Для запуска телепортационного массива требовалось колоссальное количество магии, а непрерывное перемещение поглощало поистине астрономические объемы энергии.
Внеси кто-нибудь подобное затишье в одиночку – и даже целому королевству пришлось бы туго.
Но Куэн был исключением: его собственной силы с лихвой хватало на подобные затраты, и это едва ли сказывалось на нем.
Убедившись, что все гоблины заняли свои места, он отдал приказ присутствующим лордам демонов:
— Пусть их предводитель явится ко мне в нижний ярус.
Лорды демонов передали его слова и указали дорогу.
Двенадцать старейшин племени Гуке с трепетом в сердце направились к проходу, ведущему вниз.
Стоило им воочию узреть истинный облик Куэна, как непреодолимый внутренний инстинкт заставил их рухнуть на колени.
— Слава вам, великий господин! Племя Гуке станет вашим преданнейшим слугой, — взволнованно и фанатично произнес старый шаман.
Остальные старейшины последовали его примеру, и их фанатизм ничуть не уступал шаманскому.
Они ощущали всю мощь Куэна – его безбрежная, словно океан, грандиозная сила заставляла их чувствовать себя бесконечно ничтожными.
Сперва накатил страх, но следом в них проснулась заложенная самой природой гоблинов склонность преклоняться перед силой и трепетать перед ней.
Мысль о том, чтобы последовать за столь могущественным существом, не вызывала у них ни капли унижения – напротив, наполняла небывалой гордостью.
Куэн легко усмехнулся:
— Слушайте сюда, гоблины. С сегодняшнего дня никакого племени Гуке больше нет. Теперь вы – обслуживающий персонал подземелья, и ваша единственная задача – отстроить его как положено.
— Мы не обманем ваших ожиданий! — Хотя они понятия не имели, что такое «подземелье» и тем более «обслуживающий персонал», гоблинам оставалось лишь кивать – другого выбора у них не было.
— Приведите ко мне лучших архитекторов из вашего числа. Впереди у вас много работы.
— Слушаемся!
Вскоре Куэн собирался подробно изложить этим гоблинам свое видение подземелья, рассчитывая, что их созидательный потенциал придется как нельзя кстати.
…
Город Небес.
Старая съемная квартира.
Запущенный мужчина облачился в охотничий наряд, кое-как замотал спутанные волосы платком, а за отвороты просторного плаща рассовал смертоносный арсенал: отравленные кинжалы, арбалетные болты и алхимические бомбы.
Отдыха затянулся достаточно – настало время для новой охоты.
Строго говоря, прошло всего три дня, но мужчина больше не мог ждать.
Внутри бушевала жажда убийства, и усмирить ее могли лишь свежие мозги.
Обитающая на его шее пустотная тварь по имени бушующая змея лениво выпускала раздвоенный язык.
— Тоже заждался, дружище? — Мужчина легкомысленно потрогал пальцем змейку, ничуть не чувствуя напряжения.
Мгновение спустя он шагнул к двери, и его силуэт странным образом истончился, пока не растворился вовсе.
Он вошел в нирвану.
Так называемая нирвана представляла собой промежуточный слой между реальностью и остальными мирами. Разумеется, попадая сюда, живые существа видели искаженное отражение действительности – словно сквозь толстое матовое стекло.
Будучи странником нирваны, мужчина разделял поле зрения со своей связанной контрактом пустотной тварью, а потому не мог заблудиться.
Он неспешно шагал среди искаженных декораций реального мира, миновал дверь и вышел на улицу.
Цель была выбрана заранее: конечно же, какая-нибудь молоденькая послушница.
Стоит заглянуть к церкви – улыбнется удача, нападет там; нет – сойдет и любая случайная девчонка.
Как же сладостно будет взглянуть на лицо той женщины-рыцаря, когда она обнаружит свою подругу мертвой, – должно быть, поистине восхитительное зрелище.
Мужчина упивался мысленными фантазиями, а уголки его губ тронула улыбка.
Стоило ему почти поравняться с углом дома впереди, как в лицо ударил резкий порыв ветра.
Поскольку он шел через нирвану, мужчина расслабился и потерял всякую бдительность.
Поэтому, когда удар пришелся прямо в лицо, его разум на мгновение озарила лишь пугающая пустота.
