пролог

**Пролог**

На полу расстелен суперроскошный ковёр.

Несколько мужчин, судя по всему, увлечённо беседовали на кожаном диване посреди сияющего зала, окружённого величественными колоннами и стенами, что символизировали бесконечное богатство.

— Сэр Колин, это правда, что вы только что сказали?!

Аристократ в роскошном зелёном наряде с жабо на груди подался вперёд.

Он спросил красивого мужчину, чьи глаза и нос были скрыты маской.

— Как вы можете так говорить? Разве расследование нашей гильдии «Дайс» когда-нибудь давало промах?

Красавец в маске по имени Колин с изяществом отпил чёрный чай правой рукой, затянутой в белоснежную перчатку. Затем он коротко взглянул на аристократов перед собой.

Один лишь блеск его глаз из-под маски заставил аристократа запаниковать.

— Н-нет, простите! Я вовсе не сомневаюсь в вас!

Аристократ поспешно снова откинулся на диван.

Это были высшие аристократы, стоящие в центре политики и экономики королевства Амелия.

Но даже для них этот человек перед глазами был фигурой, которой нельзя пренебрегать.

Колин Колтёрн — действующий охотник, носящий прозвище Кровавый Граф. Одновременно он лидер «Дайс», одной из Четырёх Святых Гильдий.

«Дайс» по силе находится в совершенно ином измерении, чем такие жалкие гильдии, как «Коин» или «Карта».

Ходили слухи, что по чистой боевой мощи «Дайс» способен тягаться даже с отрядом Героя.

Кроме того, безумие этого Колина было известно всем. Никто не знал, что сделает этот человек, если испортить ему настроение.

Он излучал именно такой ужас.

— Однако, если это правда, значит, мы наконец нашли остатки королевской семьи Звериного Королевства с прошлой войны!

Другой аристократ возбуждённо повысил голос.

— Нам удалось тогда подговорить верхушку Звериного Королевства напасть, но они сумели сбежать. В этот раз ошибаться нельзя.

— Но даже если мы схватим потомков Звериного Короля, станут ли они нас слушаться? Если они будут притворяться, что ничего не знают, толку не будет.

Высокий аристократ покрутил закрученный ус, высказывая сомнение.

— В этом есть резон. Основание того государства связано с Вавилоном и даже было одобрено на Всемирной Конференции.

— Как законному государству, нам нужна веская причина для нападения. Однако сейчас для них последний потомок Звериного Короля — всего лишь семья основателей.

— Будь я на их месте, я бы точно решил проигнорировать.

— Тогда какой смысл их ловить?!

Когда один из аристократов выплеснул разочарование, по комнате прокатились один за другим вздохи.

— Верно. Поэтому эту пешку нужно использовать с умом.

Колин приподнял уголки губ и заговорил тоном, похожим на пение.

— Сэр Колин, не тяните. У вас ведь есть хороший план?

В ответ на вопрос высокого аристократа Колин злобно ухмыльнулся.

— Разумеется. Блестящий план, как «нырнуть и напиться».

— Что за блестящий план?

Аристократы нервно сглотнули.

— Чтобы разжечь конфликт, не нужно ничего большого. Пусть сначала он будет мал, но, если подлить масла, он превратится в бушующее пламя.

— Ваша привычка говорить загадками — дурная черта. Скорее изложите суть.

Услышав колкость высокого аристократа, Колин лишь пожал плечами.

— Хорошо-хорошо. Раз таков приказ Его Светлости герцога Эстарка.

Колин громко откашлялся и начал излагать свой план.

— Мы схватим детей из потомков Звериного Короля, а затем заставим их родителей напасть на аристократов, что выступают против фракции принца Гилберта. Так вы сможете разом убрать бельмо на глазу и получить законный повод для нападения на то государство.

Колин предложил план, что противоречил человеческой морали.

Обычно столь гнусная тактика была бы совершенно неприемлема и вызвала бы лишь гнев. Однако...

— Вот оно что! Председатель парламента Эльдим — потомок короля, и уже не секрет, что его верхушка состоит в основном из семьи Звериного Короля.

— Использовав это, если мы сочтём это объявлением войны Эльдима нашей стране, разве у нас не появится повод напасть на это проклятое государство?!

— Верно! Если пострадают наши аристократы, другие страны вроде Вавилона не смогут вмешаться!

Аристократы наперебой выражали одобрение, полное радости. Посреди этой эйфории Колин прервал их.

— Прошу прощения, но ваши рассуждения слишком наивны. Эльдим — это государство, совершенно отличное от Звериного Королевства.

— Нельзя возлагать ответственность на уровень государства лишь за то, что преступление совершил родственник с другим гражданством. По крайней мере, таковы международные правила.

Колин вылил ушат холодной воды на ликующих аристократов.

— Если это невозможно, зачем ты вообще завёл этот разговор?!

Один из высших аристократов, не выдержав, рявкнул, и за ним последовали другие.

Под градом упрёков в адрес Колина герцог Эстарк успокоил их, подняв обе руки.

