Принцесса Ганновера, Одинея вновь направилась к небольшому саду заброшенного дворца. Она впервые обнаружила его, блуждая среди фонтанов, разбросанных по землям императорского дворца.
Она уже знала, что там в уединении живёт один из сводных братьев Юпитера, хотя говорили, будто он никогда не ступает за эти стены.
— Сегодня я прогуляюсь одна.
— Но, Ваше Высочество…
— Всё в порядке. Я уже достаточно хорошо знаю дворцовые земли. Вам не о чем беспокоиться. Отдохните.
Отпустив своих фрейлин, Одинея покинула покои. Среди её плотно расписанных дней эти одинокие прогулки были единственным убежищем — кратким побегом, где она могла дышать в одиночестве.
Величие дворца душило её. Роскошные интерьеры, безупречно ухоженные сады — куда бы она ни повернулась, она чувствовала жало чужих взглядов. Люди не говорили этого прямо, но враждебность и презрение были достаточно явными.
— Ещё одна ганноверская императрица, да?
— Говорят, король Ганновера навязал её нам.
— Жалкая девушка. Его Высочество даже не удостаивает её взглядом.
Вспоминая шёпот, который ей не полагалось слышать, она ощущала, как сжимается горло. Вообразить жизнь без союзника, без уверенности в том, что ты принадлежишь этому месту, — это было невыносимо.
Полное пренебрежение Юпитера ранило её точно так же. С той холодной, отстранённой встречи в первый день он больше никогда её не искал. Сначала она просила совместных трапез, общих прогулок. Но его помощник всегда возвращался с одним и тем же ответом. В конце концов она поняла, что безопаснее вовсе не просить.
На Празднике Урожая, куда она отправилась вместе с принцем и принцессой Гестией, царило молчание. Юпитер отвечал лишь кратко, когда к нему обращались, и она делала то же самое. Гестия пыталась разрядить тяжёлый воздух разговором, но тщетно.
На протяжении всей трапезы взгляд Одинеи был прикован к букетам чертополоха, украшавшим стол. Хотя Гестия выбрала их, чтобы почтить её, они казались ей лишь насмешкой. В Ганновере чертополох символизировал священный огонь, изгоняющий демонов; в Грайце это был всего лишь проклятый сорняк земли. Совсем как она сама — ганноверская принцесса, обменянная на холодного принца, нелюбимая и ненужная.
Сад заброшенного дворца зарос спутанным кустарником, дорожки были усыпаны опавшими листьями, которые никто не убирал. В клумбах валялись увядшие луковицы. Вдоль запущенных аллей чертополох поднимал свои колючки, увядая.
Это было пустынно. Это было тихо. И именно поэтому она любила это место. Здесь она наконец могла широко открыть рот, расправить плечи и вдохнуть полной грудью. Место, подходящее для такой, как она, — сама чертополох.
Когда прогулка закончилась, она села на заржавевший железный стул, с которого давно облупилась краска. Он стал её обычным местом.
Вынимая шпильки из волос, она позволила своим багряным локонам рассыпаться волнами по спине. Боль от того, что весь день они были туго стянуты, медленно отступала, пока она растирала ноющую кожу головы, а вместе с ней притуплялась и часть её тревог.
Смягчившись в лице, она достала из сумки книгу и водрузила на переносицу, усыпанную веснушками, пару крепких очков. Толстый том, взятый из императорской библиотеки, был уже наполовину прочитан. После бесконечных уроков по превращению в наследную принцессу она каждый вечер отправлялась в библиотеку. Она всегда любила поэзию и романы, ещё в Ганновере — иногда даже тайком писала свои собственные.
Погрузившись в чтение, она взглянула на карманные часы, затем наклонилась, чтобы порыться в куче опавших листьев. Выбрав алый кленовый лист, она бережно вложила его между страницами как закладку.
Поднявшись снова, она снова скрутила распущенные волосы в шпильки, натянула шаль плотнее на плечи и покинула заброшенный дворец. Шаги её при уходе были тяжелее, чем при входе.
Из окна верхнего этажа за её отступлением наблюдали невидимые глаза. Хруст её шагов по листьям становился всё тише, затихая вдали. В этих бледно-золотых глазах фигура Одинеи становилась всё меньше и меньше, пока не исчезла совсем. Лишь тогда наблюдатель отступил в темноту за занавеской.
***
Было назначено первое официальное совместное появление принца Юпитера и принцессы Одинеи. Оно должно было состояться на сезонном концерте, устраиваемом каждую весну и осень в Императорской опере под покровительством дома Шварц.
В этом году должны были присутствовать вместе будущий император Грайцской империи, его невеста — принцесса Ганновера — и принцесса Гестия. Ожидание публики было огромным; билеты было почти невозможно достать, и ходили слухи, что перекупщики продавали их по возмутительным ценам.
