко выиграть.

Словом, заодно подзаработать карманных денег, убрав мешающего слабака. Видимо, таков их расчёт.

До банальности предсказуемое развитие. Я стою на самом краю круглой сцены, а за спиной — пространство вне ринга.

В такой позиции можно выиграть, не выделяясь.

— Кья-а-а!!

Коротко стриженный бросился вперёд с нелепым криком. Я отбил правой рукой его деревянный меч, что он заносил сверху, затем подбил ему ногу, и тот кувырком выкатился за ринг.

Так, с одним готово.

— Ха-а-а!!

Длинноволосый горизонтально взмахнул деревянным мечом. Я отвёл его пяткой правой ноги, шагнул вперёд и прыгнул вплотную к его груди.

Затем правой рукой толкнул его за затылок в сторону ринга.

— Ува-а?!

С нелепым воплем длинноволосый вылетел за ринг.

— Ч-чёрт!

Последний, здоровяк с чёрными волосами ростом почти два мела, с криком нанёс колющий удар. Эти люди что, не могут атаковать без крика?

Я уклонился от укола и без малейшей паузы толкнул его тело по направлению его же движения. Как и ожидалось, черноволосый здоровяк тоже с нелепым воплем рухнул за ринг.

— Этот парень, как смело для бесполезного!!

Подстёгнутый одним из разгневанных участников, меня снова окружили несколько человек, разом изготовив деревянные мечи и посохи. В этот миг Рику растолкал окруживших меня участников и шагнул вперёд.

— Трус! Ты же мечник, но не используешь меч, а лишь пользуешься ошибками противника, выбрасывая их за ринг. Ты просто жалкий трус!

Он громко выкрикнул, направив на меня деревянный меч. С трибун послышались одобрительные возгласы.

Наверное, он хочет использовать меня для славы. И всё же Рику по-прежнему до ужаса незрел и не стоит внимания.

Это всё равно что обыватель. Точнее, я не вижу разницы между ним и остальными.

Школа Хайнеманн сплошь из таких... Неужели всё настолько плохо?

— Глупец! Вы что, ничего не поняли, увидев его движения?!

Блай, что издалека изготовил деревянный меч, напряг щёки. Сигма тоже настороженно направил на меня посох в правой руке.

Видя, как Блай и Сигма чрезмерно осторожничают со мной, остальные участники растерянно переглянулись и слегка отступили.

— Грязный бесполезный трус! Я исправлю твой скверный характер!

Когда Рику взвыл с воодушевлением, трибуны зашумели ещё сильнее. Даже начали скандировать его имя.

Рику очень умело подогревает толпу. Это способность, которой у меня нет.

Но это место — не зал для промывания мозгов последователям какой-то веры и не площадь у столицы, где король объявляет народу указы. Это арена, где мы должны скрестить мечи.

Наверное, выпрямить нелепые заблуждения этого юнца — тоже задача старого человека, прожившего очень долго.

— Ты ведь слышал? Раз взяли в руки меч, мы — мечники. Говори мечом, а не ртом.

— Поэтому и говорю, что ты заносишься!! Бесполезный предатель!!

Рику сократил дистанцию неуклюжим рывком и обрушил деревянный меч на мою макушку.

Я поймал его медленный, бесхитростный меч левой рукой и вырвал.

— А! В-верни!

Я поймал правой рукой кулак Рику, что попытался ударить меня, выкрутил его и одновременно всадил колено ему в живот. Рику рухнул на каменный пол, его вырвало, и он застонал.

Я схватил Рику за шиворот правой рукой, притянул и у самого уха...

— Слушай. Скажу ещё раз. Раз взяли меч — мы мечники. А меч — это орудие, чтобы убивать и ранить людей. Это не ваша игрушка.

— Если не готов всерьёз — лучше не берись за него.

Прошептав это, я отпустил его ворот и бросил ему меч, что был в моей левой руке.

На арене воцарилась неестественная тишина. Я отвязал деревянный меч, что висел у меня на левом поясе, и взял его.

— Я передумал. Покажу вам немного, что такое настоящий бой.

Я зашагал к участникам.

◇◆◇

— Бесполезный ублюдок!!

Похожий на медведя здоровяк с ругательством обрушил на Кая Хайнеманна удар, но тот легко отбил его и ответил деревянным мечом, отправив противника кувырком за арену.

— О-окружайте его!!

Раздался сорванный крик, и его окружили несколько человек. Но стоило Каю сделать один шаг, как все они повалились на землю.

— О-осторожно! Он использует магию или что-то такое!

Магию? Нет! Его движения настолько естественны, что почти невидимы, и для этих незрелых бойцов это выглядит как магия.

Доказательство — Блай ещё с трудом может ощущать этот чудовищный взмах меча. Остальное — атака с дальней дистанции, но... взглянув на Сигму, я увидел, что тот лишь настороженно следит за Каем, обливаясь холодным потом.

Похоже, он пока не собирается действовать и лишь наблюдает.

— Огненный шар!

Огненный шар метнулся от мужчины в тёмно-синей мантии, судя по всему, мага. Кай даже не попытался уклониться — он лишь медленно взмахнул деревянным мечом навстречу.

Меч окутал огненный шар и вернул его заклинателю.

Шар полетел обратно, будто время пошло вспять, и врезался в него.

Маг, принявший собственный удар, потерял сознание и рухнул навзничь.

— М-м-м-монстр!!

Впервые вижу, чтобы мечник отражал магию таким нелепым способом. Даже мой учитель на такое не способен.

Без сомнений, это уровень мастера. Более того, это чудовище, что превосходит учителя Блая.

Теперь и Сигма не станет бездумно читать заклинания. Вернее, Блай не уверен, что вообще способен его победить.

Даже если его атака хоть немного заденет — это уже достижение. Пропасть между силой Блая и этого монстра огромна.

Что делать? В обычном бою победа невозможна. Объединиться с Сигмой?

Нет, разве это тот противник, которого можно одолеть лишь сотрудничеством?

Если я сделаю хоть шаг — стану целью чудовища. Провалюсь в бездонный колодец.

Эта мысль сковала Блая, и ноги приросли к земле, будто каменные.

(Чёрт...)

Жалко! До чего жалко! Мечники и маги, которых Блай считал слабыми, всё ещё идут в атаку на это чудовище.

А Блай застыл на месте. Он ничем не отличается от того дрожащего в углу арены юнца.

Наверное, из-за того что в последнее время бои давались ему слишком легко, он незаметно возгордился собственной силой.

Кай Хайнеманн впервые остановился. Затем, как участник, он повернулся к блондинке, что всё это время молча наблюдала.

— Всё закончено. Объявляй.

Я и не заметил, как, кроме Кая, юнца по имени Рику, Блая и Сигмы, все остальные потеряли сознание или были выброшены за арену.

— Х-хорошо! В основной турнир группы D проходят Кай Хайнеманн, Рику Сальваторе, Блай Стамп и Сигма Роквелл!

Арена разом затихла. Кай Хайнеманн, даже не взглянув на Блая и остальных, спустился с арены и величественно скрылся в каменном коридоре.

Лишь после этого один за другим послышались голоса, что вскоре переросли в шумный гул.

— Блай, кто он такой...

Спросил Сигма с бескровным лицом. Он наверняка не ждал ответа. Просто не мог не спросить.

— Не знаю. Ясно одно: его мастерство меча выше, чем у моего учителя. Больше я ничего не знаю.

— С этим согласен. Но что будем делать? Кажется, наша цель достигнута?

— Верно. По крайней мере, чтобы приблизиться к нему, нужно сперва собрать информацию.

— Но если будем сидеть сложа руки, другие организации могут...

— Спокойно. В этой стране никто не подумает вербовать носителя мусорного Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире». Хотя это лишь вопрос времени.

— И правда. Пока что я снимусь с основного турнира и вернусь в Башню доложить Главе Башни. Нужно срочно выработать стратегию.

— Понял. А я пройду в основной турнир. Отступать из страха — стыдно. Хочу сразиться как подобает и достойно проиграть.

— Ха-ха! Это в твоём духе. Тогда я пошёл.

Сигма поднял правую руку, спрыгнул с арены и направился к шатру.

Верно. Даже если мы попробуем завербовать его сейчас, он не заинтересуется организацией, где есть такие трусы, как Блай.

Я должен показать ему. Упорство и истинную силу человека по имени Блай Стамп!

— Я сделаю это! По крайней мере, я задену его одежду.

Хотя сам знаю, как это трудно. Но всё равно доведу до конца.

Ради чести 【Мировой Магической Академии Вавилон】!

◇◆◇

— Возле Древнего Храма

Затаив дыхание, Райга и его товарищи пропустили гигантского одноглазого монстра, что с грохотом, сотрясавшим землю, прошёл мимо. Все монстры, что проходили здесь один за другим, были существами уровня бедствия, о которых они хотя бы раз в жизни слышали.

Попадись они ему на глаза — и от Райги с товарищами, что лишь ранга D, вмиг останется мясной фарш.

Благодаря кулону, что дал Сол, Райга и остальные без помех добрались почти до самого Древнего Храма.

(Эй, Райга, давай возвращаться. У меня плохое предчувствие насчёт этого места.)

В который раз его друг предложил отступить. Лицо Хука было столь серьёзным, будто он смотрел в глаза самой судьбе, и было ясно: он не шутит.

У Хука сильно развито чувство ответственности. Это решение наверняка продиктовано прежде всего заботой о безопасности Райги и остальных. Но...

(О чём ты, мы ведь уже зашли так далеко! Ещё немного — и мы совершим то, что считалось невозможным даже для охотников ранга A!)

Белоснежные каменные колонны, видимо, часть Древнего Храма, уже виднелись среди деревьев. Слава и богатство почти в руках.

Отступать сейчас? Да не смеши. Я обязательно доведу это до конца.

Хук крепко зажмурился и испустил долгий вздох.

(Хорошо. Но как только осмотрим содержимое, сразу уходим. Договорились?)

Он выдвинул условие тоном, не допускающим возражений.

(Согласен! Ладно, продолжаем!)

Показав большой палец, Райга с товарищами продолжили продвижение.

Наконец они оказались перед главными воротами храма. Пятеро навалились на них, и со скрипом ворота медленно отворились.

— Вперёд!

По возгласу Райги все кивнули и вошли внутрь.

Внутри храма был просторный зал, окружённый стенами из чёрного камня. В стены были вделаны сферы, источавшие бледно-голубой свет, что жутко освещал зал.

А в центре, на полу, был начертан кроваво-красный геометрический узор, и в его середине стояла круглая колонна. Наверху колонны торчало нечто, похожее на кроваво-красный ключ.

— Это... ключ?

— Эй, погоди...

Хук попытался остановить его, но Райга, не слушая, взял ключ и стал его разглядывать.

— Райга! Хватит!

Когда Хук с искажённым, как у демона, лицом схватил его за грудки, Райга оттолкнул его.