— Зная тебя, ты никогда не бываешь небрежен. Ты ведь уже подготовил хитрый ход, чтобы втянуть их в эту войну?

Герцог Эстарк спросил о сути.

— Разумеется. Безупречный план без единого изъяна.

Колин показал тонкую улыбку, твёрдо кивнул и начал излагать свой план.

— Вот оно что... Тогда мы сможем отобрать наше чудо у этих зверей!

Когда герцог Эстарк встал и громко воскликнул, по всей комнате снова и снова прокатились радостные возгласы.

«Ну и ну, люди и правда никогда не меняются в своей глупости...»

Бормотание Колина потонуло и исчезло в шуме зала.

◇◆◇

Это была скромная полумрачная комната.

За деревянным столом в кабинете, где громоздились лишь книги и бумаги, гигантский черноволосый мужчина с густой бородой читал кусок пергамента.

А затем из его рта вырвался смех.

— Ваше Превосходительство премьер-министр?

Один из старых адъютантов робко спросил о причине этого смеха.

Лицо человека, что обычно всегда было спокойным, за что его прозвали обладателем стальных нервов, сейчас исказилось невиданной прежде эйфорией.

— Нет, ничего.

Премьер-министр королевства Амелия, Йоханнес Рузвельт, снова принял бесстрастное выражение лица.

Затем он посмотрел на Кусу, агента разведки, что передал этот доклад.

— Кай Хайнеманн примет участие в нынешних Королевских Выборах как Королевский Гвардеец Её Высочества принцессы Розмари, верно?

Йоханнес подтвердил это, бормоча слова.

— ...

Видя Кусу, что застыл с приоткрытым ртом в полном изумлении, Йоханнес заговорил снова.

— В чём дело?

Спросил он своим обычным ровным, лишённым эмоций тоном.

— Прошу прощения! Я просто не ожидал, что вы так легко поверите содержанию этого доклада!

— У тебя нет причин лгать мне в такое время. К тому же некоторые сведения уже доходили до моих ушей, так что это естественно.

Уже не было секретом, что у Йоханнеса есть собственная разведывательная сеть.

По сути, в королевстве Амелия не было ничего, чего бы не знал этот человек.

Поэтому Куса полагал, что господин, конечно, уже знает ход событий. Но он и представить не мог, что Йоханнес так легко поверит нелепому содержанию доклада.

— Господин Йоханнес, вы намерены признать его назначение Королевским Гвардейцем?

На необычный тон Кусы старый адъютант нахмурился. Это было естественно.

Чтобы Куса, что боготворил премьер-министра, использовал почтительное обращение к кому-то, кто лишь Королевский Гвардеец, — такое невозможно, даже если небо упадёт на землю.

— Разумеется, я намерен признать.

— Он — существо, что выходит за пределы законов этого мира! Если он примет участие в Королевских Выборах...

— Да, настоящей игры уже не будет.

Йоханнес указал на факт, которого как раз и опасался Куса.

— Если вы понимаете это, почему всё равно признаёте?!

— ...

Перед лицом молчавшего с улыбкой Йоханнеса Куса снова заговорил.

— Похоже, вы уже начали действовать. Бесполезно пытаться вас остановить, да...

Куса испустил долгий вздох и покачал головой, отгоняя что-то от себя. Затем...

— Господин Йоханнес, прошу разрешить мне ненадолго взять отпуск.

Куса почтительно склонил голову.

— Какая дерзость...

Йоханнес правой рукой остановил старого адъютанта, что уже собирался отчитать его.

— Назови причину.

В ответ на требовательный тон Йоханнеса Куса смело ответил:

— Я тоже хочу стоять на главной сцене.

Куса произнёс это с полной решимостью. В глубине его глаз сверкал яркий, невиданный прежде свет.

— Хорошо. Действуй как хочешь. Но регулярные доклады о Кае Хайнеманне продолжай, понял?

— Будет исполнено.

Приложив руку к груди и поклонившись, Куса развернулся и вышел из комнаты.

— Это решение точно правильное?

Старый адъютант с растерянным лицом спросил Йоханнеса.

— Пусть делает. К тому же это нам очень выгодно.

Услышав ответ Йоханнеса, старый адъютант задумчиво погладил бороду правой рукой.

— Что вы на самом деле хотите сделать, используя этого человека по имени Кай Хайнеманн?

Адъютант прямо спросил о намерениях премьер-министра, что слыл самым острым умом королевства.

— Разумеется, ради Королевских Выборов.

— Господин Йоханнес наверняка знает, кто служит Королевскими Гвардейцами у принца Гилберта и принцессы Луизы? Вы сами сказали, что эта игра уже не будет иметь смысла, Ваше Превосходительство.

— Верно. Война за трон в обычном смысле уже не имеет смысла.

— Что значит «в обычном смысле»?

— Игра скоро начнётся.

Йоханнес поднялся со стула и шагнул к окну.

— Какая игра?

— Игра по выбору величайшего короля в истории королевства Амелия!

