Прошу о помощи
— Этаж достижений 991.
Гигантский коридор, где и стены, и пол, и потолок — всё, что видит глаз, состоит из чёрного камня. Сверхогромный лабиринт, который, казалось, тянется бесконечно. Сейчас мы продолжали его исследование.
Впрочем, хоть это и называется исследованием, монстры в этом лабиринте всё так же мгновенно погибали при встрече с нами. Нам ещё ни разу не попадался противник, сравнимый с Бэльзэбубом.
Даже сейчас гигантский одноглазый огр, что с отчаянным лицом бежал на нас, сотрясая землю...
— М-монстр!
Я рассёк его надвое от макушки Несокрушимым Посохом.
— Всё-таки никакого вызова...
За десятки тысяч лет мне ни разу не было трудно ни с кем, кроме Бэльзэбуба. Так что это было уже давно очевидно.
— Фаф голодная...
Фаф потянула меня за рукав, и её живот жалобно заурчал.
— Ты права. Я тоже немного устала.
Кюби согласилась с ней.
— Я тоже голоден!
Фен тоже энергично поднял свою маленькую лапку.
— Вот как. Тогда давайте возвращаться.
Сегодня мы и так зашли довольно далеко, так что, думаю, на этом хватит. Я достал из кармана маленький магатама и влил в него магию.
На полу под нами вспыхнул магический круг. В следующее мгновение мы уже были на поверхности.
Магатама под названием «Возвращатель» — предмет с функцией возврата, найденный в подземелье. Он позволяет перемещаться между точками, отмеченными в лабиринте, и поверхностью.
Конечно, у него есть ограничения. Но с тех пор, как мы его получили, исследование продвинулось резко вперёд.
— Ну что ж, давайте готовить ужин.
— Ура, ужин! Время ужина!
— Ужин! Ужин!
Глядя на радостно скачущих Фаф и Фена...
— Я тоже помогу.
Кюби предложила помощь с ужином.
— Спасибо. Фаф, Фен, пойдёмте мыть руки.
— Хорошо-о!
— Хорошо-о!
Фен спрыгнул с моего плеча на голову Фаф. Вдвоём они убежали в дом.
— Тогда и мы приступим.
— Есть!
Кюби показала большой палец правой руки, а затем обняла меня за правую руку.
Я вошёл в дом, чтобы приготовить ужин.
◇◆◇
«Сумеречное чаепитие» — мир, созданный внутри энциклопедии подчинения.
Это место было сотворено силой Кая Хайнеманна, владельца и хозяина книги, как место сбора богинь и мифических существ в женском обличье.
Пока они женщины, обитательницы энциклопедии могут свободно его посещать.
В одной из просторных комнат роскошного здания в этом мире десяток с лишним женщин сидели на стульях и пили чай.
— Вы слышали? Кажется, Немезида-сама открывает дополнительный набор.
— А?! Неужели Альянс Богинь?!
— Да. Хотя мест всего несколько, для нас это огромный шанс.
— Точно. Если попадём в альянс, у нас будет больше возможностей видеть Его Высочество.
Резко контрастируя с воодушевлёнными участницами чаепития, прекрасная девушка с белоснежными волосами и в полностью белой одежде по имени Шираюки лишь молчала.
(Всё равно для меня это невозможно...)
Ощущая пустоту, похожую на отчаяние, она маленькими глотками пила чай.
Альянс Богинь — одна из пяти сильнейших боевых фракций в энциклопедии подчинения. Им дано право лично представать перед великим и служить ему.
Великий — это всё, во что верят Шираюки и остальные обитатели энциклопедии.
Будь то верность, вера или любовь — чувства у всех разные, но общее одно: он — сам смысл их существования.
Поэтому служить рядом с ним — наивысшее счастье. И неудивительно, что соперничество за это место жесточайшее.
Шираюки не сильна в бою. Разумеется, как земное божество она обладала божественностью и была избрана в Испытание Богов.
До того как стать обитательницей этой книги, она испытывала определённую гордость за свою силу.