— Я слышала, одно из произведений, что будут исполнять в этот раз, написано Данте, правда?
Глаза Лоа заблестели, когда она повернулась к Леде.
Лоа была самой младшей из прислужниц Гестии, жизнерадостной и живой, и её все обожали.
Леда, чьи движения были немного скованными, шила осторожными руками. Её порезанная ладонь ещё не полностью зажила, но она уже могла пользоваться рукой.
— Хотела бы я пойти с Её Высочеством!
Лоа надула губы. В пятнадцать лет её редко выбирали сопровождать принцессу за пределы дворца.
Когда принцесса выезжала, она пользовалась инвалидным креслом, и служанки по очереди её везли. Для кого-то возраста Лоа это была изматывающая работа.
— Говорят, принц Юпитер тоже будет. Я бы хотела увидеть его, хотя бы издалека.
Глаза Лоа светились, пока она это говорила.
— Леда, ты когда-нибудь видела Его Высочество?
Леда не ответила. Внезапно возникло ощущение, будто что-то горячее поднялось в её груди и разлилось слишком быстро, чтобы это сдержать.
— Я вообще-то однажды видела его, случайно! Он такой, такой, такой красивый. Наверное, самый красивый принц на свете! Эти чёрные как смоль волосы — такое бывает только у королевской семьи. У принцессы Гестии волосы тоже чёрные, правда?
Лицо Лоа сделалось мечтательным, её девичье восхищение было очевидным.
Вволю наговорившись о внешности принца, девушка хлопнула в ладоши и резко сменила тему.
— Леда, ты знаешь симфонию Данте, которую впервые исполнили этим летом?
— Нет.
Леда легонько покачала головой, тщательно выбирая другой цвет нити.
— Её называют Сюрпризной симфонией!
— Сюрпризной симфонией?
— Да! Она начинается очень тихо и медленно, но потом вдруг — бах! Литавры гремят на полную мощь. Все, кто клевал носом, подпрыгнули от испуга. Был настоящий хаос!
С губ Леды сорвался смех. Музыка, что будила слушателей, — это было ново, странно и по-своему восхитительно.
— Значит, и так можно сочинять… поистине удивительно.
— Потом Данте, говорят, сказал, что написал её просто чтобы разбудить знатных особ, которые весь концерт проспали вместо того, чтобы слушать.
— Какой умный человек.
— Вот именно! Некоторые чопорные господа пришли в ярость, заявив, что он над ними насмехается. Но мои родители сочли это уморительным.
Родители Лоа были высокопоставленными центральными дворянами Империи. Судя по их реакции, возможно, они были столь же простодушны, как их дочь. Леда чуть улыбнулась при этой мысли.
Затем Лоа наклонилась ближе, понизив голос по-заговорщицки, её глаза заблестели озорством.
— Но знаешь, Данте на самом деле никто никогда не видел. Говорят, он всегда прячется за госпожой Кало. Не думаешь, что он должен быть её тайным любовником, а может, даже каким-то преступником? Иначе… может, он просто невыносимо уродлив!
Леда тихо рассмеялась над дикими домыслами Лоа, но её руки — так усердно шившие — на мгновение замерли, прежде чем она это осознала.
— Кто такая госпожа Кало, Лоа?
— Ты не знаешь? Госпожа Мария Кало — самая знаменитая оперная певица Империи! Она единственная, кто может петь "Возлюбленное имя" без малейшего усилия. Она даже выступала здесь этим летом.
— Понятно… Я бы не знала. Я тогда ещё была в монастыре.
— В следующий раз пойдём вместе! Её арии божественны.
— Да. Пойдём.
Леда утвердила иглу в пальцах и вновь склонилась над вышивкой. Но мысли, крутившиеся внутри неё, не желали утихать.
А что, если Данте — это и в самом деле Синклер?
Ей так хотелось узнать, действительно ли балетная пьеса из музыкальной шкатулки Мелиссы была его сочинением, была ли та «Беатрисе», о которой он упоминал, ею самой, как он познакомился с госпожой Кало и что значили его загадочные замечания. Слишком много было вопросов, которые она хотела задать, слишком много ответов, которые она отчаянно искала.
Ещё в монастыре Лурда они с Дариусом часто обменивались письмами. Прибыв в Империю, она сразу написала и Синклеру, но Дариус ответил, что Синклер уже покинул замок. Вскоре после того, как она сама приехала в Империю, он тоже исчез из Эделина.
Эта новость уколола её. Хотя именно она уехала, казалось, будто бросили её. Она долго обдумывала это.
Когда же Синклер, наедине со своей скрипкой, наконец погасил свой свет? Эта мысль колола ей сердце.