— С чего ты вдруг стал таким трусом, это совсем на тебя не похоже!

Обычно Хук до отвращения хладнокровен. Он не из тех, кто паникует из-за подобного кризиса.

Но с самого начала он без конца спорил с Райгой.

— Трус?! Мы ведь не охотники за сокровищами! Если тронем что попало и активируем ловушку — все умрём!

— Чёрт! Как мы добьёмся славы, если будем бояться опасностей! Боишься — отойди и смотри!

Хук заскрипел зубами, а затем...

— Ладно! Делай что хочешь!

— Так и сделаю. Эй, все, ищем!

Товарищи с неловкостью переглядывались, но вскоре глаза их загорелись, и они принялись обыскивать зал.

Кроваво-красный ключ, значит. Если есть ключ, должна быть и скважина. Где-то в этом зале она точно есть.

Через некоторое время...

— Эй! Разве не это?!

Крикнул один из товарищей. Райга тут же подбежал и дрожащими руками попытался вставить ключ.

Задняя стена медленно отъехала, открывая тайный проход.

— Отлично!

Райга победно сжал кулак.

— Невероятно! Это потрясающе!

Товарищи обнимались и дрожали от радости. И среди них один...

— Это странно. Здесь что-то не так.

С бескровным лицом прошептал Хук. Райга впервые видел Хука таким испуганным, и даже его голова, ещё пылавшая радостью, быстро остыла.

— Что значит «не так»?

— Разве не понимаешь! Уже то, что здесь такой глупый механизм, — из ряда вон.

— Глупый механизм?

— Да. Чем делать механизм, который разгадает даже ребёнок, лучше бы оставили проход открытым. Значит, создатель руин вовсе не собирался его прятать!

— Думаешь, это ловушка?

— С вероятностью девяносто девять процентов.

И правда, это, возможно, уже за пределами возможностей Райги и остальных. К тому же, по правилам Гильдии Охотников, тот, кто первым нашёл, получает право собственности.

Нет смысла больше рисковать.

— Хорошо. Отступаем сейчас и доложим Гильдии Охотников. Хук, ты согласен?

— Разумеется!

Когда Хук кивнул...

— Там, в конце, гора сокровищ!

Один из товарищей с раскрасневшимся от радости лицом выбежал из прохода. Похоже, любопытство взяло верх, и он сунулся туда в одиночку.

— Правда?!

— Ура-а!

С радостными криками остальные бросились в проход.

— Райга, нужно их вернуть!

— А-ага, ты прав!

Наконец Райга осознал, насколько опасна их ситуация. Чутьё Хука порой поразительно остро.

Возможно, Хук уже смутно предвидел этот кризис ещё до входа в храм. Ослеплённый жадностью, Райга проигнорировал предупреждение друга и втянул товарищей в беду.

(Чёрт! Чёрт!)

В невероятной панике он побежал к дальнему проходу. В гигантском зале в его конце высились горы золотых и серебряных сокровищ, каких он никогда не видел.

И...

— Получилось! Теперь я тоже богач!

— С этим можно всю жизнь жить припеваючи!

— Глупцы, это не просто деньги! Мы впишем своё имя в историю мира как охотники за сокровищами высшего класса!

Все радостно улыбались, глядя на горы сокровищ. А на потолке...

(Ч-что это?!)

Проступило нечто, похожее на лицо.

— Все, скорее назад! Райга!

Увидев это, даже обезьяна поняла бы. Сами сокровища и были ловушкой.

— Живо назад! Потолок опасен!

Крикнул он.

— Потолок?

Товарищи подняли головы. Мгновение спустя потолок превратился в гигантское лицо, с огромной скоростью рухнул вниз и...

— ХРУСТ!

Проглотил всех, кто был в зале, и принялся жевать. Под звуки их предсмертных криков товарищи Райги были съедены заживо.

— Угх...

Стон вырвался сам собой. Его товарищей убили с такой лёгкостью.

Осознав это, он почувствовал, как по спине, будто куском льда, провели холодом.

— Райга, бежим отсюда!

— ...

Не в силах сразу отреагировать на крик Хука, он получил пощёчину.

— Смотри! Хочешь умереть?!

В конце пальца Хука — лицо, что поглотило товарищей, сейчас жутко искажалось, меняя форму.

— Хи-и?!

Наверное, это инстинкт выживания. Одного взгляда на эту тварь хватило, чтобы по телу разлился ужас, от которого кровь будто потекла вспять.

Он закричал и со всех ног бросился к выходу.

— Хорошо. Беги. А после — бойся, трепещи и возноси хвалу. Отныне этот могучий и прекрасный облик Пазузу ввергнет этот мир в хаос!!

Со спины отчётливо донёсся лишь хриплый, полный ликования голос.

◇◆◇

Зеленоволосый мужчина в ярко-красных бикини-плавках и плаще, называвший себя Пазузу, вышел из храма. Левой рукой он подкрутил длинный ус на своём львиноподобном лице и произнёс:

— Три Диких Воина, явитесь.

Он щёлкнул пальцами правой руки. Мгновение спустя появились три монстра с головами волка, тигра и орла, одетые в военную форму в сине-белых тонах и фуражки, и, приняв отвратительные позы, опустились на колени.

— Три Диких Воина Пазузу явились!

Три звероголовых монстра возгласили это мужчине в бикини.

— Прежде всего, манифестация госпожи Тиамат и её войска — наш главный приоритет. Почи, недавно сюда забредала скотина, верно?

— Так точно! Я помню.

Волкоголовый монстр немедленно ответил с почтением.

— Приведи его. По меркам скотины этого мира — он исключение. Его сила, похоже, на уровне низшего Земного Божества. Если немного поколдовать над ним, возможно и «Призывание Бога-Пробудителя Душ». Уверен, госпожа Тиамат тоже сможет манифестироваться.

Услышав приказ мужчины в ярко-красных бикини, что был переполнен глубокой радостью...

— Во исполнение воли господина Пазузу!

Волкоголовый выкрикнул это, и его фигура исчезла.

— Ну что ж, начнём поскорее. Все, подойдите-е~~.

Земля засветилась тёмно-красным, и оттуда появилось бесчисленное множество мускулистых звероликих мужчин в одеяниях слуг. Псоголовые, обезьяноголовые, свиноголовые, быкоголовые, козлоголовые и оленеголовые поочерёдно принимали причудливые позы, а затем опускались на колени перед мужчиной в бикини, Пазузу.

Глядя на коленопреклонённых, склонивших головы звероликих монстров, Пазузу с дьявольской ухмылкой произнёс:

— Итак, начинается весёлая игра. Раз уж мы прибыли первыми, я доведу её до конца. По правилам договора — обратите этот мир в ад!

Раскинув руки и слегка запрокинув голову, он отдал приказ монстрам.

— Поняли!

Услышав крик тигриноголового, мужчина в бикини удовлетворённо кивнул.

— Для начала уничтожим ближайшую деревню.

Он произнёс это и снова обвёл взглядом окрестности. А затем, увидев гигантского одноглазого монстра, что в панике удирал от них, Пазузу оскалился.

— Эти монстры, похоже, пригодятся. Все вы, медленно, постепенно, загоняйте их.

Приказал он своим зверолицым подчинённым.

— Гуго!

Монстры приложили руки к груди, поклонились и бросились исполнять волю своего господина.

Так, тихо, но верно, начался неожиданный для всех участников адский пир.

◇◆◇

— В экипаже, в десяти километрах от Барса.

— Эй, эй, а Ка-кун, наверное, подрос?

Лицо Рены, что бормотала это в экипаже, светилось простодушной радостью. Ещё бы. Они всегда были вместе, как брат и сестра, а потом их внезапно разлучили, и несколько лет им не позволяли видеться.

И эта поездка в Барс наверняка случилась потому, что она не выдержала, услышав, что Кай сейчас с её подругой — принцессой Розмари.

— Ну, конечно, он подрос. Хотя, думаю, по сути он почти не изменился.

Кай Хайнеманн. Друг детства и одновременно добрый, сильный старший брат для Кита и остальных.

Конечно, Дар Кая — «Самый Бесполезный в Этом Мире». Физически он наверняка слабее женщины или ребёнка, магией не владеет, да и в фехтовании ничего выдающегося нет.

Но «сила», о которой говорит Кит, — не такая поверхностная вещь, а нечто, укоренённое куда глубже в самой сути человека.

То, что он всегда ощущал рядом с Каем. Наверное, это было невыносимое чувство поражения.

Пусть Кай и получил этот нелепый Дар, он всё равно оставался для Кита и остальных тем, на кого можно положиться.

Тогда Кит не хотел уезжать из Лемурии. Причина — тревога за младших братьев и сестёр.

Отец и мать Кита были далеко не лучшими родителями. Поэтому не было никакой гарантии, что младшие смогут жить нормально, сколько бы денег Кит ни присылал.

Именно поэтому он упорно отказывался от вызова королевского правительства в столицу. А родители и родственники, наоборот, твердили ему ехать, ведь это великая честь.

В этом окружении, полном врагов, лишь Кай осмеливался спорить со взрослыми, чтобы Кит и Рена могли остаться в Лемурии. Из-за своего Дара Кай был мишенью для гонений.

Оскорбления в его адрес были жестокими, но он всегда оставался на стороне Кита и остальных, сколько бы его ни поносили. Каким счастьем это было тогда — он помнит до сих пор, сколько бы времени ни прошло.

С тех пор из ежегодных писем от старшей сестры он знал, что Кай во многом о ней заботился. Впрочем, судя по содержанию её писем, там, кажется, было примешано особое чувство к Каю.

Вот так, для Кита Кай был как родной старший брат. Поэтому он так ждал встречи с ним после долгой разлуки.

— Когда приедем в Барс, куда же нам сходить вместе♪

Кит с кривой улыбкой смотрел на Лену, что уже начала напевать, как вдруг экипаж резко остановился.

Такое случалось уже несколько раз по пути, так что само по себе это не было странным.

Проблема в том, что снаружи сейчас не ощущалось ничьего присутствия, ни единого признака жизни.

— Ки-тян!

Лена выхватила большой меч и приняла стойку. Её лицо застыло, как камень, а по всему телу градом катился холодный пот.

Нынешняя Лена стала гораздо сильнее благодаря тренировкам.

По крайней мере, достаточно сильной, чтобы капитан рыцарей Арнольд признался, что в учебном бою с ней нельзя расслабляться.

Иными словами, мерзавцы снаружи — те, кто способен внушить такой ужас даже Лене.

— Понял. Сейчас сосредоточимся на побеге.

— Бесполезно~

Одновременно с женским голосом чья-то рука легла мне на шею сзади.

(С-с каких пор?!)

— Отпусти Ки-тяна!

— Ого, ты сейчас приказываешь мне, да~?

С этими словами женщина швырнула Кита на пол экипажа и направилась к Лене.

Затем её фигура размылась.