Однако, попав сюда, её вера в себя разбилась вдребезги. Настолько чудовищной была сила других обитателей книги.
А великий был сильнее любого из них. Разве такая, как Шираюки, способна его защитить?
Даже если она сможет служить рядом, от неё не будет никакой пользы.
Одна из богинь поправила очки.
— Говорят, вступительный экзамен — добыть предмет на указанном этаже.
Она сказала то, чего Шираюки никак не ожидала.
Выйдя из чайной комнаты, ноги сами понесли её к штабу Альянса Богинь.
После того как её душа оказалась связана с великим, Шираюки получила способность к скрытности.
Если использовать эту способность, возможно, она сумеет пройти вступительный экзамен альянса.
(Нет-нет, это же точно невозможно!)
Она отчаянно пыталась убедить себя, но решимость, похоже, уже не поколебать.
В книге множество сильных обитателей со способностями скрытности не хуже, чем у Шираюки.
Если подумать трезво, у неё нет шансов.
(Да что со мной такое?!)
Сколько ни спрашивала себя, ответа не находила. Но в тот миг она отчётливо вспомнила мальчика с серыми волосами, который мягко улыбался и протягивал ей руку.
Штаб Альянса Богинь находился в холле первого этажа башни, что стояла точно в центре огромного «Сумеречного чаепития».
Она надела белоснежный плащ с капюшоном и глубоко надвинула его, скрывая голову.
То, что Шираюки совершенно бесполезна в бою, знали знакомые богини. Если узнают — наверняка остановят, сочтя это опасным.
Поэтому она изо всех сил старалась пройти регистрацию за стойкой так, чтобы никто не понял, что это она.
То ли богине из альянса было всё равно, как выглядит Шираюки, она лишь выдала карточку, объяснила правила и приняла заявку.
На карточке было написано «991» — кривым, будто наспех нацарапанным почерком.
(Не может быть...)
Экзаменаторша сказала, что целевой этаж указан на карточке.
Этаж 991 — тот самый, который сейчас покоряет Его Высочество.
В Испытании Богов есть система: чем ниже этаж, тем сильнее существа, что его охраняют.
На этажах выше 900-го наверняка обитают сильнейшие существа этого мира.
Сколько бы её ни усилил Его Высочество, такая, как Шираюки, им не соперник.
Если встретит кого-то сильнее — это верный путь к мгновенной смерти.
Обычная Шираюки сдалась бы прямо здесь. Но нынешняя Шираюки, вспомнившая улыбку сероволосого юноши, уже не могла отступить.
Она телепортировалась из магического круга в храме в третью безопасную точку, указанную альянсом среди нескольких на этаже 991.
Скрывая присутствие и облик, Шираюки шагнула в приключение, где на кону была её жизнь.
◇◆◇
В просторном зале на этаже 991 два монстра с напряжёнными лицами держали совет.
— Движения сероволосого монстра, который крушит всё на своём пути... Это правда?
Гигантский монстр с головой чёрного быка в доспехах по имени Хумбаба спросил трёхглазого гиганта в мантии, видимо, своего подчинённого.
— Я проверил с помощью наших фигур, так что в самом существовании этого существа сомнений нет.
— Какова истинная сущность сероволосого монстра? Он из небесного воинства или из демонического? Если так...
— Нет, я на всякий случай проверил всех известных, но ни один бог не подходит под его облик. Скорее всего, это безымянный бог, который недавно зарегистрировался.
— То есть какой-то бог-новичок забрался так глубоко и творит что хочет...
Хумбаба скрестил свои руки толщиной со стволы и процедил с крайним отвращением.
— Что с ним делать?
— Ха! Разумеется, ясно! Не станет такой старый и могучий бог, как я, лично возиться с низшим богом. Вымани его приманкой, окружи и разберись как подобает!
Словно потеряв интерес, Хумбаба улёгся, подложив правую руку под голову, но тут же скривил своё уродливое лицо, будто что-то вспомнил.
— Ах да. Приведи этого бога-новичка ко мне! Я заставлю его заплатить за наглость собственным телом.
Отдал он приказ.