Глядя на вид за окном, он раскинул руки вверх и громко воскликнул голосом, полным невероятной радости.

◇◆◇

— Империя Гритнир, Небесный Дворец.

Империя Гритнир. Прямо в центре имперской столицы Гунир высилось гигантское здание, похожее на башню, под названием Дворец Гунир.

Построенное с использованием самых передовых в мире технологий в архитектуре, магии и многих других областях, оно было символом процветания империи.

На троне Небесного Дворца на самом верхнем этаже надменно восседал Император-Завоеватель, Амнес зи Гритнир.

— Вы наверняка уже знаете, зачем вас вызвали на этот раз?

Амнес спросил низким голосом, остро глядя на четверых мужчин и женщину, что преклонили колени у подножия пологой лестницы, ведущей к трону.

— Это насчёт того седовласого парня?

В ответ на вопрос красноволосого гиганта маленький человечек со стрижкой горшком презрительно фыркнул.

— Не смеши. Не могли же нас всех собрать только из-за одного мальчишки.

— А?! Тогда зачем Его Величество позвал нас всех?!

— Не знаю.

Получив столь короткий ответ, красноволосый гигант тут же рявкнул.

— Рамунера, ты что, издеваешься надо мной?!

Красноволосый гигант со вздувшимися на лбу венами уставился на сидевшего рядом Рамунеру.

— Я не это имел в виду. Но если хочешь боя — я готов.

— Прекратите.

Человек, что опирался на колонну позади Амнеса, бросил короткое замечание.

Он был облачён в полностью чёрную одежду, что скрывала всё тело, кроме левого глаза.

Услышав это, красноволосый гигант цокнул языком.

Рамунера же лишь пожал плечами, разведя ладони.

— Могу я объяснить?

— Прошу. Фор, докладывай.

Амнес удовлетворил просьбу Фора.

— Это сведения, что я случайно получил, собирая данные о седовласом парне внутри королевства. Похоже, аристократы из фракции Гилберта замышляют вторжение в Эльдим.

По залу прокатился негромкий гул.

— Тихо.

Голос Амнеса звучал не слишком громко, но сумел разнестись по шумному залу.

Мгновение спустя снова воцарилась тишина.

— Эльдим? То нейтральное государство, что основала семья Звериного Королевства?

Женщина со светлыми волосами в полном боевом доспехе спросила человека в чёрном по имени Фор.

— Да. Похоже, они намерены отобрать у Эльдима всё.

— Но эта территория официально признана государством на Всемирной Конференции. Они что, хотят пойти против всего мира?

Всемирная Конференция Объединённых Наций — это собрание мирового уровня, что проводится раз в год в нейтральном академическом городе Вавилон.

Страны со всего мира собираются на этой конференции, чтобы обсуждать и принимать решения по важным вопросам, что могут привести к конфликтам.

Несколько лет назад Вавилон предложил признать Эльдим государством, и это было принято большинством голосов.

Тогда против проголосовали лишь два государства — королевство Амелия и Империя Гритнир.

— Говорят, они собираются схватить потомков Звериного Короля, чтобы натравить их на оппозиционных аристократов своей страны. А затем использовать это как повод для начала войны.

— А? Они что, глупцы? Такой план точно обречён!

Рамунера выкрикнул, сплюнув.

— Не совсем. Есть один способ. Рамунера, что бы ты сделал на их месте?

Рамунера ненадолго задумался. Но, осознав этот способ, его лицо исказилось от отвращения.

— Впечатляет, королевство Амелия. Ваша грязная изобретательность и правда работает.

Он произнёс эту полную презрения фразу.

— Эй, что это значит?

На вопрос светловолосой женщины в доспехе Рамунера раздражённо отмахнулся.

— Объясню позже. Лучше скажи — неужто мы должны поддерживать этих проклятых аристократов?

Он с едва сдерживаемой враждебностью потребовал ответа от Фора.

— Ты недоволен?

— Разумеется, мне тошно делать такую мерзкую работу. Но если это ради Его Величества и родины — я исполню.

Фор криво улыбнулся, а затем посмотрел на высокого пожилого мужчину с наполовину седыми волосами, что до сих пор молчал.

— Господин Император Меча тоже не возражает?

Фор уточнил намерения старика.

— Возражений нет.

После ответа Императора Меча Ашберна Гастреа император Амнес, поймав взгляд Фора, слегка кивнул.

— Что вы сделаете с Каем Хайнеманном? По оценке Фора, этот человек очень опасен, верно?

— Да. Но ситуация немного изменилась. Из-за этого инцидента я не могу позволить вам действовать открыто. Поэтому я отправил другого человека разобраться с Каем Хайнеманном.

— Кто он? Вреда не будет, если расскажете мне об этом?

Фор ненадолго задумался, затем коротко кивнул.

— Учитель Эндза.

Он дал короткий ответ.

Услышав это имя, все Шесть Генералов-Рыцарей разом издали изумлённые возгласы.

Чувства, что звучали в этих голосах, у каждого были совершенно разными.