— Чили, это ещё что такое, а~?

Правый кулак блондинки с двумя хвостами замер прямо перед носом Лены.

Женщина сверлила взглядом высокого лысого мужчину по имени Чили, что держал её за правое запястье, требуя объяснений.

Лена без сил осела на пол.

Плохо. Движений этих людей совершенно не видно.

Скорее всего, их уровень настолько выше нашего, что сокращать дистанцию или сопротивляться — значит погибнуть.

— Вы забыли, Винегар? Эта девочка — приманка, чтобы выманить нашу цель. Убивать её бессмысленно.

— Шумно! Я же просто хотела немного поиграть!

Надув губы, женщина запротестовала. Но...

— Даже «немного поиграть» может её убить. Я не хочу, чтобы меня казнил Капитан. Если она умрёт, и вы готовы взять всю ответственность на себя, тогда я промолчу.

Ровно ответил Чили.

Винегар некоторое время сверлила Чили взглядом, будто он был её заклятым врагом. Но, тихо цокнув языком, она пнула ошеломлённую, беззащитную Лену в живот.

— Лена!

— Шумно же! Не умрёт она! Эта девочка — важная приманка.

С лицом, искажённым раздражением, бросила Винегар.

— Приманка? Что это значит?!

— Кит Стайнберг-кун, ты — посланник.

На этот вопрос ответил лысый мужчина рядом.

— Посланник?

— Именно~ Мы принесли очень ценное послание от нашего Капитана~

С широкой довольной улыбкой Винегар прокашлялась.

Поднялось дурное предчувствие. Невероятно сильное дурное предчувствие!

— Сообщение для Кая Хайнеманна. Мы взяли в заложники твою подругу детства, Лену Гроут. Явись в резиденцию землевладельца в изолированном городе Песпар до заката через восемь дней! Если опоздаешь, Лена Гроут будет казнена.

Как и ожидалось, Винегар произнесла фразу, что повергла Кита в полное смятение.

— Кай?! Почему вы целитесь в Кая?!

— Этого я и сама не знаю~ Но этот мальчишка заставил нашего Капитана действовать всерьёз. Смирись, он точно умрёт.

Смятение, потрясение, тревога и тысячи вопросов смешались в его голове.

— Если эта женщина тебе дорога, лучше не опаздывать~ Ведь если опоздаешь хоть немного, Капитан сказал, что с ней можно делать что угодно. Как думаешь, что тогда будет?

Винегар оборвала фразу, и её лицо исказилось от извращённого наслаждения.

— Я люблю слушать крики слабых женщин больше, чем есть три раза в день~ Поэтому я планирую использовать её живьём как материал для Химеры Чили. Это очень больно~ Большинство сходят с ума по пути, но не волнуйся~ Я превращу её в отличную Химеру, пока она ещё дышит~

Она произнесла слова, подобные кошмару.

— Не шути!

— Поэтому, если слаб, не строй из себя героя!

Винегар внезапно оказалась перед глазами Кита и с улыбкой ударила его по правой щеке. В глазах будто вспыхнули искры.

— Слушай~ Передай это хорошенько Каю Хайнеманну~

Голос Винегар стал последним, что услышал Кит, прежде чем сознание полностью оборвалось.

Когда он очнулся, их уже не было, как и Лены.

Лошадь и возница были найдены мёртвыми с отрубленными головами, так что не оставалось ничего, кроме как идти пешком до ближайшего города.

Хотя он и назывался ближайшим, дорогу до этого целиком доверяли вознице, так что Кит знал своё местоположение лишь приблизительно.

Стоило солнцу сесть, как он уже не понимал, где находится.

Кем вообще были те, кто похитил Лену?

Нынешняя Лена уже способна владеть Даром Святой Мечницы.

Пока она держит меч, она должна сражаться на равных или даже превосходить Героя Маширо, чья сила подобна чудовищу.

Но она проиграла без единого шанса, не успев даже среагировать.

По словам господина Арнольда, Лена — девушка, рождённая для боя. Её боевой талант намного выше, чем у любого из отряда Героя.

Но даже такая Лена в тот миг не смогла оказать ни малейшего сопротивления и утратила волю к бою. Кит был уверен: инстинкт Лены тогда ощутил разницу в силах, которую невозможно скрыть.

Если так, это уже дело, требующее вмешательства Героя.

Нет, даже с Героем Кит совершенно не уверен в победе. А уж для Кая это и вовсе невозможно.

Ведь Дар Кая — Самый Бесполезный в Этом Мире. Его физическая сила — как у женщины или ребёнка. С таким не победить.

Но если сказать Каю, он обязательно пойдёт в указанное место. И тогда они оба погибнут.

У Кита лишь два выбора.

Дать Лене умереть или рассказать Каю и дать убить их обоих.

(Разве я могу выбрать!)

Но, не видя способа победить, Кит всё равно должен был выбирать.

Он шёл всю ночь по лесу без еды и воды, но не встретил ни души.

Тело было на пределе, не удивительно, если бы он упал в любой момент. И всё же ноги не останавливались.

Наверное, он смутно чувствовал: остановись — и больше не сможет идти.

Наконец он выбрался с тропы на дорогу для экипажей, и как раз в этот миг мимо проезжал экипаж. Заметив Кита, он остановился.

— Ха... ха...

По щекам текли слёзы, силы ушли из ног, и он рухнул на землю.

Конечно, не от радости. Скорее наоборот. Сердце, казалось, разрывалось от горя.

Ведь теперь Киту придётся сделать жестокий выбор.

— Ты... Кит?!

Увидев знакомую, невероятно надёжную фигуру, что вышла из экипажа, взгляд Кита затуманился.

— Тётя... Ольга...

Кит разрыдался.

◇◆◇

Ольга Эванс возвращалась в Барс после выполнения задания Гильдии Охотников по расследованию инцидента в Салдарте.

В последнее время в регионе Салдарт возник конфликт между фракцией старого землевладельца и Исполнительным советом, присланным из центра, из-за прав на управление местными рудниками.

На Исполнительный совет оказывали влияние высшие аристократы из фракции Гилберта в центре.

Как и в случае с Папрой, они пытались заполучить права управления крайне насильственными и незаконными методами.

И вот, когда фракция совета и фракция землевладельца нанимали наёмников и наращивали военную мощь, случилось то самое.

Однажды обе стороны — и землевладелец, и Исполнительный совет — были вырезаны без остатка.

Если бы всё ограничилось этим, стороны уничтожили бы друг друга, и правительство Амелии, возможно, справилось бы само, без вмешательства Гильдии Охотников.

Но были две странности.

Первая: несмотря на массовую резню, никто из жителей Салдарта этого не заметил.

Вторая: в резиденции Исполнительного совета оставили монстра, и следственная группа фракции Гилберта понесла огромные потери.

Монстра в итоге уничтожил один из членов отряда Героя — паладин.

И, говорят, на груди побеждённого монстра было запечатлено лицо самого председателя Исполнительного совета.

Увидев столь чудовищную картину, правительство Амелии признало инцидент делом, требующим вмешательства Гильдии Охотников, и запросило помощи.

После расследования в Салдарте оказалось, что центральное правительство уже эвакуировало всех жителей и убрало трупы.

В Салдарте остались лишь многочисленные следы крови в резиденциях землевладельца и Исполнительного совета, без каких-либо новых находок.

И вот по пути в Барс Ольга случайно встретила Кита Стайнберга, одного из друзей Кая, живших в Лемурии.

От Марии Ольга слышала, что у Кита Дар Архимага и его взял в ученики сам Придворный Главный Маг. А значит, сейчас он должен обладать невероятной силой.

Но даже такой Кит, увидев Ольгу, разрыдался, как ребёнок.

Более того, когда его подобрали, правая скула Кита была раздроблена, а всё тело покрыто ранами. Почти наверняка сейчас происходит нечто опасное.

Поэтому, исцелив его раны с помощью волшебного зелья — Пошена, что она когда-то получила от Кая, Ольга решила выслушать подробности в экипаже.

— Значит, Лену похитили, а тебя сделали посланником к Каю...

Слово «Химера», что произнесла одна из похитительниц Лены.

«Химера» — живое существо, которое маги создают, соединяя разных зверей и монстров с помощью магии.

Если монстра, найденного в Салдарте, считать «Химерой», всё сходится.

Иными словами, преступная группа, что вырезала обе стороны в Салдарте, — та же организация, что похитила Лену.

Но если так, этот инцидент уже за пределами возможностей Ольги.

Ведь Лена — обладательница Дара Святой Мечницы, а Кит — Архимаг, и оба последние несколько лет проходили тяжелейшие тренировки.

В этом мире они, несомненно, входят в число сильнейших.

Но Лена и Кит не смогли сделать ничего. Силу этих преступников следует считать на совершенно ином уровне.

К тому же тот факт, что они сделали Лену заложницей, чтобы выманить Кая, говорит о том, что они хорошо понимают, насколько опасен Кай.

А значит, велика вероятность, что они, как и Кай, — существа, выходящие за законы этого мира.

И всё же...

(Какие глупцы... Они связались не с тем человеком.)

Ольга не думает, что в этом мире кто-то сможет победить нынешнего Кая. И главное — Кай не так мягок, как они воображают.

Если по-настоящему разозлить Кая, в конце их ждёт лишь настоящий ад.

А раз они ранили Кита и похитили Лену, можно не сомневаться: предел гнева этого чудовища будет пройден с лёгкостью. Их ГИБЕЛЬ уже предрешена.

Единственное, что нужно сделать сейчас, чтобы минимизировать потери, — как можно скорее сообщить Каю о случившемся.

— Тётя, прошу, спаси Лену и Кая! Умоляю! Умоляю!

Ольга похлопала Кита, что несколько раз прижимался лбом к полу, по плечу правой рукой.

— Я знаю того, кто точно сможет их победить. Так что не волнуйся.

С полной уверенностью ответила Ольга.

— П-правда?! Тогда Лену можно спасти?!

— Да, обещаю. И мне искренне жаль их ужасное будущее.

Ольга сильно сомневается, что опасные подчинённые Кая позволят убить то, что для него дороже собственной жизни.

Почему-то эти люди, похоже, сделали Кая объектом поклонения. Скорее, есть большая вероятность, что они взбесятся иначе — куда безумнее самого Кая.

Смогут умереть спокойно — уже лучший исход. В худшем случае их ждёт путешествие в кошмар, что страшнее смерти.

— Тогда скорее сведи меня с тем, кто сможет победить!

И правда. Быстрее всего, если Кит сам расскажет всё Каю.

Но...

— Есть одно условие. Ты не против?

— Конечно! Лишь бы Лена и Кай выжили, я сделаю что угодно!

— Тогда с этого момента, что бы ни случилось, верь в Кая! Таково условие!

Кай и правда изменился. Но его доброта осталась прежней. Это ясно по его словам и поступкам.

