— Почему вы здесь? Почему плакали? С вами что-то случилось?
Спросил Синклер. Слёзы всё ещё держались в уголках глаз Леды, не в силах упасть.
— Я просто… я забрела в сад-лабиринт, сама того не заметив, а потом не смогла найти выход. Я всё шла и шла, пытаясь выбраться, но путь раз за разом оказывался перекрыт. Даже когда я пробовала повернуть назад, я не знала дороги. Всё, что я находила, были тупики. Мне было так страшно.
Усталость тяжестью звучала в её голосе. Императорский сад-лабиринт был огромным и запутанным. Представив себе Леду, блуждающую потерянной и испуганной, Синклер мягко похлопал её по плечу.
— Странно, Синклер. Почему я не могла найти выход? Я не помню, куда идти.
Её бормотание затихло. Синклер, обрадованный тем, что её рыдания утихли, обнял её. Леда закрыла глаза, дыхание её было неровным.
Боясь, что она замёрзнет в ночном воздухе, он прижал её ближе. В душной темноте под густыми, вздымающимися изгородями Леда зарылась глубже в его объятия, прячась, словно в бегстве.
— Не волнуйтесь, миледи. Я помогу вам.
Его шёпот был тихим, ровным. Леда не открыла глаз.
Как когда-то в ту зиму в амбаре, когда крысы её напугали, Синклер тихо напел нежную мелодию. Колыбельную — надежду на то, что Принц-Щелкунчик, быть может, явится ей во сне и утешит её, хотя бы на мгновение.
Наверху небо было чёрным, а луна тепло укутана в ореол тумана. Под его покровом холодная ночь на миг была забыта.
Но тело Леды становилось всё холоднее, пока она дремала в ночном воздухе.
— Миледи, вам нужно проснуться.
Поспешно Синклер разбудил её и вывел из лабиринта. Так или иначе, он без труда нашёл путь. Следуя за ним, Леда смотрела на него с изумлением.
— Синклер, вы поразительны. Я не могла найти выход, что бы я ни делала.
— Тогда позвольте мне всегда находить путь для вас.
В его словах было больше веса, чем в их простом значении. Всякий раз, когда она потеряет дорогу, всякий раз, когда заплачет, он хотел, чтобы она думала о нём. Искала его.
— Я буду.
Её опухшие глаза всё же сияли, когда она улыбнулась. Быть может, она не поняла, что он имел в виду на самом деле, но это не имело значения. Он нашёл её. Он станет её проводником, её стойким защитником, стоящим рядом всякий раз, когда она окажется заперта во тьме.
— Синклер, мы скоро снова встретимся?
— Разумеется, миледи. Напишите мне в поместье мадам Кало, и я приеду к вам.
Его ответ был немедленным. Радость, вскипевшая в нём, была настолько полна, что грозила перелиться через край.
— Мадам Кало…
Её голос замер, словно отягощённый раздумьями. Видя, как её щёки побледнели на холоде, Синклер мягко поторопил её.
— Миледи, вам нужно возвращаться. Вы простудитесь.
— Да… я пойду.
— Проводить вас?
— Нет, нельзя. Посторонним не дозволено там, где я живу. Вы это знаете.
Она быстро замахала руками, затем шагнула ближе и крепко сжала его руку.
Совсем как когда-то в детстве, в самый первый раз, когда они встретились. Эта мысль глубоко взволновала его. Её рука в его руке — после всего этого времени, — это делало невероятное реальным.
— Я скоро напишу, Синклер.
— Да, пожалуйста, дайте о себе знать.
— Так хорошо было увидеть вас сегодня.
— И мне тоже…
Он стоял долго, глядя на её удаляющуюся фигуру. Горло его сжималось, грудь переполняла до краёв. Увидеть её снова, обнять её, утешить её слёзы — это было счастьем.
Он безмолвно молился, чтобы не прошло много времени до их новой встречи. Тепло её руки всё ещё жгло его кожу.
\*\*\*
— Вы опоздали, Синклер.
Мария бросилась к нему навстречу, когда он наконец вошёл в поместье, уже почти на рассвете. Одетая лишь в ночную сорочку и шаль, лицо её было изрезано тревогой.
— Вы исчезли так внезапно. Я ждала и ждала, но становилось слишком поздно, и я вернулась раньше вас.
— Простите, что заставил вас волноваться.
Он коротко склонил голову. Но стоило ему повернуться к лестнице, как Мария схватила его за руку.