— Это точно нормально? Если отправить этого человека, Кай Хайнеманн будет уничтожен.

— Это своего рода испытание: достоин ли он стать моей правой рукой. Если он падёт от такого, значит, его сила лишь на этом уровне, и вербовать его не стоит.

— Но если у Кая Хайнеманна хватит сил отбросить этого человека...

Фор оборвал фразу и посмотрел на императора Амнеса. Император поднялся с трона.

— Мы получим Трансцендента, равного Фору или даже сильнее. Это станет началом того, как Империя Гритнир захватит мировую гегемонию!

Амнес громко воскликнул, полный страсти.

◇◆◇

Кристально-чистое синее море и белоснежный песчаный пляж простирались без конца.

В стоявшем там пляжном кресле лежал мужчина в тёмных очках, вгрызаясь зубами в мясо с костью.

На нём были короткие шорты и лёгкое кимоно с короткими рукавами.

Левой рукой он отбросил розоватые волосы и уставился на кусок мяса перед собой.

— Итак? Это и есть мусор, что натворил дел на этот раз?

Розоволосый мужчина спросил у офицера Злого Воинства, что стоял на коленях и дрожал.

— Мы потеряли связь со всеми силами Злого Воинства, что поднялись в этом мире, включая Тиамат и Мова. Это единственный связной, что успел выйти на связь с войском Тиамат. Нужно немедленно наказать...

— Не то.

Розоволосый перебил доклад офицера и щёлкнул пальцами.

— Гугх?!

Докладывавший офицер вдруг схватился за горло обеими руками.

Из глаз, носа и рта у него потекла кровь.

В следующее мгновение его тело с глухим звуком разорвалось.

— Бесполезного мусора всё ещё слишком много.

Несколько офицеров, что стояли рядом, тоже начали корчиться от боли.

Из всех их тел хлынула кровь, а затем они тоже взорвались.

Оставшиеся генералы и офицеры могли лишь стоять на коленях и дрожать.

Розоволосый поднялся с кресла.

Он прошёл между офицерами, что прижимались лбами к песку пляжа.

— Любой, кто очернит моё лицо, закончит так же. Вы ведь это понимаете?

Произнёс он спокойным тоном.

— Д-да!

— Ответ хороший, но слишком шумный.

Мужчина схватил голову ответившего первым и свернул её до хруста.

Из шеи фонтаном брызнула свежая кровь. Тело рухнуло на пол, как марионетка с обрезанными нитями.

— Разве я не говорил? Возродите меня в этом мире. Неужели это так сложно?

Он приблизился к одному из офицеров и прошептал ему на ухо.

— С-сейчас мы ищем способ. В конце концов, врата, через которые способен пройти такой, как Великий Генерал Маара...

— Не ищи оправданий.

— Гуга-а?!

Тело ответившего офицера внезапно выпрямилось.

Верхняя половина повернулась вправо, нижняя — влево, и в следующее мгновение его разорвало.

— Я спрашиваю ещё раз. Когда я смогу возродиться в этом мире?

— С-скоро, в ближайшее время...

— И когда это «ближайшее время»?

Голова генерала, что ответил второпях, вмялась внутрь, и он умер на месте.

— Эй, когда я смогу возродиться?

— ...

Оставшиеся генералы и офицеры не могли даже ответить и лишь дрожали.

Великий Генерал Маара обвёл взглядом всё вокруг и щёлкнул пальцами. Над пляжем возникли гигантские песочные часы.

— Я подожду, пока этот песок не закончится. До тех пор осуществите моё возрождение.

Отдав этот строгий приказ, Маара исчез без следа.

Пока один из выживших в скорби обнимал тело погибшего товарища, к нему подошёл генерал с императорскими усами и похлопал его по правому плечу.

Он оглядел уцелевших командиров Злого Воинства.

— Мы должны выжить любой ценой! — произнёс генерал сдавленным голосом.

— Но найти за столь короткий срок энергию, достаточную для возрождения такого, как Великий Генерал, — это невозможно!

Один из офицеров закричал с полным отчаяния лицом. Но генерал с императорскими усами схватил его за грудки и притянул к себе.

— А что нам тогда делать?! Нынешний он — уже не тот, кому мы служили раньше! Если песок в этих часах закончится, нас всех безжалостно вырежут! — закричал он изо всех сил.

— ...Простите. Я тоже не хочу умирать! Но что нам действительно делать?

На вопрос офицера ответил чей-то голос.

— Может, мы протянем вам руку помощи?

Никто не заметил, как там появилась девушка в облике ямабуси с гэта на ногах и крыльями за спиной.

— Господин Хаджун... Что значит «протянуть руку помощи»?

Генерал с императорскими усами осторожно огляделся и уточнил истинный смысл этих слов.

Это была злая богиня Хаджун со светло-каштановыми волосами, подстриженными под горшок, и белой чёлкой.

Она — одна из «Подчинённых Королей» Маары.

«Подчинённые Короли» — так называют немногих ближайших стражей, что всегда сопровождают Шесть Великих Генералов — высшую силу Злого Воинства и зло из зол.