Если нынешнего Кая отвергнут и станут считать монстром, он наверняка опечалится. Ольга совсем не хочет видеть такого Кая.

Уж прости, но если Кит не сможет довериться Каю, Ольга сама всё ему передаст.

— Верить в Кая? Ха! Об этом даже спрашивать не нужно! Для меня Кай — старший брат. Разве бывает младший брат, что не верит старшему?!

Кит прижал правый кулак к груди и произнёс это с ноткой даже некоторой досады.

— Вот как... Значит, мои тревоги были напрасны.

Слова Кита почему-то очень обрадовали Ольгу.

— Так скажи скорее, кто тот, кто сможет победить!

— Хорошо. Но если я скажу тебе правду прямо здесь, ты точно не поверишь. Как доберёмся до Барса, я сведу тебя с ним в присутствии нужного человека.

Тот, кто попросил расследовать инцидент в Салдарте, — он. Раз уж он втянул Ольгу в эту крайне хлопотную историю, пусть несёт ответственность.

Протрясясь в экипаже около полудня, они прибыли в Барс.

Ольга сразу привела Кита в Гильдию Охотников и попросила регистраторшу Мию как можно скорее связать её с главой Гильдии Барса.

— Сейчас глава Гильдии ушёл в Управу Барса. Как только вернётся, я передам, так что подождите немного.

Мия ответила с фальшивой улыбкой, которую можно было распознать с первого взгляда.

(У этой девочки сейчас ужасно плохое настроение.)

Мия — дочь подруги Ольги. Они знакомы с самого детства.

Когда Мия так церемонно-холодна, это всегда значит, что в повседневной жизни у неё накопилось большое недовольство.

— Тётя! Пойдём в Управу!

С тревогой предложил Кит.

— Не стоит, если пойдём сейчас, можем разминуться. К тому же он очень занятой человек. Давай немного перекусим здесь, пока ждём.

Ольга повела Кита в столовую при Гильдии. Кит, казалось, хотел что-то сказать, но послушно последовал за ней.

Когда они ели фирменный обед Гильдии...

— О, это же тётя Ольга! Давно не виделись!

Раздался голос сзади.

Обернувшись, она увидела смуглую женщину, что подходила, подняв правую руку.

Это Ильза Харниш из расы амазонок. Одна из молодых надежд, чьё имя в последнее время на подъёме, а также охотница за сокровищами.

В прошлом Ольга несколько раз ходила с ней в одной команде.

— О-о! С тех пор, как мы вместе исследовали руины!

Ильза села за их стол и подняла правую руку, заказывая еду и напитки официанту.

— Кстати, ты не знаешь, почему у Мии сейчас такое плохое настроение?

— Похоже, Мия дуется, потому что её возлюбленный уехал в Рузахаль на Священный Турнир Боевых Искусств, не сказав ей ни слова.

— У этой Мии появилась любовь. Значит, девочка уже в таком возрасте...

Её родители всегда переживали, что Мия сосредоточена только на работе и у неё совсем нет любовных историй. Ну, если рассказать им об этом, они, наверное, заволнуются уже по-другому.

— Кстати, тётя Ольга, а кто этот мальчик рядом?

Ильза спросила, глядя на Кита, который всё это время не притрагивался к еде и рассеянно постукивал пальцем по столу, витая где-то мыслями.

И правда. Ильза — одна из правых рук того человека. Возможно, её попросят помочь в этом деле. Стоит объяснить ситуацию.

— Вообще-то...

Ольга начала рассказывать о нынешней проблеме.

Дослушав...

— Серьёзно? У них что, тяга к самоубийству?

С лицом, побледневшим по другой причине, Ильза вздрогнула всем телом.

— Ты знаешь того человека?

— Да, немного по просьбе господина Джонсона...

Судя по тому, что она не договорила, ей, видимо, запретили говорить. Впрочем, если замешаны Джонсон и Кай, Ольга и так всё понимает.

Наверное, это то самое дело, о котором сейчас судачат охотники в таверне.

Ага, Ольга удивлялась, зачем главе Гильдии понадобилось идти в Управу Барса, но если речь о деле «Карты», то всё сходится.

— Вы ведь спровоцировали «Карту» напасть на Кая и уничтожили их?

Отвечая на вопрос Ольги, Ильза отвела взгляд. Это привычка Ильзы, когда она пытается уйти от ответа. Значит, так и есть.

— Кай?! Спровоцировали «Карту» напасть на Кая — что это значит?!

С покрасневшим от волнения лицом Кит вскочил со стула. Наверное, из-за тревоги за похищенную Лену слухи в таверне совсем не доходили до его ушей.

— Тётя Ольга, он один из тех друзей детства, что сделали посланником?

— Верно. Это Кит. Как и похищенная Лена, он рос с Каем как брат.

Ильза несколько секунд молча смотрела на Кита, а затем уже собиралась открыть рот.

В этот самый миг двери Гильдии с грохотом распахнулись, и внутрь ввалились двое мужчин.

И...

— М-мы, в те руины — в тот храм! А потом наших друзей всех съели!!

Высокий светловолосый парень с дурным взглядом истерично выкрикивал что-то невнятное.

Волосы блондина были всклокочены, а всё тело в грязи.

— Райга и Хук?

Ильза нахмурила аккуратные брови и тихо пробормотала.

— Знакомые?

— Да, блондин — Райга, а коротко стриженный брюнет — Хук. Оба — перспективные новички в Барсе.

Команда охотников, значит.

Глядя на этих двоих, охваченных невероятной паникой, невозможно было принять это за шутку или игру.

У Ольги возникло ужасно сильное дурное предчувствие. А в такие моменты её чутьё всегда попадало в цель.

(Почему хлопоты всегда наваливаются разом?)

Пока она ругалась про себя...

— Мы хотим поговорить с главой Гильдии! Кажется, случилось нечто очень серьёзное!

Хук, хоть и шатаясь, добрался до регистраторши Мии и выкрикнул дрожащим, но чётким голосом.

— С-серьёзное?! Что случилось?!

Увидев необычное состояние этих двоих, Мия спросила пронзительным голосом.

— Нас, похоже... подставили! Мы хотим немедленно поговорить с главой Гильдии! Прошу, свяжите нас!!

С искажённым от слёз лицом Хук схватил Мию за плечи и умолял.

— Х-хорошо! Глава скоро точно вернётся, так что немного успокойтесь!

Мия усадила их на стулья и начала слушать объяснения Хука и всё ещё истерично плачущего Райги.

Рассказ Райги и Хука поверг Гильдию Охотников в хаос.

Большинство охотников, не знавших ситуации, сомневались и шумели, а охотники ранга A и выше, знавшие её, все без исключения застыли с каменными лицами.

У столь разительного контраста в реакциях была ясная причина.

— Тётя Ольга! Это значит, печать в тех руинах снята?!

— С вероятностью девяносто девять процентов.

Причина, по которой известные охотники за сокровищами не трогали «Древние Руины», не только в том, что окрестные монстры чудовищно сильны.

Будь дело лишь в этом, команды охотников ранга S или A смогли бы добраться.

Настоящая причина, по которой руины не трогали до сих пор, — выводы расследования Марии Хайнеманн: внутри спит невероятно мощная и опасная магическая формула, которая с высокой вероятностью активируется, если использовать человеческие жизни как спусковой крючок.

Поначалу Гильдия Охотников рассматривала возможность обнародовать существование этих руин.

Но, опасаясь, что этим воспользуются расы демонов или разные злые фракции, их существование засекретили.

Опасность сообщили лишь охотникам ранга A, способным туда добраться, и людям, тесно связанным с Гильдией, как Ильза.

— Что за шум?!

В Гильдию вошёл невысокий мускулистый мужчина с густой бородой и спросил.

Это один из героев мира охотников, которого Ольга и остальные ждали, чтобы попросить помощи в деле Лены, — глава Гильдии Барса, Ральф Эксель.

В одном из залов совещаний Барса старейшины Гильдии Охотников с мрачными лицами слушали рассказ Хука.

Когда Хук закончил, из их уст не вырвалось ничего, кроме тяжёлых вздохов.

— Из-за какого-то кулона от первого встречного вы, новички, сунулись в те руины в одиночку...

Поглаживая свою гордость — бороду, господин Ральф пробормотал с крайне усталым видом.

— Судя по всему, это призыв из иного мира. В худшем случае — возрождение Злого Дракона Девора. Предсказание Марии сбылось самым скверным образом...

С трудом выговорил один из старейшин с тонкими усами.

Никто здесь не считал рассказ Хука и Райги ложью. Все понимали: это кризис для Барса и, возможно, для всего человечества.

— Надо было с самого начала послушать Марию и обнародовать информацию!

Схватившись за голову, закричал один из старейшин.

— Правительство Амелии не дало разрешения! Что поделать!

Мария Хайнеманн когда-то предлагала обнародовать сведения о руинах и установить строгую защиту, и Гильдия Охотников намеревалась согласиться.

Но правительство Амелии, под чьей властью находится Барс, решительно отвергло это.

Причина — страх перед Злым Драконом Девором, пришельцем из иного мира, что когда-то поставил Амелию на грань уничтожения.

Если руины обнародовать, они всегда будут целью рас демонов или террористов.

Если террористы снимут печать и призовут существо, равное Девору, Амелия в этот раз, возможно, и впрямь исчезнет с лица земли. Их отказ можно понять.

— Вспоминать прошлое бесполезно. Важнее, что делать дальше.

На слова главы Гильдии Ральфа...

— Кто тот, кто дал Райге и остальным кулон?

Старейшина с короткой стрижкой озвучил вопрос, что был у всех в комнате.

— Не знаю, из тёмного мира он или из расы демонов. В любом случае, точно не добрый человек.

— Их цель — призыв этого Пазузу?

Один из старейшин с тонкими усами с серьёзным лицом спросил господина Ральфа.

— Да, логично так думать. Формула призыва монстра из иного мира — факт, известный охотникам ранга A и выше, а также верхушке правительства. Похоже, нашлись глупцы, что намеренно призвали монстра, несущего гибель миру.

На горький ответ Ральфа лица собравшихся стали ещё мрачнее.

Их можно понять. Один неверный шаг — и это возвращение Девора. Иными словами, мировой кризис.

Это следовало решать совместно с правительством Амелии, но Герой — высшая боевая сила королевства...

— Но согласится ли Герой Амелии честно сотрудничать, когда мы только что раскрыли махинации «Карты»?

На слова старейшины с короткой стрижкой Ральф покачал головой.

— Очень сомнительно... К тому же есть ещё дело «Коин». Мы дважды подряд бросили им грязь в лицо, их гордость разбита вдребезги. Они точно найдут повод отказать в сотрудничестве.

Он высказал то же мнение, что и Ольга.

— А было ли правильным решением убирать «Карту» именно сейчас?

Один из старейшин спросил, сверля взглядом невозмутимого Джонсона.

— Вы все знаете, что «Карта» охотилась на низкоранговых охотников и простолюдинов. Хотите, чтобы мы закрыли глаза на их преступления?

