Скоро в дворцовом саду воздвигнут большое дерево в честь Рождества. Примерно за месяц до праздника императорский дом всегда привозил из лесов северного Грайца высокую ель и устанавливал её в самом центре сада.
И члены королевской семьи, и дворцовая прислуга мастерили украшения для дерева своими руками. Внутрь каждого украшения можно было вложить сложенную записку с желанием. Легенда гласила: если повесить его тайно, никем не замеченным, желание сбудется. Разумеется, в дворце, где повсюду были глаза, желание почти никого не исполнялось. И всё же каждый год дерево пышно расцветало украшениями, отягощёнными надеждой.
— Ваше Высочество, что вы делаете?
Лоа, усердно вышивавшая красной шерстью, обернулась к Гесте с этим вопросом. Служанки из свиты принцессы были заняты тем же — мастерили украшения для дерева.
— Я вышиваю святого Николая. Но дело идёт не очень гладко.
Гестия с лёгкой улыбкой отложила пяльцы. Святой Николай, которого помнили как защитника детей, бедных и больных, был святым, которому она глубоко поклонялась.
— Вы снова навестите приют на это Рождество?
Хотя Гестия напрямую не участвовала в государственных делах, она посвящала множество мыслей милосердию. В отличие от своего холодного брата Юпитера, она полагала обязанностью королевского дома заботиться о страждущих и бедных.
Её слабое здоровье затрудняло путешествия, но ежегодный визит в приют Фатимы на окраине Клеве был одной из величайших её радостей.
— Я хожу туда каждый год. И этот год не станет исключением.
— Тамошние дети ждут подарков святого Николая даже больше, чем мы сами.
Сказала Лоа, и остальные согласно закивали и улыбнулись.
Каждое Рождество Гестия выбирала одну из прислужниц, чтобы та облачилась в красные одежды и взяла мешок. Это был облик святого Николая. Явившись в приют в образе доброго старика, служанка раздавала детям подарки.
Именно Гестия первой начала эту традицию, желая поощрять дела милосердия. Задуманное малым, вскоре оно распространилось среди знати словно мода — и представление святого Николая стало традицией, известной по всей Империи.
— В этом году я подумываю открыть дворцовый театр.
Глаза Джулианы распахнулись.
— Вы хотите сказать, что будет концерт?
— Приедут балетная труппа и оркестр. Они исполнят «Щелкунчика».
Служанки разразились радостными возгласами. Леда, застигнутая врасплох, замерла со стежком и просто уставилась на Гестию. Принцесса встретила её взгляд прямо и спросила:
— Ведь вы скоро отправитесь на свадьбу, Леда?
Леда кивнула.
— Да. Моя подруга из Лурдского монастыря выходит замуж.
Недавно она получила письмо от Мелиссы — обещанное приглашение на её свадьбу.
— Где она будет?
Быстро спросила Лоа, отложив безнадёжный запутанный клубок ткани, чтобы налить чаю.
— В кафедральном соборе Клеве. Хотя я внутри никогда не бывала.
— Говорят, пары, что венчаются там, живут счастливо до конца дней.
Добавила Джулиана с улыбкой.
Леда улыбнулась в ответ. За своё время в монастыре она видела, как ревностно Мелисса готовилась к этому дню. Она помнила вязанки писем, что Мелисса каждый месяц получала от своего жениха Хьюго, полных нежности. Эти двое всегда сияли любовью.
Гестия, однако, вынуждена была отвернуться. Ей было больно видеть улыбку Леды. С Юпитером в её жизни Леда не могла мечтать о замужестве. Ей никогда не праздновать свадьбу, как её подруге, никогда не принимать поздравлений в радости.
Её тщательно подготовленный разговор с братом обратился в прах. Юпитер обрушился на неё с такой яростью, какой она прежде у него не видела. Его гнев обнажил то, чего Гестия уже страшилась, — что Леда стала опасной тяжестью на его сердце.
Когда Юпитер годами ранее вернулся во дворец, люди называли его чудовищем. Безжалостным, бесчувственным человеком. Он не улыбался ни когда получал желаемое, ни когда сокрушал то, что презирал. Даже с собственной сестрой был холоден, жалуя лишь необходимый минимум учтивости, всегда держась на расстоянии. У Юпитера не было чувств.
