— Леда! Снег идёт!
Мелисса влетела в комнату, принеся с собой запах холодного ветра. Леда отложила свои хлопотливые руки, положила пяльцы с мягким хлопковым платком на колени и выглянула в окно.
— Думаешь, повозка с припасами придёт сегодня?
Мелисса скинула толстый плащ и небрежно повесила его на стену. Быстрыми движениями она стряхнула снежинки с тёплых каштановых волос.
— Если не придёт сегодня, мы ничего не получим до конца праздников. Не хочу встречать Рождество без подарков.
Глаза Мелиссы светились от возбуждения; она опустилась в кресло напротив Леды. Леда налила ей чашку остывшего чая.
Два года назад Леда покинула Эделин и была отправлена прямо в уединённый монастырь на территории Империи. Он стоял на склонах горы Лурд, неподалёку от столицы Клеве.
Монастырь Лурд был основан для благородных дочерей Империи — чтобы наставлять их в добродетели, скромности и преданности. Мелиссу отправил туда отец, чтобы подготовить её к замужеству.
За монастырём находился небольшой грот, где круглый год бил родник. Жители Империи верили, что его воды святы и обладают силой исцелять болезни. Каждое лето монастырь открывал свои двери для посетителей: больных и тех, кто их сопровождал.
За исключением этого короткого сезона, врата монастыря открывались лишь раз в месяц, когда повозка поднималась по горной дороге из деревни внизу, привозя припасы и письма.
Теперь по заснеженной, грязной дороге вверх поднималась повозка. Мелисса, вне себя от мысли о рождественских подарках, схватила Леду за руку и потащила её наружу.
— Если он не приедет, у барышень будет испорченное Рождество!
Крепкий мужчина от души рассмеялся, разгружая мешки с повозки. Это был дядюшка Ной, который приезжал в монастырь каждый месяц.
Сегодня девушек собралось больше обычного — они не побоялись холода. Мысль о письмах и подарках из дома озаряла их лица так же ярко, как и сам снег.
Когда разгрузка закончилась, мужчина снова взобрался на повозку. Леда помедлила, а затем поспешила к нему.
— Доброго дня, дядюшка Ной.
Он обернулся на приветствие как раз в тот момент, когда собирался тронуться в путь. Леда улыбнулась, немного неловко.
— Не окажете ли вы мне услугу, когда приедете в следующий раз?
— Разумеется, леди Леда. Что вам нужно?
— …Есть кое-какие вещи, которые я хотела бы раздобыть.
Она протянула ему клочок бумаги. Ной прочитал его с приветливым кивком, а затем погнал повозку обратно вниз по горной тропе. Только тогда выражение лица Леды смягчилось.
Снегопад начал стихать.
***
Вернувшись в комнату, Мелисса жадно разорвала свою посылку. Внутри деревянной шкатулки лежала музыкальная шкатулка от её жениха. Она ахнула от радости.
Когда она завела её, тонкая металлическая пластинка задребезжала и зазвенела, издавая чистый звук. Крошечные фигурки в сиреневых балетных костюмах медленно кружились под музыку.
Мелодия называлась «Цветочная фея».
— Я видела этот спектакль с Гуго в прошлом году, — сказала Мелисса, снова поворачивая ключ. Румянец залил её щёки. — Это была самая знаменитая из всех работ, когда-либо поставленных в опере. Это было так очаровательно, что смотреть казалось, будто видишь сон. В какой-то момент я даже забыла, что Гуго сидит рядом со мной. Я вскочила и хлопала так сильно, как только могла. Когда я пришла в себя, мне стало так стыдно.
— О чём он был? — Леда слабо улыбнулась, перебирая пальцами письмо на коленях.
— В снежную зимнюю ночь перед прекрасной девушкой появляется принц и уносит её в страну фей. Он побеждает армию мышей, чтобы спасти её.
Принц, победивший мышей и унёсший девушку в царство фей. Эта история вызвала у Леды странное чувство дежавю, но она тихо слушала, как Мелисса продолжала.
Балет прошлой зимой покорил художественные круги Клеве. Это была работа новичка по имени Данте. О его настоящем имени и происхождении ничего не было известно, но никто не оспаривал, что он гений.
Суть представления заключалась в его музыке. Ослепительная сцена, изящные тела танцовщиков — всё это было чудесно, но именно мелодии Данте несли фантазию в сердца зрителей. Он придал форму воображению через музыку.
— Знаешь что? Сразу после премьеры замечания композитора напечатали в газетах.