— Я не об этом! Я о том, что наверняка был более мягкий способ, без насилия!

Раздражённо выкрикнул один из старейшин.

— Тогда дело бы замолчали, и «Карту» отпустили бы после короткого отстранения. Тогда жертв стало бы ещё больше. Вас это устроит?

— Ещё не факт, что так бы и было!

— Так и было бы. Простите за грубость, но ваша родина — именно такая страна.

— ТЫ!

Старейшина из Амелии вскочил, и на лбу у него вздулись синие вены.

— Прекратить! Что толку ссориться сейчас!

Когда господин Ральф остановил его правой рукой, Кит ударил обеими ладонями по большому овальному столу.

— Похитили моего друга! Прошу, помогите!

Он низко поклонился.

— Кто это?! В разгар кризиса выживания человечества кто пустил в зал совещаний постороннего ребёнка?!

Раздражённо отчитал старейшина с короткой стрижкой.

— Я понимаю, что сейчас всё очень серьёзно! Но для меня эти люди важнее собственной жизни! Я сделаю всё, что смогу! Поэтому прошу, спасите Лену и Кая!

На пронзительные слова Кита...

— Кай-сан?! Что с ним?!

Мия подалась вперёд и с тревогой спросила Кита.

— Мия, он в порядке.

Джонсон спокойно и твёрдо заверил её.

— У нас нет времени на похищения уровня уличной шпаны! Если не действовать, случится страшное!

На истеричный упрёк старейшины с короткой стрижкой господин Ральф скрестил руки и задумался. Он взглянул на Джонсона, собираясь что-то сказать. И в этот самый миг...

— Б-б-беда!

В комнату вбежал один из сотрудников Гильдии.

— Что случилось? Почему такой шум?

Один из старейшин спросил, нахмурив брови.

Но сотрудник, не глядя на него, подбежал к главе Гильдии и дрожащим указательным пальцем правой руки указал в сторону Восточных ворот.

— Нападение монстров! Их невероятно много! Более того, среди них полно монстров из Глубин!

— Ч-что?!

Старейшины разом повскакивали, вскрикнув кто с радостью, кто в панике.

— Монстры уровня бедствия собираются в стаи? Это уже не шутки...

Один из опытных охотников ранга A, что был в зале, простонал с побледневшим лицом.

Ах да. Монстры из Глубин — это, по сути, противники для команд охотников ранга A.

— В такое время ещё и нападение монстров из Глубин... Ну и ну, беда не приходит одна...

Господин Ральф тихо цокнул языком и тут же отдал приказ.

— Чрезвычайная ситуация! Приоритет — эвакуация горожан! Немедленно запросите помощь у Бео!

Бео — охотник ранга S, что сделал Барс своей базой. Его сила — одна из лучших среди всех охотников.

— Бео уже на передовой! Кроме того, капитан рыцарей Амелии Арнольд, что сейчас в Барсе, тоже помогает!

По залу прокатился вздох облегчения.

О силе охотника ранга S Бео знал каждый охотник.

Родившись полукровкой зверолюда и человека, он поначалу подвергался жестокой дискриминации, но переломил отношение людей, полагаясь лишь на собственную физическую силу.

Сколько кризисов уже предотвратил Бео — не счесть.

Одно знание, что он вступил в бой, давало огромное чувство безопасности.

А ещё есть капитан рыцарей Арнольд, известный как сильнейший рыцарь Амелии, равный охотнику S-класса.

Если они вдвоём, то даже монстров из Глубин можно отбросить и уничтожить без труда. Облегчение собравшихся вполне объяснимо.

— С делом «Карты» и правда вышло непросто. Но в итоге Ал остался в городе, чтобы с ним разобраться. Какими бы сильными они ни были, он куда надёжнее Героя, который может и не прийти на помощь. Верно?

Когда Ральф искал одобрения у Джонсона...

— Да. Как и сказал Учитель.

Джонсон глубоко кивнул.

Ральф хлопнул ладонями по коленям и резко поднялся.

— Именем главы Гильдии Барса, Ральфа Экселя, объявляю этот инцидент «Бедствием Государственного Уровня». Немедленно собрать всех охотников ранга C и выше в Барсе!

Он поднял правую ладонь, отдавая приказ.

Уровни бедствий у охотников делятся на шесть ступеней, от низшей опасности к высшей:

1. Уровень Массового Убийства — угроза гибели нескольких человек.

2. Уровень Части Города — угроза разрушения части города.

3. Уровень Города — угроза уничтожения одного города целиком.

4. Уровень Региона — угроза уничтожения нескольких городов.

5. Уровень Государства — кризис, решающий судьбу страны.

6. Уровень Мира — кризис, ставящий под вопрос существование мира.

Нынешний уровень — пятый, Уровень Государства. Поистине кризис, решающий судьбу страны. Это показывает, насколько серьёзно настроена Гильдия.

— Есть!

Прижав правый кулак к груди, сотрудник Гильдии тут же выбежал из комнаты.

— Нельзя допустить новых хлопот. Джонсон, пусть Следственный отдел немедленно начнёт поиски подозрительных лиц в Барсе!

— Понял. Немедленно начну. Кроме того, я хочу официально запросить у Гильдии помощь Кая Хайнеманна в этом инциденте.

По залу прокатился гул, будто листья леса заволновались под ветром.

Те, кто впервые слышал имя Кая Хайнеманна, озадаченно склоняли головы.

Те, кто знал, что Кай — обладатель Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире», начали сомневаться в рассудке Джонсона. А затем...

— Да вы шутите!

— Прекратите эти злые шутки!

Кит и Мия одновременно вскочили, в ярости возражая Джонсону.

— Увы, я абсолютно серьёзен.

Джонсон решительно покачал головой, начисто отвергая их слова.

— Разве Кай Хайнеманн — сын Марии, несчастный ребёнок с Даром «Самый Бесполезный в Этом Мире»?

С недоумением спросил старейшина с короткой стрижкой.

— Именно.

Без колебаний ответил Джонсон, и на этот раз из зала поднялась буря протестов.

— Это даже обсуждать нелепо. В такой чрезвычайной ситуации нам не нужна обуза. Вы все ведь так считаете?

Старейшина с короткой стрижкой обвёл взглядом зал, и высокоранговые охотники один за другим закивали.

Джонсон пожал плечами и бросил многозначительный взгляд на Ольгу. Иначе говоря, просил её уладить ситуацию.

— Я тоже согласна с Джонсоном. У меня очень дурное предчувствие насчёт всего этого. Если хотите разрешить инцидент без потерь — не буду мешать. Нужно использовать помощь Кая.

Как только Ольга поддержала Джонсона, буря среди охотников мигом улеглась.

Конечно, не потому, что они поверили словам Ольги, а потому, что не могли понять намерений Ольги, что согласилась с Джонсоном.

— Тётя, что ты такое говоришь, пытаясь отправить Кая на такое опасное дело?!

С оскаленными зубами и дрожащим голосом запротестовал Кит.

— Да! Тётя Ольга, не говорите глупостей!

Мия даже начала плакать.

— Кит, тот, кто точно сможет победить похитителей Лены, — это Кай.

— А? Но ведь его Дар...

Остановив Кита, что уже собирался произнести ожидаемые слова, правой рукой, Ольга продолжила:

— Дело не в Даре. Он силён за пределами таких категорий. Он сильнее знакомого тебе Героя Маширо и, возможно, сильнее любого в этом мире.

Ольга говорила медленно, словно увещевая.

— Ха! Тогда пошлите этого «сильнейшего» сына Марии спасать похищенную подругу!

Старейшина с короткой стрижкой бросил язвительно.

— Разумеется. Лена — драгоценная подруга детства Кая. Что бы мы ни говорили, спасение Лены будет для него приоритетом.

Стоит Ольге сообщить Каю, что Лену похитили, он, без сомнения, сначала спасёт Лену, а уже потом всё остальное. Это не подлежит сомнению.

— Я тоже слышал о Кае от Ала. В том числе о том, как он в фехтовании разделался с Императором Меча, как с ребёнком.

Услышав эти слова Ральфа, зал охватило куда более сильное волнение, чем прежде.

— Глава, вы верите нелепой сказке, будто этот бесполезный победил Императора Меча?!

— Он не бесполезный! Его зовут Кай Хайнеманн!

Почему-то слова этого мерзавца со стрижкой вывели Ольгу из себя, и она невольно выкрикнула.

Глядя на то, как Ольга и мерзавец со стрижкой сверлят друг друга взглядами, Ральф испустил долгий вздох.

— По правде, я и сам сомневаюсь в словах Ольги и остальных.

— Учитель...

Увидев, что Джонсон впервые проявил смятение, Ральф поднял правую ладонь.

— Понимаю. Ты ведь того же мнения? А ты, Ильза?

— Да, я тоже считаю, что нужно попросить помощи у Кая-сана.

Ильза присоединилась к мнению Ольги и Джонсона.

Ральф почесал ничем не зудящую голову.

— Спрошу ещё раз: Кай Хайнеманн действительно достаточно силён, чтобы на него можно было положиться в этом бою?

Он ещё раз уточнил факт, который для Ольги и остальных был давно очевиден.

— Да, он подавляюще силён.

— Н-но его сила — всего единица!

В тревоге воскликнула Мия.

— Это из-за предмета-ограничителя, что он носит. Я своими глазами видела, что его сила — не единица.

— Вот как. Внук Элма...

Тихо пробормотал Ральф и на миг закрыл глаза, скрестив руки.

— Где сейчас Кай Хайнеманн?

— Глава?!

Заставив мерзавца со стрижкой, что попытался возразить, умолкнуть одним лишь острым взглядом, он подал Джонсону знак говорить.

— Сейчас он зарегистрирован участником Священного Турнира Боевых Искусств, что проходит в Городе Боевых Искусств Рузахале.

— Тогда немедленно отправьте туда того, кто его знает!

Когда Ральф громко отдал приказ...

— Тогда позвольте мне поехать с Китом. Уж меня он точно послушает.

Ольга вызвалась, но...

— Глупости! Ты — важная боевая сила в отряде отпора. Каким бы сильным ни был Кай, нет смысла, если падёт этот город! Ты Кит, обладатель Дара Архимага, верно?

— Д-да.

— Я слышал от Дадмана. Сейчас нам нужна любая помощь. Ты тоже должен встать в линию обороны вместе со мной. Ольга, Джонсон, вы ведь не против?

Вот оно что. Если удержать Кита здесь, Барс станет местом, которое Кай будет обязан защищать. Он никогда не теряет рассудка.

Впрочем, помимо сомнений в силе Кая, возможно, в душе он просто хотел указать путь молодому магу с большим будущим.

Однако глава ещё не слишком хорошо знает Кая. Если переговоры с Каем провалятся, город рискует быть уничтоженным.

К тому же Кай склонен переоценивать Гильдию Охотников.