Иногда они становятся руками и ногами Шести Великих Генералов, исполняя приказы, а иногда — щитами, что защищают их.

Их сила — в ряду сильнейших в этом мире. И эта Хаджун на деле исполняла роль рук и ног Великого Генерала Маары.

Неудивительно, что она могла уничтожить тех офицеров лишь из-за их слов.

— Не бойтесь так. Благодаря барьеру, что установил этот скверный Великий Бог, господин Маара даже не может почувствовать это место.

Девушка упёрла руки в бока и бросила полуприщуренный взгляд за спины офицеров.

— «Скверный» — это грубо. По-моему, я не так уж плох, как Маара?

Когда все неуверенно обернулись, там стоял мужчина в облике фокусника со странным макияжем и кричащей одеждой, и улыбка его была ужасающей. Один лишь взгляд на него...

— Великий Генерал Лопт!

Все на месте тут же пали ниц. Этот человек — один из шести столпов высшей силы Злого Воинства, посредник среди Шести Великих Генералов, а также Великий Бог, что зовётся самым злым, самым коварным и тем, кого нельзя трогать.

— Я добрый, не то что Маара. Расслабьтесь.

— Д-да!

Ужас, что мог бы лишить чувств, если поддаться ему, слегка отступил под силой этих слов.

Но Хаджун всё равно смотрела на всё ещё дрожащих офицеров Маары сверху вниз.

— Кажется, впервые слышу столь невероятные слова.

Хаджун раздражённо пожала плечами.

— Ну что ты. Я ведь довольно честен, знаешь ли?

— Лучше скажите: врата в то наихудшее подземелье и правда существуют в этой версии игры?

— Пока нет уверенности, но, скорее всего, да.

— Тогда мы принимаем ваше предложение!

Произнеся это Великому Генералу Лопту, Хаджун остро взглянула на генерала с императорскими усами и его людей.

— Если господин Маара узнает об этом деле, мы тоже будем наказаны! И то же самое касается вас! Мы уже в одной лодке! Поэтому двигайтесь по указаниям этого Великого Бога!

Выдав этот эгоистичный приказ скороговоркой, Хаджун исчезла.

— Ну вот~ Этот Маара ведь очень строг. Если он узнает, что вы действовали с моей помощью, то вспыхнет, как огонь, и вырежет вас ещё до того, как закончится песок в часах. Короче, у вас только один путь к спасению, верно? Понимаете?

Это предложение было лишь красивой обёрткой. По сути, это не более чем угроза.

— Х-хорошо, что нам делать?

— Вот и славно. Издайте божественное откровение в этой версии игры так, как я укажу. А ты, усатый, будешь действовать ровно так, как я прикажу. Не бойся: если будешь делать, что я говорю, я не сделаю тебе ничего плохого.

— Могу я задать один вопрос?

— Хм? Какой?

— Если мы последуем вашим указаниям, господин Маара и правда сможет возродиться до истечения срока?

— А, это я гарантирую.

Совершенно не верилось.

Наверное, именно это чувствовали все, кто был здесь.

Но это предложение исходило от Хаджун и Великого Генерала Лопта.

Откажись они — их уничтожат на месте.

К тому же, если Маара не возродится до срока, их всё равно вырежут. Наверное, им оставалось лишь быть благодарными за то, что хоть какая-то последняя надежда появилась.

(Поистине не повезло до самого конца.)

Проклиная собственную неудачу...

— Хорошо. Мы подчинимся.

Генерал с императорскими усами глубоко кивнул с серьёзным лицом.

◇◆◇

Во дворце Короля Демонов Тьмы Ашмедии — в тронном зале Тёмного Дворца — две стороны ожесточённо сверлили друг друга взглядами.

— Вы понимаете, о чём говорите?! Нам ниспослано божественное откровение нашего Бога! И на этот раз оно ясное и конкретное, не то что прежние расплывчатые! Как мы можем не подчиниться?!

Низкорослый лысый мужчина в шрамах и мантии повысил голос.

Это был Эга, один из Трёх Генералов Демонов, высшая знать Тёмной Земли.

Пусть он был из наёмников и отличался грубостью, но столь открыто давать волю чувствам перед Ашмедией он позволил себе впервые.

— Но всё время зависеть от этого так называемого Бога тоже нехорошо. Того, чего можно достичь чужими руками, немного. По сути, мы уже дважды потерпели неудачу. Нужно искать другой путь.

Долче, четырёхрукий гигант, спокойно увещевал распалившегося Эгу и других сановников.

— Долче, ты ведь не забыл, что стало с городом, на который напали те люди?!

От слов Эги гнев мгновенно вспыхнул и в тех демонах, что до этого наблюдали молча.

Это было зрелище, что являлось Ашмедии даже в кошмарах.

Несколько лет назад войско под предводительством Героя королевства Амелия, Маширо, совершило масштабное вторжение в Тёмную Землю. Тогда несколько городов демонов были захвачены и стёрты с карты.