「Повелитель моей души… Пусть зимние ночи Беатриса будут всегда безмятежны.」
Скрытный композитор, добившийся такого необычайного успеха, привлёк к себе огромное внимание. Люди приходили в восторг даже от его кратчайших замечаний. Среди дам Клеве даже стало модой цитировать эти слова в любовных письмах к своим возлюбленным.
— Композитор, должно быть, выбрал имя Данте намеренно. В конце концов, первой любовью поэта Данте была Беатриса. Это замечание было не чем иным, как возвышенным гимном возлюбленной, тебе не кажется?
Мелисса стояла у окна, мечтательно бормоча, пока за окном кружился снег. Затем, внезапно обернувшись к Леде с озорной улыбкой, она поддразнила: — Кстати, разве твоё имя тоже не было Беатриса?
Беатриса. Леда беззвучно произнесла давно забытое имя.
Мелисса завела музыкальную шкатулку ещё раз. Цветочная фея поманила Леду. Влекомая её зовом, её мысли устремились вверх, пока не остановились на одном мгновении её детства.
То была снежная зима. Юная Леда, раскрасневшаяся после игры в снежки с Синклером, вбежала в сарай, чтобы укрыться от кусачего холода. Уши жгло от острого лезвия ветра.
— Сядьте здесь, миледи, и отдохните немного, — сказал Синклер, расстилая для неё солому. Она присела, обхватив колени, чтобы согреться. Из угла послышался шорох, и она навострила уши, но тут же взвизгнула — мимо пронеслась мышь.
Испуганный, Синклер бросил маленькую жаровню, которую как раз разжигал, и поспешил к ней.
— Это место нечасто используют, миледи. Завтра я поставлю ловушку.
— Я ненавижу мышей больше всего на свете, Синклер.
Он вгляделся в её заплаканное лицо, затем медленно сел рядом с ней. Вспомнив, как его мать утешала его всякий раз, когда кричал пьяный отец, он прошептал:
— Рассказать вам историю?
— Какую историю?
— Ну, если ехать далеко-далеко за Бернские Альпы, говорят, попадёшь в странные новые земли. Земли, которые не Ганновер, не Грайц и не Лиен. В одной стране женщины в платьях, ярких как цветы, танцуют в кругу, щёлкая кастаньетами. В другой маленькие кукольные человечки парами скачут и выделывают акробатические трюки. А ещё в другой…
Его мягкий голос плёл сказку за сказкой. Глаза Леды сверкали, пока она слушала, но вскоре тепло жаровни склонило её голову вниз. Сон тяжёлым грузом лёг на её ресницы.
Слабо улыбнувшись, Синклер позволил её маленькой головке опуститься на его плечо. Не задумываясь, он напел мелодию.
Яркая мажорная мелодия, быть может, — песня, чтобы успокоить девочку, испугавшуюся мышей. Песня, чтобы растопить суровую зиму во что-то сладкое, как конфета. Песня, чтобы унести её в чудесные заморские земли. Песня тёплой зимней ночи.
Он продолжал нашёптывать мелодию в её покрасневшие уши, иногда добавляя маленькие, неуклюжие молитвы.
Пусть зимы твои будут всегда безмятежны и теплы. Такими же тёплыми, как утешение, что ты мне подарила.
Эта молитвенная музыка наполнила сарай, нежная и ласковая. Леда, видя во сне фей, слабо улыбалась даже во сне.
***
После рождественской мессы в часовне Леда вернулась в свою комнату с покрасневшими щеками, и затылок её сжимался от холода.
Она достала письмо от Дария, доставленное дядюшкой Ноем. Наконец-то вести из Эделина, которых она так жаждала. И всё же имперские штампы, налепленные на конверте, всё ещё казались ей странными.
Они были ясным заявлением о том, что Эделин теперь принадлежит Грайцу. Леда уставилась на чёрного орла, оттиснутого на них, а затем отвела взгляд. Руки всё ещё были холодны, когда она разложила письма.
Свеча погасла, и её покои освещал лишь бледный сумрак. Словно влекомая трансом, она прошептала в сторону окна:
— Синклер.
Словно в ответ лунный свет разлился по заснеженным вершинам и проник в её комнату. С ним вернулось воспоминание о снежном дне, когда мелодия музыкальной шкатулки напевала, как колыбельная.
Плотнее подоткнув тяжёлое одеяло под подбородок, она позволила векам опуститься.
В ту ночь Леде приснилось путешествие далеко-далеко. Быть может, в страну фей. Быть может, она даже увидела Принца-Щелкунчика, который взял её за руку и повёл в край за пределами Грайца, за пределами Эделина, за пределами самого Лиена.
Во сне её лицо наконец выглядело безмятежным.