***
В конце концов её привезли в Империю как военнопленную. Достаточно было Юпитеру вписать одну лишнюю статью в толстую стопку документов.
Вероятность того, что Дарий откажется, была почти нулевой. Откажись он — и только что закончившаяся война могла бы легко вспыхнуть вновь, к уже пролитой крови добавилась бы новая, а Юпитер всё равно получил бы желаемое.
Так действовал принц. Он заранее надевал вам на шею поводок, вынуждал дать нужный ему ответ — и всё же делал так, будто вы выбрали это сами. И получал то, чего хотел.
Поначалу Фредерик думал купить особняк в городе Клеве — где-нибудь, куда Юпитер мог бы навещать её незаметно, когда пожелает. Но принц немедленно урезал предложенную смету.
Требования Юпитера к её резиденции были просты.
Она должна быть рядом с Клеве.
Это должно быть женское заведение, куда не допускаются мужчины.
И выбор пал на монастырь Лурд.
К счастью, Леда приняла переезд в Империю почти без сопротивления. Откажись она — и Фредерик боялся представить, какие ещё средства пустил бы в ход принц. Чиновники из Грайца, посланные в Эделин, докладывали, что девушка, по-видимому, приняла новые обстоятельства с удивительным спокойствием. Это было и жалко, и приносило облегчение.
Когда она прибыла в Лурд, Юпитер отдал ещё один приказ: он должен получать о ней регулярные донесения.
Он никогда не искал с ней личной встречи. Какой умысел стоял за этим решением, Фредерик не мог разгадать. Как слуга, он не имел права задавать вопросы. Он просто верно исполнял приказ.
Три-четыре раза в год он получал из монастыря донесения и передавал их Юпитеру в точности такими, какими они были написаны. Каждый раз принц молча и равнодушно выслушивал короткие сводки.
Её дни были однообразны. Порой Фредерику казалось, что её отправили в Лурд не для того, чтобы уберечь, а чтобы переделать в монахиню. Годами Юпитер, казалось, оставался к ней равнодушен.
Насколько он знал, принц встречал её всего дважды. Однажды на празднике в Майнце. Однажды — в развалинах замка Эделин. Что Юпитер в действительности о ней думал, Фредерик так и не решился спросить.
Но обе встречи были совершенно не в его характере. В те мгновения осторожный и дотошный принц действовал по чистому порыву. Без колебаний.
Вывод Фредерика был таков: в Леде Беатрис Вайс есть нечто, что сотрясает Юпитера.
Приведёт ли эта волосяная трещина в безупречной оболочке принца к его крушению или к величию — Фредерик не знал. Но это завораживало его.
А теперь Юпитер ехал в Лурд. Снова по порыву.
И снова именно она сбила его с намеченного курса.
***
Посетители отхлынули из Лурда, как отступающая волна. Это был последний день, когда монастырь оставался открыт.
Ища убежища от шума и суеты, Леда направилась к маленькому озерцу, приютившемуся в склоне горы. Несколько лилий покачивались на лёгком течении, словно танцуя. По поверхности ярко-синей воды скользили клочья облаков. Это был её маленький рай, взращённый собственными руками.
Всякий раз, приходя сюда, она вспоминала озеро Марин. До того, как всё случилось, пока ещё длился мир. Прошлой зимой она попросила Ноя привезти ей луковицы лилий и весной посадила их здесь.
Лилейный сад её матери в Эделине был вытоптан и уничтожен войной. И всё же она часто вспоминала его. Даже когда цветы лежали на земле почерневшие, умирающие, они источали аромат.
Леда положила пяльцы на колени, осторожно выставив иглу. На платке почти завершился контур лебединого пера. Каждый стежок возвращал память о днях, проведённых за сбором лебединых перьев на берегу реки в Эделине.
Она помнила, как впервые пошла с отцом делать перо для письма. Как Дариус подтрунивал над ней за неуклюже вырезанное перо — и всё же писал им, пока кончик не стёрся. Как Синклер разучивал свою музыку пером, которое она сделала. Эти лёгкие, трепещущие воспоминания, точно перья.
Однажды Синклер спросил её.
— Миледи, почему вы делаете перья?
Она ответила.
— Потому что при их изготовлении никто не страдает.
Это была правда. На берегу реки лебеди роняли бессчётные перья. Она могла собирать их свободно — без охоты, без убийства.
Она помнила, как Дариус поймал большого ястреба. Отец с гордостью велел сделать из него чучело и вырвал из крыла два крупных пера, чтобы изготовить перья для них обоих.
Чучело ястреба поставили в комнате Дариуса. Всякий раз, заходя туда, всякий раз, когда брат писал этими чёрными перьями, Леда вспоминала кровоточащие глаза птицы и отводила взгляд.