Если Кай поставит спасение Лены на первое место, а защиту города оставит Гильдии, такую возможность нельзя назвать нулевой.

— Позвольте нам поехать в Рузахаль!!

Райга и Хук, что до сих пор молчали, внезапно рухнули на колени и прижались лбами к полу.

— Хм, вы?

— Если этот человек, Кай Хайнеманн, сможет всё уладить, то мы обязательно привезём его сюда! Наши друзья погибли из-за меня! Я... не хочу больше просто дрожать!!

— Райга, разве ты не оскорблял Кая Хайнеманна в открытую? Думаешь, он поверит тебе и протянет руку?

На необычно резкие слова Ильзы Райга на миг затаил дыхание. Но...

— Даже так, я обязан это сделать!

Он произнёс это твёрдым тоном.

Ральф пристально посмотрел на Райгу.

— Хорошо. Поручаю вам. Немедленно отправляйтесь! Райга, Хук, я вам верю!

Глава Гильдии взглянул на них обоих и громко крикнул с серьёзным лицом и сдвинутыми бровями.

— Есть!

— Так точно!

Роняя слёзы, оба быстро поднялись и выбежали из комнаты.

Конечно, Ольга понимала чувства Ральфа и знала, что если так оставить, их карьера охотников закончится. Но сейчас решалась судьба Барса.

— Господин Ральф, сейчас...

— Знаю. Прости. Мия, не могла бы ты поехать с ними? Нам нужна гарантия.

— Да! Конечно!

Вот оно что. Судя по разговору, возлюбленный Мии, скорее всего, Кай.

Учитывая, что этот простодушный человек проявил к Мии внимание, у Кая наверняка сложилось о ней хорошее впечатление.

И если это Мия, она точно сможет передать письмо Ольги Каю.

— Поручаю тебе, Мия!

— Есть! Я немедленно подготовлюсь к отъезду.

Мия вышла из комнаты с полным решимости лицом.

— Все, немедленно действуйте каждый по своей роли!!

По возгласу Ральфа все в комнате прижали правый кулак к груди, отсалютовали и вышли.

— Тётя, я... уже не понимаю, что правильно...

Ольга похлопала растерянного Кита по голове правой ладонью.

— Всё хорошо. Всё обязательно получится. Так что давай делать то, что должны.

Она попросила его с полной уверенностью. Кит несколько секунд смотрел на Ольгу, а затем...

— Понял.

Кивнул он с очень серьёзным лицом.

◇◆◇

В полумраке комнаты гостиницы в Барсе блондинка по имени Нейл, одетая во всё чёрное, закрыла книгу, отложила её и перевела взгляд в угол комнаты.

В направлении её взгляда внезапно появился мужчина во всём чёрном. Он опустился на одно колено.

— Огромная орда монстров приближается к Барсу. Скоро это место станет полем боя.

— Монстры? Так внезапно.

— Пока это лишь слухи, но, похоже, печать в тех руинах снята.

— Правда?!

Нейл невольно вскочила со стула и выкрикнула вопрос.

То, что спало в тех руинах, — существование, что было надеждой для таких демонов, как Нейл. Иными словами, Дева, которому поклоняются демоны.

— Монстры из Глубин движутся к городу, будто их гонят, так что, думаю, сомнений нет.

— Это большая удача.

Вопреки словам, что она произнесла, снова сев на стул, в груди саднило, будто её резали.

Она понимала. Полагаться на чужую силу, призывая Деву из иного мира, чтобы тот убивал.

Нейл не настолько поверхностна, как человеческие аристократы.

Она не считает всех людей злыми.

Есть мягкосердечные, есть и те, кто протянул руку демонам.

Но их вырезали, не разбирая, кто добр, кто зол.

И при этом — ни капли не замарав собственных рук.

Это уже не поступок рыцаря, а поступок отъявленного негодяя.

Бессилие и невозможность простить себя поднимались невыносимо.

— Пусть мы и в отчаянном положении, полагаться на Деву из сказок — довольно позорно.

Женщина-заместитель рядом, похоже, чувствовала то же. Устало вздохнув, она тихо пробормотала.

— Верно. Но если этого не сделать, мы проиграем войну.

— Этот легендарный Герой...

— Да. Стоит раз увидеть его бой, и поймёшь до мозга костей. Он — порождение человеческой расы, настоящее чудовище. Не думаю, что против него есть кто-то, кроме Его Величества. А что ещё хуже...

— Члены отряда Героя.

Услышав слова заместительницы, Нейл с полным ненависти лицом кивнула.

— Будь там один Герой, Его Величество, возможно, был бы чуть сильнее. Но Мудрец и Паладин очень сильны. Если они объединятся, ход боя легко перевернётся. А ведь ещё родились один за другим Архимаг, Король Копья и даже новая Святая Мечница. Если позволить их силе расти и дальше, мы точно проиграем.

Нейл произнесла это с нажимом.

— А поражение означает полное истребление нашей расы демонов. Тошно.

— Согласна. Поэтому у нас есть миссия, которую нужно выполнить. Если пророчество верно, то на этот раз явится наш Дева. Эти Герои, конечно, чудовища, но лишь по нашим жалким меркам. Им никогда не победить нашего Деву.

— Тогда мир придёт в наше Королевство Демонов.

— Да, хочется в это верить.

Если Дева обернётся бедствием для самой Нейл и остальных — это будет катастрофа.

Но если оставить всё как есть, Герой истребит демонов. Этого нужно избежать любой ценой.

Когда женщина-заместитель коснулась своего уха...

— Похоже, охотники начали прочёсывать город!

Доложила она напряжённым голосом.

— Значит, наше укрытие раскрыто. Все, готовьтесь к отходу. Сначала покинем город.

— А как же разведчик?

Во время инцидента с Тотецу отсутствие разведчика сделало дальнейший сбор сведений крайне трудным.

Начиная со слухов, что Тотецу победил кто-то из Четырёх Святых Гильдий Героя, то есть «Коин», и заканчивая тем, что его одолели зверолюди из отдалённого города, и даже нелепой байкой, будто всё уладил обладатель Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире», — верить нечему.

Возможно, это ловушка, что расставила сторона Героя, понявшая, что инцидент с Тотецу — дело рук Нейл и демонов.

Может, Нейл и остальных намеренно выманили в этот город?

Если так, попасться и выдать все планы — этого нужно избежать любой ценой. Ведь у демонов не один этот план.

— Отходим все!

Нейл выкрикнула, переоделась во всё чёрное и выпрыгнула из комнаты.

Когда она вела подчинённых через тёмные узкие переулки, в лунном свете путь преградил человек в плаще с капюшоном.

Нейл, как-никак, одна из доверенных лиц Короля Демонов Ашмедии. Она не проиграет какому-то захудалому охотнику. К тому же у стороны Нейл подавляющее численное преимущество. Она просто пробьётся.

Нейл выхватила нож из ножен на поясе, наложила на правую ногу укрепляющую магию и прыгнула, оттолкнувшись от земли. В стремительно летящем пейзаже нож Нейл метил в шею человека в чёрном плаще, но тот легко отбил его своим ножом.

В тот же миг левая рука человека ударила Нейл снизу в подбородок, а затем колено точно вонзилось в солнечное сплетение.

Физические способности демонов намного превосходят человеческие. Но она не могла даже подняться после одного удара от простого человека. Это было невероятно.

— Нейл-сама!

Когда подчинённые хотели броситься к ней, человек в плаще схватил Нейл за шиворот и приставил нож к её шее.

— Ого, тихо. Вам нас не победить.

Группа в чёрных плащах полностью окружила Нейл и остальных.

Лишить врага сопротивления одним ударом возможно только при колоссальной разнице в силе. А ведь противник — не обычный демон, а Нейл, высший офицер.

Что это не простые охотники — ясно как день. Тогда кто...

— Вы... новый отряд Героя?

— Мы — Герои? Ку-ха-ха-ха!

Человек в плаще расхохотался, будто прорвало плотину.

— Ч-что смешного?!

Услышав этот сухой смех, в котором сквозила даже жалость, её охватил гнев, что сотрясал внутренности, и она выкрикнула.

— Какие мы, к чёрту, великие Герои. Мы всего лишь псы Гильдии Охотников. Наш хозяин, господин Джонсон, приказал схватить вас. Дам одно предупреждение.

— Предупреждение?

— Да. Мир, что вы видите, очень мал и расплывчат. Настоящий мир полон вещей куда более великих и неодолимых. Ваши нынешние действия, если оступитесь, — величайшая глупость, что рискует навлечь гнев Великого и Высочайшего. Если нет смелости заглянуть в бездну зла, лучше сидите тихо.

Он сказал «бездна зла»?

Герои получают защиту Ареса, Девы Священной Войны, и не стали бы употреблять такие выражения.

Значит, они не Герои?

С другой стороны, не может быть, чтобы у человеческой организации вроде Гильдии Охотников был офицер, способный вырубить Нейл одним ударом.

Тогда кто они?

Разгадка кроется в их разговоре.

— Кого вы называете «Великим и Высочайшим»?

Впервые улыбка исчезла с лица мужчины. За ней скрывался невероятный, чудовищный страх.

— Вам не нужно знать. Скорее, вы отправитесь в Гильдию...

Когда человек в плаще уже договаривал...

— Не нужно! Этот инцидент не их рук дело. Пока пусть бродят.

Услышав низкий голос, что раздался с неба, люди в плащах разом выпрямились.

— Есть!

Они убрали оружие, скрестили руки на груди и отсалютовали. Затем один за другим их фигуры растворились и исчезли в ночной тьме.

— Нейл-сама!

К подбежавшим подчинённым...

— Всем отходить из города!

Нейл отдала приказ, прежде чем её сознание погрузилось во тьму.

◇◆◇

В лесу близ Барса.

В ночной тьме люди в плащах — бывшие члены «Паразитов» — стояли на коленях перед Гиримекхалой, злым демоном с длинным хоботом, похожим на слона.

Вокруг Гиримекхалы величественно стояли три странные фигуры.

— Впервые наше лицо так открыто вымазали грязью.

Голос Гиримекхалы был негромок, но от него вокруг взрывались деревья, и «Паразиты» съёжились от страха, дрожа.

Вполне понятно: таким разгневанным Гиримекхалу ещё не видели.

— Надо же, они посмели похитить того, кто дорог Его Высочеству...

Странное существо с восемью глазами и обнажённым торсом произнесло это с лицом, подобным демону.

— Не только Лену-сама. От Ольги-доно я слышал, что его друг детства, Кит-сама, тоже очень дорог Его Высочеству. А они...

Видимо, из-за чудовищного гнева слова безликого существа с кольцевым оружием оборвались.

— И что, Гиримекхала, ты ведь не просто смотрел?

Белая человекоподобная фигура, парящая в воздухе, устремила на Гиримекхалу налитые кровью выпученные глаза.