Да, стёрты в буквальном смысле. Все живые существа, что населяли города, — воины, простые жители, женщины, дети, даже домашний скот — были убиты без остатка.

Здания тщательно разрушили, а затем сожгли, превратив всё в пустошь. Это было деяние бессердечного чудовища.

— Конечно, я помню. Ведь мой родной город тоже пострадал...

Глядя на Долче, что ответил спокойно, с потухшим лицом, Ашмедия ощутила сейчас сильнейшую тревогу.

— Вот именно! Они даже не считают нас за скот! Если мы не истребим их, они истребят нас!

Горестный голос, что Эга выжал из самого горла, вызвал одобрительные возгласы со всех сторон зала.

Посреди этого вихря ненависти к людям...

— По-моему, нам стоит принять предложение этих, что зовут себя «Кё».

Совершенно неожиданное мнение по сегодняшнему вопросу сорвалось с губ того, от кого его никто не ждал.

После короткой тишины зал взорвался шумом, будто рассыпались бобы.

— Старейшина, вы в своём уме?

Эга прищурился и спросил об истинных намерениях синекожего старика, что стоял рядом с Ашмедией. Это был Верховный Старейшина Тёмной Земли — Йети.

Он растил Ашмедию с детства и был, по сути, мозгом королевства.

— Разумеется, я в своём уме и совершенно серьёзен.

— Не шутите! К тому же разве не вы первым предложили следовать божественному откровению?! В той операции уже погибли люди! Как мы можем теперь доверять каким-то подозрительным типам!

В ответ на вполне разумное возражение Эги...

— Ситуация изменилась. Понимаешь? Эти, что зовут себя «Кё», пробрались в спальню нашего короля и положили на стол деревянную шкатулку с письмом. И никто этого не заметил. Такое, пожалуй, не под силу даже легендарному Герою.

Йети произнёс это так, будто убеждал сам себя.

Всё верно. Проснувшись утром, Ашмедия обнаружила на столе в своей спальне маленькую деревянную шкатулку.

Она тут же посоветовалась с Йети, Верховным Старейшиной, что был вторым человеком в Тёмной Земле.

Сначала Ашмедия хотела сама открыть и осмотреть шкатулку, но стражи решительно воспротивились из-за риска ловушечной магии.

В итоге расследование содержимого поручили Йети.

— Чёрт! Может, он просто мастер проникать незамеченным! Это ещё не доказательство его силы!

— Возможно! Но в письме этих «Кё» был такой жар, что даже моя увядшая душа пробудилась. Я не думаю, что его содержание лживо. Если тот, кого они называют Высочайшим, и правда существует, он выведет нас, демонов, из тупика трагедии и гибели! Я в это верю!

В глазах кричавшего Йети горел сильный, почти обжигающий свет.

Как Верховный Старейшина, Йети обязан был вести демонов Тьмы верным путём.

Он никогда не терял холодного спокойствия, а порой без колебаний шёл и на жестокие меры.

Увидев столь несвойственную ему перемену, все в зале смотрели на Йети с недоумением.

— Старейшина, не думал, что вы, человек реалистичных взглядов, можете настолько поверить письму от незнакомца. На каком основании вы ему так доверяете?

Долче с очень серьёзным лицом спросил о намерениях Верховного Старейшины.

Этот вопрос волновал и Ашмедию. Ведь Йети был не из тех идеалистов, что верят одним лишь словам из письма.

— Основание — вот это.

Он достал из-за пазухи тканевый мешочек, запустил туда руку и вытащил кулон с чёрным сверкающим камнем.

— Ха?! Какая-то безделушка — и это основание?! Старейшина, вы что, смеётесь над нами?!

Громко закричал Эга.

— Какая же это безделушка! Молокосос, не понимающий ценности вещей! Это совсем не то, чем кажется!

Йети, брызгая слюной от волнения, поднял кулон вверх и произнёс что-то, похожее на заклинание.

Мгновение спустя перед Йети возникло нечто, напоминающее дверь.

— Дверь?

Эга нахмурился и приблизился к двери, что медленно открылась.

Заглянув внутрь с опаской...

— Ч-что это?!

Он издал глупый возглас изумления.

— Не может быть...

Долче, что тоже заглянул из-за спины Эги, коротко пробормотал с потрясением.

(Что же там такое?)

Любопытство Ашмедии было задето их поведением.

Она поднялась с трона, подошла к двери и заглянула из-за их спин.

— А?!

За дверью раскинулся вид целого города.

Ровные мощёные улицы и аккуратно выстроившиеся вдоль них здания из кирпича.

А вместо потолка там было нечто, похожее на ночное небо.

Сановники один за другим заглядывали в это невероятное зрелище и ошеломлённо таращили глаза.

— Старейшина, откуда у вас эта нелепая вещь?!

Эга подошёл к Йети и, указывая на дверь, с грозным лицом потребовал ответа.

— Это оставили «Кё» вместе с письмом. Сказали: «Пользуйтесь свободно».

— Да не шутите! Вещь легендарного уровня не отдают просто так ещё до начала переговоров!