Но теперь… он колебался. Как он смотрел на Леду — совсем не так, как смотрел на Одинею. Его застывшие золотые глаза горели лишь для Леды, как солнце в разгар лета.
Гестия знала, что Леда страдает. Боль всегда сплетена с надеждой. Значит, их чувства не были односторонними.
Но если связь между ними была неправедной, несчастье неизбежно. И это несчастье падёт на Леду, а не на Юпитера.
Именно поэтому она заговорила об их матери. Она не хотела, чтобы он считал брак не чем иным, как орудием. Безлюбовный союз их матери уничтожил её, оставив после себя лишь брошенность детям, которых она покинула.
Само существование Леды глубоко ранит Одинею. А если Юпитер вправду любит Леду, жизнь Одинеи может стать ещё более жалкой, чем была у их матери. По крайней мере, их отец не любил никого.
Счастье одного всегда оплачивается потерей другого. Концы, где счастливы все, редки. И потому Геста знала: ей тоже придётся выбирать — не лучший путь, а меньшее из зол.
***
Леда отправилась в город Клеве. Ей нужно было платье для свадьбы Мелиссы.
Ей не хотелось радоваться, покупая что-то красивое. Жизнь, отягощённая виной, было странно легче нести. И всё же она не хотела чувствовать стыд перед ним. Она хотела выглядеть хорошо — и не хотела. В эти дни её сердце всегда было зазубренным и неровным.
Была ли их первая встреча и для него приятным воспоминанием? Оттого ли он всё ещё помнил её облик того дня? Её собственные надежды и томления вздувались, как пустые воздушные шары, которые она не могла пришпилить. Они поднимались вновь и вновь, оставляя её беспокойной и бессонной той ночью.
— Молодая леди.
Кто-то окликнул её. Вздрогнув, Леда остановилась и обернулась. Перед ней стояла поразительно красивая знатная дама в платье персикового цвета. Веер легко трепетал перед её лицом — лицом, что казалось смутно знакомым.
— Мадам Мария Кало?
Женщина приблизилась, склонив голову с тёплой улыбкой. Её духи висели в воздухе тяжело.
— Приятно познакомиться.
Леда растерянно моргнула.
— Вы… меня знаете?
Улыбка Марии засияла ярче, губы натянулись и алели под смелым румянцем.
— Я подруга Синклера.
С этим она шагнула ближе. Веер застыл в её руке.
— Не поговорим ли мы минутку? Позвольте представиться как следует. Я Мария Кало.
— …Да.
Неловко Леда кивнула. Не в силах отказать, вскоре она уже сидела напротив женщины в чайной неподалёку.
— Но… какое у вас ко мне дело?
Неуверенно спросила Леда. Выражение Марии ни на миг не дрогнуло, неизменно любезное — и всё же в воздухе было что-то тревожное, и даже чай отдавал горечью.
— Простите, что вторгаюсь так внезапно. Просто любопытство одолело меня.
— И что же вас занимает?
— Как вы поняли по моему имени, я подруга Синклера — и его покровительница.
Леда молча коротко кивнула.
— Мне хотелось узнать, что за человек его Беатриса.
Тон Марии был сладким, но слова резали.
— Что вы имеете в виду?
— Вы не знаете, что он Данте?
— …Знаю.
— Тогда вы точно понимаете, о чём я.
Мягкие слова, но с примесью обвинения. В тот самый миг Леда осознала источник смутной тревоги, что чувствовала с самой встречи с Марией Кало. Женщина улыбалась — но её улыбка была сдобрена гневом.
— Мы с Синклером не в каких-то особых отношениях. И этот разговор с вами мне совсем не приятен.
— Ах, прошу, не обижайтесь.
Голос Марии был лёгок, когда она раскрыла свой богато украшенный перьями веер и рассмеялась. Но смех был театральным, разыгранным. И от этого Леде стало странно пусто. Ясно, Мария вовсе не пришла искать настоящего разговора. Единственной её целью было выведать.
— Я пойду.
С одеревеневшим лицом Леда поднялась. Рука, потянувшаяся в кошелёк за монетами, слегка дрожала.
Мария не остановила её. За то недолгое время, что они просидели вместе, она уже подтвердила всё, что хотела узнать.
— Прошу… не говорите Синклеру, что мы встречались сегодня.
Голос Марии погнался за её удаляющейся фигурой. Леда не ответила.