А позже — после того как она увидела, сколько ещё людей погибло в замке Эделин, — она больше не отводила взгляд.
Её история любви закончилась.
И всё же воспоминания детства раз за разом разворачивались — снова и снова — на маленьких пяльцах.
Когда Леда вдевала новую нитку, она вдруг заметила потемневшее небо и подняла голову. Поверхность озера яростно рябила. Нежные лепестки лилий дрожали, будто в судорогах.
Вдали тёмные тучи вспухали, как огромные крылья чёрной птицы, медленно расползаясь над горой. Вместе с темнотой скакала молния.
Испуганная, Леда поспешно собрала вещи и заторопилась к монастырю. В спешке она уронила пяльцы, и те покатились по земле, но сердце её было слишком смятённо, чтобы это заметить.
Первые тяжёлые капли упали ей на голову. Она побежала. Вскоре капли превратились в сплошные стены хлещущего дождя. Вода бесконечными потоками стекала по лицу, заливая глаза.
Ничего не видя, она споткнулась о камень и упала. Грязь пропитала одежду, оставив её в полном беспорядке. Наконец она оставила мысль бежать дальше.
Мужчина тихо поднялся из-под дерева. Он пошёл по следу, оставленному бежавшей женщиной.
Её пяльцы лежали в кустах ежевики, хлестаемые дождём. Он запустил руку в колючий кустарник и достал их. Незаконченное лебединое перо свисало, нить покачивалась.
Кровь выступила из царапины на его пальце и запятнала белое перо. Он вынул платок из пялец, смял его и сунул в нагрудный карман. Затем пошёл дальше.
Он приблизился к женщине, всё ещё сидевшей там, где она упала. Испуганная, она вскочила на ноги.
Когда она повернулась, чтобы уйти, он схватил её за руку и поднёс к губам. Его язык медленно скользнул по её пальцам, где остались красные следы от слишком долгого держания иглы.
Она вздрогнула от неожиданности, затем изо всех сил вырвала руку. Её ладонь с резким хлопком ударила его по щеке.
На мгновение он замер. И в то же мгновение она вырвалась, оставив его позади. Пропитанные дождём деревья яростно содрогнулись ей вслед.
Убирая мокрые чёрные волосы с лица, Юпитер прищурился и слабо усмехнулся.
***
Гестия, приехав в Лурд, немедленно увела своих служанок к источнику за монастырём.
Когда большинство посетителей уехало, в монастыре стало тихо. Юпитер коротко поговорил с настоятельницей, затем вышел и неторопливо побрёл по двору.
Он отчасти осознавал собственное импульсивное поведение. В первый раз, когда он встретил Леду — ту женщину, — он действовал по порыву. Во второй — тоже.
За исключением самого раннего детства, подобное поведение было для него почти неслыханным. Его величайшим умением всегда было управлять собой и другими и манипулировать ими в рамках тщательно выстроенного плана.
Но когда он держал её руку, когда слышал её песню, он ощутил себя обезоруженным в одно мгновение. Ощущение было странным, да, — но не неприятным. Именно поэтому он и продолжал держать эту маленькую, подрагивающую ладонь. Потому что оно было незнакомым. Потому что это было чувство, которого он так давно не знал.
А когда он встретил её снова в развалинах Эделина, его поступки вновь противоречили рассудку. И всё же он не желал этому противиться.
Её аура тогда была совсем не такой, как прежде. Учитывая обстоятельства, удивляться было нечему. Это было неизбежно. Но впервые с тех пор, как он стал мужчиной, он оказался захвачен присутствием другого человека. И потому он захотел её.
Ни плана на будущее, ни расчёта выгоды. Только грубая, колотящаяся воля обладать. Смутная. Отвлечённая. Но всепоглощающая. Возражения Фредерика были разумны, но по сути не имели значения.
Он не мог даже самому себе объяснить, зачем приехал сюда сегодня под шатким предлогом сопровождения Гестии. Годами всё, что он слышал о Леде, было донесениями о её горе и злоключениях.
Но когда в этих донесениях наконец появилось слово «оправилась», по нему пробежала необъяснимая дрожь. В то мгновение желание увидеть её вновь захватило его. Он должен был встретиться с этим беспочвенным желанием лицом к лицу.
И всё же, добравшись до монастыря, он осознал: он не может её вызвать. Не может просто потребовать её присутствия.
При этой мысли Юпитер тихо рассмеялся про себя. Что, собственно, он пытался сделать? Это было абсурдно. Всё это было абсурдно.
Ни плана. Ни предосторожностей. Только безрассудный порыв. Действие, опережающее мысль.
И снова он оказался там, откуда начал.