◇◆◇
Шираюки активировала способность скрывать облик и присутствие и начала исследование этажа 991.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: даже возрождённая силой Его Высочества, она вряд ли одолеет здесь хотя бы одного врага, даже ценой жизни.
Вокруг бродили только существа с чудовищной силой.
Словно пытаясь подавить растущую тревогу, она двигалась вперёд с предельной осторожностью.
(Да, кажется, я смогу пройти!)
Великаны, что бродили вокруг, похоже, не замечали Шираюки.
Её способность скрытности работала неплохо даже против здешних сильных тварей.
(Отлично! Если так, даже такая, как я, может попасть в альянс!)
Если она вступит в альянс, то получит право быть рядом с великим.
От одной этой мысли сердце забилось, и улыбка невольно растянулась.
Пока она шла, коридор из чёрного камня вывел её на круглую площадь. И тут...
— Помогите!
Посреди площади стояла чёрная железная клетка, а в ней был заперт маленький мальчик.
Судя по прозрачным крыльям, он был из расы фей.
В самом центре подземелья — железная клетка. Скорее всего, это ловушка. Но чья?
Ловушка, устроенная альянсом?
Нет, чья бы она ни была, если поступить неосторожно — точно попадёшься.
Нужно вернуться на поверхность и доложить.
— Прошу, кто-нибудь!
Услышав этот отчаянный крик, тело среагировало само.
Силой своей способности Шираюки заморозила железную клетку и разбила её коротким клинком с пояса.
Затем, чтобы успокоить мальчика, она приоткрыла свою способность и протянула правую руку.
— Всё хорошо. Пойдём вместе.
Она улыбнулась и произнесла мягкие слова.
— Спасибо... глупая сестрица!
Уголки губ мальчика-феи растянулись до ушей. Он вскинул правую руку к Шираюки с радостным возгласом.
— Кх!
Она рефлекторно попыталась отпрыгнуть назад, но ощутила тяжёлый удар в живот, и сознание Шираюки погрузилось в густую тьму.
◇◆◇
Поздней ночью в дверь дома постучали. Открыв, я увидел коленопреклонённых Гиримекхалу, одну из старейшин Альянса Богинь по имени Немезида и женщину с белоснежными крыльями за спиной.
— Ваше Высочество, простите, что тревожим в столь поздний час. Есть срочное донесение...
Я поднял правую руку, останавливая Гиримекхалу.
— Что случилось?
Альянс Богинь обычно соперничал с фракцией Гиримекхалы, так что вместе они действовали крайне редко.
Если старейшина Альянса Богинь и Гиримекхала пришли одновременно — значит, дело действительно чрезвычайное.
— Шираюки вошла на 991-й этаж лабиринта!
Крикнула белокрылая женщина с отчаянным лицом.
— Этаж 991? Объясни обстановку.
В принципе обитателям книги запрещено входить на этажи выше 900-го без моего разрешения.
К тому же это правило было введено по предложению старейшин фракций, включая Гиримекхалу, ради безопасности.
Трудно представить, чтобы те, кто сам это предложил, нарушили запрет.
Значит, произошло нечто из ряда вон выходящее.
Так и оказалось.
— Похоже, из-за нашей небрежности при записи на экзамене альянса этаж 166 перепутали с этажом 991.
— То есть она приняла это за экзамен и вошла туда. Тогда почему вы сразу не отправились её защищать?
— Взгляните.
Гиримекхала достал небольшой самоцвет, сжал его — и перед нами возникло изображение.
Там на языке монстров, что зовётся языком Эпохи Богов, было написано: «Объявление для сероволосого монстра. Мы взяли твою женщину. Приходи один к Тёмному Пруду на 991-м этаже!».
Вот оно что. Теперь ясно, почему Альянс Богинь не стал её спасать, а пришёл сообщить мне.
И всё же — взять в заложники женщину. Да ещё и нацелиться на мою подчинённую. Смелость, достойная аплодисментов.
Такой глупец впервые за десятки тысяч лет.
Я изо всех сил сдерживал рвущийся наружу порыв.