— Разумеется. Я уже отправил туда своих подчинённых и сам намерен вскоре последовать.

— Без слабых мест... Вот оно что.

Раз план по защите того, что дорого хозяину, уже существует, восьмиглазый монстр немного успокоился, и его тон смягчился.

— Кстати, что насчёт Злого Воинства? Они уже появились в этом мире?

На вопрос безликого...

— Да. В этот мир явился Пазузу. Он лишь жалкая мелочь в чине майора Злого Воинства.

Мгновенно ответил Гиримекхала.

— Не понимаю. Зачем нашему Высочайшему вообще двигаться ради какого-то майора? Честно говоря, разве не хватило бы Баттаманов?

— Будь это один Пазузу — да. Но они, похоже, задумали «Нисхождение Девы Пробуждения Души». А в жертву они собираются принести тех самых мерзавцев, что вымазали наши лица грязью!

Три глаза Гиримекхалы налились кровью, и он яростно заскрежетал зубами.

— И всё же можно догадаться, кого способен призвать какой-то майор Пазузу. Пока это не уровень Генерала, мы и сами справимся. Нет нужды Высочайшему вмешиваться. Он и правда сказал немедленно доложить, если вокруг города появится аномалия, потому что он сам будет действовать?

На сомнения белой фигуры гнев впервые исчез с лица Гиримекхалы. Он крепко зажмурил все три глаза и, скрестив руки, задумался.

— Гиримекхала?

С удивлением спросил восьмиглазый монстр, и тогда...

— Я понял...

Тихо пробормотал Гиримекхала, мелко задрожав руками.

— Хм?

— Я ПОНЯ-Я-ЯЛ! Вот оно что! Я совершил огромнейшую ошибку! Верно! Разве может Высочайший не знать жалких мыслишек такого ничтожного мусора, как мы-ы-ы!!

Воздев руки, он закричал так, что задрожал воздух.

— Не ори внезапно. И объясни так, чтобы мы тоже поняли!

Восьмиглазый монстр ковырялся в ухе мизинцем, кривясь и глядя на Гиримекхалу, что дрожал от слёз радости.

— Неужели вы не понимаете?! Да?! Я и сам только сейчас осознал! Эта цепочка событий — разве не слишком складна и невероятно выгодна?!

— Если так подумать... И правда: по случайности в этой земле появилось Злое Воинство, и редкий в этих краях Дева низшего ранга похитил того, кто дорог Высочайшему. А глупые юнцы стали кандидатами в жертвы для ритуала Пазузу. Хочешь сказать, всё это слишком складно для совпадения... Н-неужели! Нет, не может быть такой нелепости!

Белая фигура тоже широко распахнула глаза и задрожала.

— Эй, что это значит?! Не наслаждайтесь в одиночку, объясните и нам!

— Разве не ясно, Ронове?! Что, если вся эта цепочка событий — на ладони нашего Высочайшего?!

— П-подожди! Дрекавак, если твоя догадка верна, то как давно он это предвидел?!

Безликая фигура дрогнувшим голосом спросила.

— Т-так что это значит?! Отвечай, чтобы я понял!

Когда восьмиглазый монстр, Ронове, раздражённо крикнул, Дрекавак — белая человекообразная фигура — ответил тоном, полным восторга:

— Как только что сказал Азазель. Наш Великий Отец прочитал всю эту цепочку событий и расставил ловушку!

— Ловушку? Для чего?

— Разумеется, чтобы припугнуть Верховного Главнокомандующего Злого Воинства! Совершенно ясно, что этот мир стал ареной игры между злым небом и Злым Воинством! Поэтому Он бросил Злому Воинству ультиматум, чтобы надоедливые мухи больше не кружили! Скорее всего, Он составил этот план после допроса Джирумы — камешка, что сейчас служит игрушкой Бэльзэбубу!

На слова Гиримекхалы у трёх остальных монстров вырвались радостные возгласы.

— Он всё это просчитал?! Тогда и наши нынешние действия тоже...?!

— Разумеется, они уже в Его плане. Даже то, что мы так глупы, что не смогли понять Его намерений, — всё учтено!

Отвечая на сомнения Ронове, Дрекавак обхватил себя обеими руками. Он воспевал величие своего Бога, словно поэт.

— О-о! Поразительно! Вот оно, Истинное Зло! Верховный Бог, которому мы поклоняемся!

Азазель, безликая фигура, издал истерический возглас.

— И радуйтесь! Только что пришло донесение, что в окрестностях Папры появились два Низших Земных Девы-подражателя! Двое — значит, они смогут призвать в этот мир приличного по силе монстра. Это битва, принадлежащая Его Высочеству. Противник должен быть достойным, чтобы не опозорить Его! Иными словами, Его план вступил во вторую стадию!

Гиримекхала взревел, пронзая ночную тьму.

Разумеется, Кай лишь велел Гиримекхале присматривать за событиями вокруг Барса — просто на всякий случай.

А причина, по которой Кай решил разобраться сам, крылась в его заблуждении, что мир полон сильных. Вся эта цепочка событий была чистой случайностью.

Невероятно, чтобы реальность складывалась настолько удачно.

Однако сейчас фанатичные последователи истолковали слова Бога совершенно превратно и начали действовать, затягивая инцидент в куда более страшный водоворот хаоса.

◇◆◇

На открытом участке в горах к западу от Папры, что использовали как место стоянки, группа бродячих торговцев разбивала палатки.

Среди них были Шугар — красивый юноша с асимметричными синими волосами, длинными слева и короткими справа, — и Пеппер, низкорослый сутулый мужчина в очках, похожих на защитные.

— Господа, вы и правда собираетесь уничтожить Папру?

Полноватый немолодой мужчина в тюрбане с сомнением спросил Шугара.

— Конечно~ Там будет полно женщин и детей из людей и зверолюдей, так что продадим их вам задёшево~ Заманчивое деловое предложение, правда?

Эти люди — работорговцы из Империи Гритнир. Точнее, нелегальные торговцы, почти разбойники, без официального разрешения королевства.

Поэтому вокруг них расставлены крепкие охранники в белых одеяниях, что не сводят с Шугара и Пеппера глаз.

— Да, если это правда, мы получим фантастическую прибыль.

Полноватый работорговец растянул явно фальшивую улыбку и протянул правую руку.

— Спасибо большое~

Шугар ответил на рукопожатие такой же улыбкой.

Процесс был долгим. Как только он отберёт у этих людей деньги, цель Шугара будет достигнута.

Винегар, одна из членов «Кё», способна превращать монеты в особые предметы.

Она регулярно проводит конвертацию в конце каждого месяца, в период подведения счетов.

На деньги, что он получит в этот раз, Шугар наконец сможет купить давно желанный предмет защитного типа.

С трудом уговорив Пеппера, Шугар связался с подпольными работорговцами Империи и заключил контракт на продажу женщин и детей Папры.

Хотя поиск подпольных торговцев, что умеют хранить тайну, занял немало времени, приказ предводителя для Шугара и остальных — лишь уничтожение Папры.

Пока это условие выполнено, особого срока не установлено.

К тому же всё уладится, если позже прикончить и этих работорговцев. Такой бизнес вполне возможен.

— Что ж, желаю вам удачи в бою.

Полноватый работорговец произнёс расплывчатые, ничуть не искренние формальные слова.

— Проще простого.

Шугар с лёгкостью перемахнул через южные ворота Папры и приземлился внутри города. Пробираясь по тёмному узкому переулку, он заметил маленького мальчика, судя по виду, из зверолюдей.

— Одна добыча готова к вывозу~

Когда Шугар приблизился, чтобы засунуть его в предмет хранения, путь вдруг преградила зелёная тень.

— А?

Невольно издав удивлённый звук, Шугар резко затормозил. Ещё бы не удивиться.

В тусклом лунном свете, что пробивался между домами, стоял монстр-богомол — зрелище, совершенно не подходящее для жилого квартала.

— Ты кто?

Хоть он и спросил, появление монстра в таком месте наверняка связано с Каем Хайнеманном.

Этот парень, должно быть, предвидел нападение «Кё» и поставил богомола сторожем.

В отличие от Джирумы, Шугар — официальный член «Кё». Разве он может проиграть какому-то жалкому богомолу?

Когда богомол принял боевую стойку, повернув левую ладонь вверх и согнув пальцы, Шугар взорвался.

— Не зазнавайся только потому, что ты богомол!

Шугар, член «Кё», получил вызов на боевой поединок от жалкого богомола. Это оскорбительное обстоятельство разожгло в нём ярость.

Он тут же схватил правой рукой чакрам с пояса и со всей силы метнулся сквозь тьму.

Шугар выпустил острые когти из ган-реда, что крепился на левой руке.

Эти когти из особого материала — адамантита, что режет даже металл, как торт.

Такого богомола следовало искромсать в куски!

Но когти были с пугающей лёгкостью отведены прямо перед носом богомола.

— А?

Когда Шугар издал глупый звук, монстр скользнул вплотную и всадил правую ладонь точно в центр его тела.

Вместе с чудовищной болью, будто в позвоночник вогнали кол, перед глазами всё окрасилось багровым.

Он полностью потерял контроль над телом и рухнул навзничь.

Пока сознание угасало, богомол медленно подошёл.

Он поднял ногу и раздавил голову Шугара.

В странном ощущении, когда тело постепенно восстанавливалось, Шугар очнулся и поднялся.

— Шугар, ты, похоже, проиграл.

В ещё мутном сознании прозвучали полные издёвки слова Пеппера.

— Увы, ты прав~

Изо всех сил сдерживая готовый взорваться гнев, Шугар встал и с невозмутимым лицом потянулся.

У Шугара есть способность захватывать разум другого человека и переделывать его тело по своей информации.

Хотя для этого нужно несколько строгих условий, главный спусковой крючок — смерть физического тела Шугара.

Сейчас Шугар находился на открытом месте, где стояли работорговцы, и по одежде было ясно, что способность сработала.

Значит, Шугара и правда убил тот богомол.

(Чёрт! Какой-то жалкий монстр посмел меня опозорить!)

Проклиная богомола в душе, Шугар понимал: в одиночку в прямом бою не победить.

— Кто тебя убил? Тот мальчишка?

— Нет. Богомол с невероятной силой.

— Богомол?!

Вскрикнул Пеппер, глядя на Шугара, как на грязь.

— Пусть твои способности и не годятся для прямого боя, но проиграть жалкому монстру... Какой позор для «Кё»!

Пеппер бросил язвительные слова.

— Говори что хочешь. Но сейчас помоги. Это и правда опасно.

Шугар совершенно не мог уследить за его движениями.

Не успел оглянуться, как богомол уже оказался вплотную. У него наверняка высочайшее боевое мастерство.

— Чёрт. В итоге из-за такого балласта, как ты, мне приходится разбираться с монстром. Лень.

Шугар изо всех сил сдерживал желание убить без умолку ноющего Пеппера.

Но когда они уже собрались вернуться в Папру...