— Что-то случилось, пока вас не было?
Её глаза метнулись к слабым пятнам на его воротнике — следам слёз. Тут и там на его измятом сюртуке пристала грязь. Её взгляд заострился.
— Ничего не случилось.
Ответ его был резок. Поправив воротник там, где задержался её взгляд, Синклер высвободился и поднялся по лестнице.
— Отдыхайте спокойно.
Ответа не последовало. Мария осталась внизу, глядя ему вслед.
Юноша был загадкой, его сердце вечно скрытым. Она задержалась в холодном, безмолвном зале надолго после, мысли её были тяжелы, а брови хмурились всё глубже.
— …Итак, положение в порту Эделина неблагоприятное.
Когда его aide закончил говорить, выражение лица Юпитера переменилось. Раздражение и гнев, слишком сильные, чтобы их скрыть, потемнили золото его глаз.
— Ещё и пяти лет не прошло с тех пор, как Его Величество заключил договор с Лиэном, не так ли?
— В то время Эделин ещё не был частью Империи.
— Ха.
Королевство Лиэн раскинулось более чем на половину западного континента, всего в нескольких часах пути по морю от порта Эделина. Даже когда Эделин ещё принадлежал Ганноверу, он процветал как оживлённая гавань благодаря торговле с Лиэном.
После завоевания Империей это не изменилось. Корабли из Лиэна по-прежнему теснились у его причалов.
Лиэн подписал торговый договор с Империей пять лет назад. Изначальный его смысл состоял в обоюдном соглашении о пошлинах на ввоз и вывоз между двумя нациями. Но когда договор был заключён, условия оказались сильно в пользу Грейца.
Сопротивление Лиэна было яростным, но император Хронос I — отец Юпитера — продавил соглашение голой силой.
Теперь Лиэн оспаривал тарифную структуру на товары, проходящие через порт Эделина. Их довод был прост: раз Эделин не принадлежал Империи на момент заключения договора, условия не могут к нему применяться.
— Что именно говорится в тексте договора?
— В нём поименно перечислены все имперские порты, торгующие с Лиэном. Разумеется, Эделин не включён.
— А теперь?
— Корабли из Эделина задерживаются в гаванях Лиэна. Точно так же суда, прибывающие из Лиэна, отказываются разгружать свой груз.
В кабинете осталась лишь дымка сигаретного дыма Юпитера. Положение становилось хлопотным.
Лиэн наряду с Ганновером был одним из важнейших торговых партнёров Империи. Ганновер, одарённый тёплым климатом, был житницей Империи, вывозя огромные запасы зерна.
Лиэн, напротив, был почти целиком покрыт горами. Его богатство заключалось в древесине и минералах. Империя ввозила и то и другое, перерабатывала и вывозила как готовые товары.
— Когда придёт зима, наша торговля с Лиэном прервётся полностью.
— Скорее всего, Ваше Высочество.
Все имперские порты, кроме Эделина, зимой намертво замерзали. Без Эделина морская торговля была почти невозможна до весны. Именно поэтому Юпитер так упорно сражался, чтобы его захватить.
Ответные меры Лиэна вновь ввергнут Империю в суровую зиму.
— И отчего вдруг такой шаг со стороны Лиэна?
На вопрос Юпитера глаза Фредерика загорелись.
— Это наследный принц Кловис, государь. Именно он вёл переговоры с Империей пять лет назад. По-видимому, он долго вынашивал свою обиду.
— Понятно.
Юпитер коротко кивнул. Это было до его прибытия в столицу, в правление его отца.
Кловис Робертин стал наследным принцем Лиэна в тринадцать лет, приняв бремя государства, пока его недужный отец угасал. Одной из первых его обязанностей стали переговоры о договоре с Империей.
Но Хронос I был человеком formidable — закалённым и неуступчивым. Против него у юного наследного принца не было ни единого шанса добиться справедливых условий.
Кловис и его делегация сражались яростно, но, поскольку Империя обладала и военным, и экономическим превосходством, их принудили уступить.
Это было не чем иным, как расплатой за то унижение.
— Соберите сведения о Кловисе Робертине через наших лазутчиков в Лиэне. Я хочу полный отчёт.
— Немедленно.
Фредерик склонил голову. Затем, после нерешительной паузы, добавил:
— И ещё, государь… Принцесса Геста просит аудиенции у вас завтра.