— Начинаем охоту. Охоту на крыс. Соберите боеспособных из каждой фракции. Не щадите никого — истребите всех!
Выхватив меч Мурасаме, я отдал жёсткий приказ.
Эту сорванку-девочку они вернут мне без единой царапины.
Раз посмели отнять у меня подчинённую, пусть будут готовы к последствиям. Я уничтожу их без пощады.
◇◆◇
— Перед Тёмным Прудом
— Н-невозможно! Они слишком сильны!
Услышав отчаянный крик подчинённого, Хумбаба прикрыл лицо правой рукой.
— Что это значит?! Что происходит?
Спросил он самого себя, хотя ответа, конечно, не было.
Они схватили беловолосую богиню, которую сочли его спутницей, и выманили сероволосого монстра к Тёмному Пруду — владениям Хумбабы.
Подчинённые Хумбабы были чрезвычайно сильны и обладали превосходным чутьём.
Никто из них не заметил приближения беловолосой женщины.
Такая скрытность — редкость даже среди богов.
Поэтому он знал, что монстр её не бросит, и тот действительно пришёл.
Но — во главе огромной армии.
Эта армия истребляла тысячи воинов Хумбабы, что окружили подступы к Тёмному Пруду.
— Э-это же господин Гиримекхала?!
— Почему столь великий злой бог, как он, нападает на нас?!
— Не только Гиримекхала! Там и Разрушительный Дракон Ладон!
— Богини войны Немезида и Афина?! Да вы шутите! Почему существа уровня Боссов Этажей показывают на нас клыки?!
— Держаться во что бы то ни стало!
Если Боссы Этажей нападут разом, даже у Хумбабы не будет шансов.
По сути, армия Хумбабы уже разгромлена. Сопротивляться бессмысленно.
Нужно немедленно забрать женщину и скрыться в глубине лабиринта.
Пока она у них, те не смогут действовать опрометчиво.
Но эта мысль...
— Хумбаба-сама!
Прервал её панический вопль трёхглазого гиганта-адъютанта, что весь дрожал, указывая правой рукой.
В конце его пальца стоял мушиный монстр, ходивший на двух ногах.
— Б-Бэльзэбуб?!
Да вы шутите! Почему даже сильнейший демон нападает на Хумбабу?
Это существо — сущее стихийное бедствие даже среди богов.
Если по несчастью привлечь его интерес — познаешь бесконечный ад и чудовищное отчаяние.
Он — Великий Бог, равный кошмару.
Бэльзэбуб опустился на колено и устремил взгляд в одну точку.
— Бэльзэбуб-дэбу~♪ Бэльзэбуб-дэбу~♪
Замурлыкал он.
Огромная армия разом остановила атаки и опустилась на колени.
А перед этой коленопреклонённой армией стоял сероволосый мальчик, неся длинный меч на правом плече.
— Ч-что... это...?
Вопреки сорвавшемуся с губ вопросу, одного взгляда на эту фигуру хватило, чтобы понять, почему боги и мифические монстры Испытания Богов склоняются перед ним.
— Рад познакомиться. Меня зовут Кай Хайнеманн. Забери это имя с собой на тот свет.
— У-убейте его!
Не выдержав страха, гигант-адъютант с налитыми кровью тремя глазами приказал остаткам армии.
Словно подстёгнутые, воины бросились в атаку.
Кай Хайнеманн улыбнулся уголками губ.
— Синкай-рю, стиль одного меча, Первая Форма — Черта Смерти.
Прошептал он заклинание.
В тот же миг гиганты, что неслись на Кая Хайнеманна, распались на куски мяса.
Посреди лужи крови из трупов Кай Хайнеманн направил остриё длинного меча на Хумбабу.
— Остался только ты. Как последняя милость, нападай в полную силу. Тогда я убью тебя без боли.
— П-подожди! Я больше не хочу сражаться. Я сдаюсь! Поэтому...
— Вот как, ты отказываешься от моего предложения.
Едва Кай Хайнеманн произнёс это...
— А?
Его зрение раскололось надвое.