— Не стоит утруждаться.

Полноватый работорговец поднял правую руку. Люди в белых одеяниях мгновенно окружили Шугара и Пеппера.

— Это что такое?

С вздувшейся на лбу синей веной рявкнул Пеппер. Но работорговец даже не изменился в лице.

— К тому же я уже засвидетельствовал почтение Баттаману. Думаю, пора и нам начинать действовать.

— Пеппер, берегись! Здесь что-то не так!

По спине Шугара пополз чудовищный холод, будто к ней прижали ледяную глыбу.

Пеппер, видимо, почувствовал то же: он тут же пригнулся и изготовился к бою.

— ...

Полноватый работорговец на несколько секунд опустил голову, прижав подбородок к груди, а затем медленно поднял лицо. Увидев его...

— ?!

Шугар выпучил глаза и отшатнулся, издав беззвучный вопль.

Глаза и рот работорговца превратились в чёрные бездонные дыры, в которых копошились личинки и насекомые.

«Ну и ну, какие невоспитанные низшие существа — пугаться одного вида моего прекрасного лица».

Существо, что было работорговцем, пожал плечами голосом, уже не похожим на человеческий.

— Шугар, они очень опасны!

— Сам знаю!

Это было ясно с одного взгляда. Они явно не люди и не обычные монстры.

Это нечто куда более опасное! Шугар поспешно отпрыгнул назад, поправляя позицию.

«Вы хоть понимаете, с кем говорите! Это одна из правых рук самого Гиримекхалы-сама, Экики-сама! Какая наглость!»

С неба раздался громоподобный голос, от которого задрожал воздух.

В тот же миг по земле заструились чёрные огненные змеи, в одно мгновение испепелив обе ноги Шугара до углей.

— Гха-а?!

Когда Шугар рухнул ничком, на его спину наступили.

Он со страхом обернулся и увидел монстра, объятого чёрно-красным пламенем, что стоял, скрестив руки, и сверлил его взглядом.

«Ифрит, не стоит, всё в порядке. В прошлом я тоже часто гневался на дерзость низших существ, но, обретя крепкую и благородную веру в Высочайшего, моя душа успокоилась. В итоге я обрёл стальную душу, которую ничем не поколебать».

Существо, что было работорговцем, соединило ладони, читая молитву.

Ифрит? Тот самый Король Духов Огня Ифрит из слухов?

Нет, обычный Король Духов не смог бы вмиг испепелить Шугара.

Это существа совсем иного порядка!

«О-о... Как и ожидалось от Экики-сама, вы достигли просветления».

Огненный монстр по имени Ифрит тоже соединил ладони, роняя слёзы.

(Эти точно безумцы!)

У этих людей явно сорвало все гайки в голове.

Более того, тело Шугара не переставало дрожать от одного вида этих существ.

Они определённо сильнейшие из всех врагов, с которыми Шугар сталкивался.

И хуже всего — их полностью окружили фигуры в белых одеяниях.

— Пеппер, беги!

Стуча зубами, Шугар крикнул Пепперу, что с искажённым от потрясения и страха лицом смотрел на Экики.

— Прости!

Пеппер, словно выброшенный катапультой, сложил печати обеими руками. Его тело в несколько раз раздулось, на голове выросли рога.

Отрастив за спиной пару чёрных крыльев летучей мыши, он взмыл в воздух и исчез во тьме ночи.

«Догнать его?»

На вопрос Ифрита...

«Не нужно, всё в порядке. Гиримекхала-сама велел проявлять великодушие, и к тому же никто не уйдёт из сети окружения войска Экики».

Экики покачал головой.

Теперь Шугар окончательно убедился: Экики — духовное существо высочайшего уровня.

Такого монстра «Кё» не победит, если только сам Предводитель не вмешается.

А Кай Хайнеманн, убивший Джируму, скорее всего, слуга этого монстра по имени Экики.

И ошеломляющий факт: у монстра по имени Экики есть хозяин по имени Гиримекхала.

Судя по инстинкту Шугара, это хвост тигра — худшая сущность, на которую нельзя наступать. Столкновения с ними нужно избегать любой ценой.

По имеющимся данным, Кай Хайнеманн — обычный человек. А раз он человек, у духовных существ вроде них вряд ли есть к нему сильная привязанность.

Если правильно разыграть эту карту, возможно, конфликт удастся уладить, просто отдав им Кая Хайнеманна на уничтожение.

— Т-тогда не хотите ли заключить сделку?

«Сделку? Хм-м, смотря что предложишь».

Экики подпёр подбородок рукой, произнося это театрально.

Шея его неестественно вытянулась, а тело приняло странную позу, как у моллюска.

Отлично! По крайней мере, Шугар сумел привлечь их внимание.

Теперь осталось лишь предложить сделку.

Если примут — замечательно.

А если откажут — не беда, главное потянуть время, чтобы Пеппер успел уйти в безопасное место.

— Мы отступим из этого города.

«Нет, нет, нельзя. Раз вы коснулись нашей подзащитной территории, ваша участь предрешена».

Экики покачал неестественно длинным указательным пальцем влево-вправо, цокая, и отверг лучшее предложение Шугара.

Но пока всё шло по плану.

— Тогда знаете что? Человек, что служит вам, на самом деле замышляет мятеж против своего хозяина~

Услышав слова Шугара, жуткая улыбка на лице Экики внезапно исчезла.

«Странно, странно, очень странно. Разве в нашей фракции есть люди-слуги?»

С наигранным жестом Экики повернулся к Ифриту, что всё ещё стоял на Шугаре. Ифрит поспешно отступил и выпрямился.

«Я! Вероятно, речь о людях, что служат Джонсону-доно!»

Мгновенно ответил Ифрит.

«А-а! Точно, были люди, что получили очищающее наставление от Гиримекхалы-сама. Кажется, их звали «Паразиты»~ Но вряд ли они осмелятся пойти против нас. К тому же я тоже помогал с очищением, так что ошибки нет».

«Паразиты»? Шугар впервые слышал это имя. Значит, они и впрямь уже протянули руки в другое место.

— Хватит притворяться~ Тот человеческий мальчишка с Даром «Самый Бесполезный в Этом Мире». Разве не вы дали ему силу?

Если так подумать, всё сходится.

Кай Хайнеманн — носитель Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире».

Естественно, его тело должно быть слабее, чем у женщины или ребёнка.

Нелепо, что он смог убить Джируму.

Но если он получил защиту от этих всемогущих существ — совсем другое дело.

«Человеческий мальчишка с Даром «Самый Бесполезный в Этом Мире»?»

Враз переменившись, Экики повторил слова Шугара с глупым лицом, как попугай.

— Да! Этот бесполезный мальчишка по имени Кай Хайнеманн!

Стоило Шугару выкрикнуть это, как фигуры в белых одеяниях вокруг начали одна за другой содрогаться.

Острыми когтями они разорвали белую ткань, что скрывала их тела.

— А?

Под белыми одеяниями показались блестящие чёрные тела со множеством фасеточных глаз.

Глаза налились кровью и уставились на Шугара с такой ненавистью, будто смотрели на заклятого врага.

А когда он перевёл взгляд на Экики...

— Хи-и-ик?!

Изо рта Шугара вырвался короткий вскрик.

Ещё бы: лицо Экики исказилось, как у сказочного монстра, а тело раздулось в несколько раз.

«Н-н-н-невозможно! Невозможно-о-о! Вы назвали Высочайшего бесполезным мальчишкой?! И и и... Ещё и назвали Его слугой такого туалетного насекомого, как я-я-я?!»

Экики воздел руки к небу и взревел в ночное небо.

— Гхи-и-и-ик!

Это была картина лягушки, что попалась змее.

Экики изрыгал проклятия, уже не похожие на слова, и надвигался на Шугара шагами, от которых дрожала земля.

Это был последний миг, когда Шугар ещё мог сохранять достоинство человека.

Члены «Кё», как Пеппер, очень осторожны.

Поскольку их задачи включают бои с духовными существами высокого уровня, которых зовут богами, они заранее назначают точки сбора на случай худшего.

Место, куда Пеппер добрался на остатках сил, было одной из таких точек в лесу.

Мясная кукла, что прибыла туда, внезапно встала и начала истерично чесать шею.

Одновременно её тело вспенилось и преобразилось в тело Шугара.

— Как всегда, мерзкая способность.

— ...

На слова Пеппера Шугар лишь смотрел пустым взглядом, и изо рта у него текла слюна.

— Эй, не говори, что ты спятил от одного дня пыток?

Хотя это было сказано шутливым тоном, голос Пеппера охрип от напряжения.

Всё же Шугар — член «Кё». Он не настолько хрупок, чтобы сломаться за день пыток.

Потому Пеппер и не верил, что разум Шугара мог так легко рухнуть, даже видя это своими глазами.

— Дело плохо...

Это бедствие, что способно разнести мир в щепки.

Если и дальше соваться в это дело, их точно уничтожат.

Если не вернуться и не доложить Предводителю, их группа будет истреблена полностью.

— Шугар, прости, но сейчас я не могу тащить обузу. Жди здесь! Когда придёт время, я обязательно вернусь за тобой!

Успокаивая себя этим заведомо невыполнимым обещанием, Пеппер развернулся, чтобы уйти. Но сзади его вдруг крепко обнял Шугар.

— ?! Отпусти!

Пеппер попытался вырваться, но тело Шугара не шелохнулось. А затем...

«Вы плюнули в нашу веру. Пощады больше нет. Станьте топливом для нашего плана!»

Громко прорычал низкий голос, совсем не похожий на голос Шугара, а следом раздался безумный хохот.

Пеппер вовсе не ушёл. Наличие нескольких аур, что следили за ними из-за деревьев, было тому доказательством.

— Чёрт!

Смертельная игра в догонялки для Пеппера официально началась.

Сколько прошло времени — неизвестно. Может, день, а может, всего несколько часов.

Монстры, будто наслаждаясь страхом Пеппера, не приближались и не отставали, изредка нанося смертоносные удары.

Тело Пеппера уже было изранено. Чтобы просто идти, приходилось напрягать все силы.

Из-за их игривых атак крылья Пеппера сильно пострадали и больше не могли держать его в воздухе.

Неся на спине Шугара, что, как древесный червь, не переставал мерзко хохотать, Пеппер продолжал переставлять ноги.

— Не надо было соваться в это проклятое место.

Когда сожаление в очередной раз пронзило его разум, путь вдруг преградил монстр с волчьей мордой.

Пусть он не так силён, как те монстры, для нынешнего Пеппера он слишком тяжёл. Это конец.

Осознав это, он потерял силы в ногах, и колени ударились о землю.

«Не думал, что так легко заполучу Низшего Земного Деву-подражателя. Мне повезло. Пазузу-сама наверняка будет очень рад».

Под радостный голос волкоголового монстра, в густом отчаянии, сознание Пеппера медленно начало таять и исчезать.