Ашмедия была полностью согласна с Эгой.

Скорее всего, этот предмет вырезает и замораживает пространство. Подобный магический предмет уже выходит за пределы человеческого разума.

Это поистине сокровище уровня Легенды. Неудивительно, если из-за него одного может вспыхнуть война.

Ашмедия не видела ни одной причины дарить такое незнакомцу.

— Возможно, для того, кого называют Высочайшим, эта вещь — просто дешёвка, что можно отдать без сожалений.

Слова Йети, произнесённые с глубоким чувством, вызвали переполох среди сановников.

— Ха! Это-то — дешёвка?! Тот, кто так думает, либо глупец, не знающий цены вещам, либо и правда бог!

— Именно! Поэтому мы должны выбрать! Следовать за всемогущим, что прислал это письмо, или за всемогущим, что послал божественное откровение!

Лицо Йети покраснело, и он повысил голос.

— Дедушка, у тебя ведь уже есть ответ?

На тяжёлый вопрос Ашмедии Йети твёрдо кивнул:

— Я верю не только этому предмету. Письмо сгорело сразу после прочтения, и теперь оно лишь в моей памяти, но в тех строках был жар, на который хотелось поставить и поверить. Я настоятельно советую принять предложение этих «Кё».

Он опустился на колени перед Ашмедией, низко склонил голову и дал этот совет.

— Что это за предложение?

— Да! Передать нашу Тёмную Землю под покровительство Высочайшего. А сам Высочайший будет восседать как абсолютное существо, но не будет править. Так было написано в письме.

Йети ответил мгновенно.

«Восседать, но не править», значит.

Если предлагает не человек, а всемогущее существо, такое предложение и правда не лишено смысла.

И, что важнее, будь это правдой, это было бы почти идеально.

Однако написать в письме можно что угодно, и верить слепо нельзя.

В обычной ситуации следовало действовать осторожно, но...

(Дедушка и правда настроен серьёзно...)

Обычно Йети лишь высказывал мнения и предложения, но никогда не настаивал на решении.

Как Верховный Старейшина и посредник, он был убеждён, что управлять страной нужно, принимая решения общим советом.

И вот теперь он сам разрушил этот принцип, зайдя так далеко.

Должно быть, для Йети письмо этих «Кё» было той самой спасительной нитью, что может вывести Тёмную Землю из кризиса гибели.

— Думаю, мы можем рассмотреть предложение этих «Кё».

— Ваше Величество!

Эга встревоженно повысил голос, но Ашмедия остановила его правой ладонью.

— Разумеется, пока лишь рассмотреть. Решить можно и после встречи с этим Высочайшим. Верно?

Она перевела взгляд на Йети и задала вопрос, которого тот и ждал.

Раз Йети так настаивает, он, видимо, счёл малой вероятность того, что этот Высочайший причинит вред Ашмедии и другим участникам переговоров.

— Именно! В письме «Кё» сказано: даже если мы откажемся, они не станут сразу вредить нашей стране!

— Как можно верить в настолько выгодную историю!

Эга сорванным голосом, будто убеждая сам себя, воскликнул, но...

— Как бы то ни было, выбора без риска нет. Мы плохо знаем и этого Высочайшего, и бога, что шлёт откровения. Раз всё равно не знаем ни того, ни другого, я предпочту верить в то, во что верит самый близкий мне человек. А вы?

Ашмедия высказала честное мнение и обвела взглядом сановников.

Те разом опустились на колени и низко склонили головы:

— Мы последуем воле Вашего Величества!

Они произнесли это хором.

Фракция Долче, фракция Эги и нейтральные вышли из тронного зала Тёмного Дворца, оставив Йети одного в просторном зале.

Йети всегда ждал, пока Ашмедия покинет зал, прежде чем уйти сам. Так что в этом не было ничего необычного.

Отличалось лишь его лицо — серьёзное, будто он смотрел в лицо самой судьбе.

— Дедушка, что случилось?

Для Ашмедии Йети был как отец, что вырастил её.

Поэтому, когда они остались одни, её речь сама собой вернулась к детской.

Обычно Йети ворчал на это, но только не сейчас.

— Ваше Величество, прошу, примите это.

Йети достал из-за пазухи кольцо с чисто-белым камнем и вложил его в правую ладонь Ашмедии.

— Что это?

— Ваше Величество, это моя просьба. Прошу, храните его и никогда не снимайте.

— Х-хорошо. Я поняла.

Увидев кивок Ашмедии, Йети с облегчением выдохнул и твёрдо кивнул.

Он мягко улыбнулся — так же, как всегда улыбался ей с самого детства.

— Вы и правда выросли. Как и ваша предшественница, вы стали поистине великой правительницей. Если так, дедушке больше не нужно быть рядом.

Пробормотал он с чувством. Это звучало как прощание.

— Мне не нравятся такие шутки. Если это всё, то я устала. Дедушка, оставь меня одну.

Ашмедия надула губы и велела ему уйти.