— Я рассёк твою душу. Поэтому ты исчезнешь из этого мира навсегда и уже никогда не возродишься.
— ИюХДЖФРгиуЙПоуфе!
Издав вопль, который не передать словами, Хумбаба навсегда исчез из этого мира.
◇◆◇
Шираюки поручили охранять зону снежной бури на 530-м этаже.
Слухи о сероволосом монстре, что крушит всё, дошли и до неё в те дни.
Тогда Шираюки жила с нелепым заблуждением, будто она сильна, и потому совсем не боялась такого монстра.
Из-за этого она и поддалась на сладкие уговоры боссов других зон.
В зоне снежной бури, где её способности раскрывались полностью, Шираюки встретила того сероволосого монстра.
Им оказался самый обычный сероволосый мальчик.
Её заморозка и атаки не действовали вовсе — он лишь уклонялся, не собираясь ей вредить.
Когда Шираюки совсем выбилась из сил, шестеро боссов соседних зон развернули двойной проклятый барьер-ловушку и попытались убить и мальчика, и Шираюки.
С его-то ловкостью он наверняка легко избежал бы такого барьера.
Но мальчик покорно дал себя поймать, лишь бы защитить её. В тот миг она это поняла — до боли ясно.
В конце концов барьер разлетелся вдребезги от руки сероволосого мальчика, и боссы, что его ставили, были с лёгкостью уничтожены.
Ей было обидно. Обидно, что враг её пожалел.
А ещё обиднее стало, когда она поняла, что в тот миг ощутила счастье, похожее на восторг.
Мальчик взвалил обессилевшую, злобно сверлившую его взглядом Шираюки на спину, вынес на поверхность и угостил едой.
При расставании Шираюки что-то прокричала ему.
Услышав эти слова, мальчик на миг удивлённо округлил глаза, а затем мягко улыбнулся и протянул правую руку.
В этот миг краски перед глазами исчезли, и всё залило белизной.
Ах да. Это сон. Точнее — воспоминание о той драгоценной встрече, что пережила Шираюки.
Сейчас она проснётся и вернётся в реальность, где уже не сможет встретить того мальчика.
От этой мысли стало немного грустно, и по щекам потекло что-то тёплое.
Когда веки открылись, в затуманенном слезами зрении проступили незнакомые древесные волокна.
Вытирая слёзы, она приподнялась и поняла, что лежит на кровати.
— Ты проснулась?
Обернувшись на голос, она увидела сероволосого мальчика из своего сна, сидящего на стуле.
— А?
Она долго смотрела на него, пока до неё не дошло, что происходит, и лицо её залилось краской до ушей.
— Ваше Высочество! Простите мою дерзость!
Она тут же села на кровати в почтительной позе и склонила голову.
Его Высочество испустил долгий вздох и сказал:
— Ты не годишься для боя. Я не могу дать тебе разрешение вступить в Альянс Богинь.
Он произнёс самые мучительные для Шираюки слова отказа.
— В-вот как...
Она знала. Знала, что слаба.
Но теперь ей не быть рядом с этим человеком. От этой мысли стало так горько, что слёзы снова потекли.
Пока Шираюки, понурившись, с трудом кивнула, он положил правую руку ей на голову.
— Я слышал о твоих разведывательных способностях от Немезиды и остальных. По правде, я хотел бы как можно скорее привлечь тебя, но сейчас оставлять тебя одну слишком опасно. Поэтому на время я решил присматривать за тобой лично. Ты согласна?
— А? Что вы сказали?
— Я говорю, твои разведывательные способности превосходны...
— Не это! Вы сказали, что будете присматривать за мной лично?
— Верно. Ты ведь с самого начала беспечная. Пока ты будешь подчиняться только моим приказам. Не возражаешь?
— Есть!
Шираюки с радостью ответила и поднялась.
Затем он встал и протянул ей правую руку.
Ах да. Теперь Шираюки ясно вспомнила, что сказала в тот день.
В тот день Шираюки...
— Прошу о помощи.
Произнёс он с той самой мягкой улыбкой, в точности как человек из её воспоминаний.