Хруст сломанной переносицы отозвался в голове волной запредельной боли.
Зачуханный мужик – он же Похититель Мозгов – отлетел назад, а сидевшая на шее бушующая змея едва не сорвалась от испуга.
Его выбросило из нирваны обратно в реальный мир.
Сзади послышался топот шагов, накатила угроза, и мозг Похитителя Мозгов наконец лихорадочно заработал, заставив тело мгновенно среагировать.
Неизвестно откуда в его руке материализовался крошечный флакон, который он со всей силы швырнул оземь.
— Кхе!
Розовый дым мгновенно заполнил всё пространство, полностью скрывая обзор.
— Черт! Не дайте ему уйти!
— Он здесь! Он напал на меня!
— Эту дымку нельзя вдыхать! От нее слабеют ноги!
Похититель Мозгов не видел, кто именно на него напал, но догадаться было нетрудно: либо стражники, либо солдаты-рыцари, а то и те и другие разом.
Плевать на кровоточащий нос, он стремительно вырвался из кольца окружения.
Стоило выбросить его из нирваны, как повторный вход требовал некоторой паузы.
Ему нужно было лишь продержаться это время, и тогда он в безопасности.
Что за хрень только что врезала мне по лицу? Пустотная тварь? Или кто-то другой?
Похитителя Мозгов охватило смутное беспокойство.
Он надеялся, что из нирваны его выбил именно потусторонний монстр; если же нет, это значило, что в мире появился еще один странник нирваны.
А это сулило огромные проблемы.
Проклятье! Босс уверял, что во всем Городе Небес не может быть второго странника нирваны, должно быть, я накручиваю себя…
В сердце поселился страх, но бегство продолжалось.
Используя хитроумные трюки для отхода, Похититель Мозгов устроил со стражей настоящее представление посреди улицы.
Преграждавших путь зевак грубо отталкивали и сбивали с ног, а в спину неслись крики и угрозы.
Впереди ощутимолых знакомое магическое колебание – такое бывает лишь при переходе между нирваной и реальностью.
Раздумывать было некогда: прямо перед ним возникла высокая знакомая фигура и наотмашь врезала Похитителю Мозгов кулаком.
Сегодня Розалинд не облачалась в доспехи и оставила меч при себе.
Опасаясь спугнуть цель, она переоделась в гражданское.
Носи она клинок, во время недавней стычки в нирване смогла бы легко полоснуть врага и мгновенно лишить его дееспособности.
— Похититель Мозгов, тебе не уйти!
— Опять ты?!
Времени на долгие разговоры не оставалось – они тут же сошлись в схватке.
Столкнувшись с яростным ударом женщины-рыцаря, уже отведавший тумаков Похититель Мозгов не рискнул принимать его на себя: отпрыгнув в сторону, он ловко выхватил из-под плаща кинжал.
И все же, даже без оружия, сила женщины-рыцаря превосходила его собственную.
Едва клинок успел показаться на свет, как длинная нога Розалинд со страшной силой врезалась ему в живот.
Его мгновенно согнуло в три погибели, едва не заставив изблевать желчь, и он вновь отлетел назад, выронив кинжал.
Похититель Мозгов грохнулся на мостовую, судорожно хватаясь за живот и скривясь от боли.
Не дав ему подняться, Розалинд снова бросилась вперед: высоко взметнув ногу, она со злостью обрушила ее сверху на противника.
Доведи она этот удар до конца, Похититель Мозгов наверняка переломал бы себе с десяток костей.
Дикое желание выжить заставило его покатиться в сторону, спасаясь от гибели.
— Бах!
Каменный настил улицы под ногой Розалинд треснул, оставив глубокий след и издав звук, напоминающий взрыв.
От этого грохота у Похитителя Мозгов выступил холодный пот.
Эта девчонка действительно намеревалась убить его, ни капли не заботясь о том, выживет ли он.
— Считаешь меня мальчиком для битья? — Злобно прошипел Похититель Мозгов.
Вообще-то он был силен – просто ему не повезло нарваться на Розалинд; столкнись он с кем-то другим, и бровью бы не повел.
Не будь у него особой плоти, тот удар в нирване прикончил бы его на месте.
Похититель Мозгов прижал руки к груди и зашептал заклинание, формируя сферу из чистой зеленой магии.