— И правда. Тогда я откланяюсь. Ах да, говорят, в этом мире есть страна под названием Эльдим, где живут самые разные племена. Возможно, она станет для Вашего Величества подсказкой в построении идеального государства. Было бы интересно однажды её изучить.

— А?

Ашмедия невольно переспросила: уж слишком внезапной была эта тема.

Ведь по взглядам Йети был ястребом, что превозносил демонов, и в целом выступал против мирного пути, о котором мечтала Ашмедия.

Более того, когда Ашмедия предлагала наладить отношения с другими племенами, Йети обычно приходил в ярость.

— Нет, забудьте. Советовать вам заинтересоваться городом, которым правят близкие родичи ненавистных людей... Видно, я совсем выжил из ума.

Йети пожал плечами и покачал головой:

— Ваше Величество, разрешите откланяться.

Он выпрямился, низко поклонился и вышел из тронного зала.

(Дедушка какой-то странный...)

Ашмедия надела кольцо, что оставил Йети, на средний палец правой руки. Затем подняла отяжелевшее тело с трона и направилась в кабинет, чтобы исполнить долг Короля Демонов.

— ...Ваше... Величество.

Громкий стук в дверь ударил по ушам. Похоже, она уснула прямо над документами.

Поморщившись при виде кипы бумаг на столе, она встала со стула и пошла к двери.

Обычно, чтобы сосредоточиться, Ашмедия не оставляла никого в кабинете.

Но после того, как незваные «Кё» пробрались даже в её спальню, снаружи кабинета теперь стояла вооружённая стража.

Когда дверь открылась, за ней стоял Долче вместе с бледным как полотно стражником. Долче почтительно поклонился и сказал:

— Ваше Величество, чрезвычайная ситуация. Эга поднял мятеж. Сейчас Верховный Старейшина лично проводит разбирательство.

Он спокойно произнёс доклад, что для Ашмедии прозвучал как кошмар.

— Ритуальный зал на верхнем этаже Тёмного Дворца.

Фракция Эги внезапно подняла вооружённый мятеж и заняла ритуальный зал.

Однако это выступление было подавлено особым отрядом королевской гвардии под началом Долче, и теперь мятежников удерживали там.

(Это худшее...)

Говорят, жертв было немало. Придётся сурово наказать Эгу.

Но, как бы то ни было, Эга — один из Трёх Генералов Демонов, что вместе с Долче ведёт королевское войско.

Его смещение может стать для других Королей Демонов поводом для вторжения.

А если об этом узнает ненавистный легендарный Герой Маширо, один неверный шаг — и Тёмная Земля рухнет.

Это дело нужно решить с наименьшими жертвами и наименьшим наказанием, иначе у Тёмной Земли нет будущего.

Сдерживая бурю в груди, она подошла к двери ритуального зала.

Когда дверь резко распахнулась и она вошла, в нос ударил густой запах железа.

(Это запах крови?)

Она оглядела ритуальный зал и увидела перед собой особый магический круг, залитый тёмно-красным.

По его углам стояли семь столбов, и к каждому был привязан человек.

— ...?!

Ощущение, будто её ударили чем-то тяжёлым по голове, пронзило всё тело. Половина привязанных — это Эга и его приближённые, а ещё...

— Д-дедушка!

Верховный Старейшина Тёмной Земли, что был для Ашмедии как отец, тоже был привязан к одному из столбов.

— Ваше... Величество... бегите...

Тело Йети было пронзено множеством клинков, и с первого взгляда он был при смерти.

Стоило Ашмедии сделать шаг к стонущему Йети, как под её ногами вспыхнул свет, и что-то вроде колючих волокон обвилось вокруг лодыжки.

— Сейчас! Действуй!

Раздался молодой голос, и со всех четырёх сторон Ашмедию окутали несколько слоёв красных блоков.

Ашмедия — Король Демонов Тьмы. Думать, что её можно запереть такой слабой штукой, — нелепо!

— Не недооценивай меня!

Она вцепилась пальцами в красные блоки и разорвала их с невероятной силой, и те с лёгкостью рассеялись туманом.

— Чёрт! И правда чудовищная баба.

Переведя взгляд на громко цокнувшего мужчину, она увидела низкорослого типа с разорванными уголками рта, что стоял, засунув руки в карманы белоснежного плаща.

— Процион! Почему ты здесь?!

Ашмедия узнала его. Это был один из Четырёх Королей Демонов, Король Демонов Тумана Процион.

Но это невозможно. Да, появление другого Короля Демонов в этом месте было невозможно.

Ведь магический предмет типа барьера, что оставил предшественник, покрывал всю область вокруг столицы Тёмной Земли и действовал постоянно.

Такой барьерный предмет даёт огромный эффект, ограничивая тех, кто попадает внутрь.

Предшественник использовал это по максимуму и создал барьер, что не пускает других Четырёх Королей Демонов, Героя и всех, кто равен им или сильнее.

А если внутрь проникал кто-то извне Тёмной Земли с маной выше определённого уровня, предмет сообщал об этом наследнику трона Короля Демонов.