— Ты хочешь сказать, что намерен начать войну с Ганновером?
Анджело ворвался в дверь с криком. Редкий гнев окрашивал его голос.
— Что такое?
Возлежа на длинной кушетке и просматривая бумаги, Юпитер спросил тихим голосом.
— Говорят, твои шпионы мутят воду в Эделине!
— Значит, слухи уже добрались до самого Майнца?
Юпитер коротко рассмеялся, скрестив ноги. Он выглядел совершенно невозмутимым.
— Что ты копаешь?
— То, что тебе знать не нужно.
— Юпитер!
Лицо Анджело побагровело от ярости. Но пока Юпитер разглядывал его, выражение его лица становилось всё холоднее.
— Анджело, если я скажу тебе, тебе придётся выбирать.
— …
— Если ты встанешь на мою сторону, ты станешь предателем королевства. Если сохранишь верность королевству, то умрёшь от моей руки.
Взгляд Юпитера резал, как лезвие.
— Что бы ты ни выбрал, Анджело, ты умрёшь.
Затем он вернулся к своим документам.
— Так что оставь здесь свой интерес. Каким бы он ни был.
Он аккуратно разорвал лист пополам. Точным, отточенным движением он наклонил свечу и поджёг его. Его лицо, освещённое пламенем, оставалось пугающе безмятежным, словно не происходило ничего.
Тяжёлый пергамент горел, имперский герб Шварцев, вытесненный на нём, скручивался в огне. Чёрный орёл в венце из лавра дрожал в отсветах, а затем рассыпался в пепел.
Вот бы схватить его за горло.
Пробормотал Анджело, тяжело рухнув в кресло. Было ясно, что Юпитер замышляет что-то против Королевства Ганновер — и ничего хорошего это не предвещало.
Он хорошо знал, как его кузен двумя годами ранее сделал имперский дворец своим. Теперь Юпитер снова замышлял нечто подобное.
Глядя на то, как холодные золотые глаза мерцают в свете свечи, Анджело ощутил, как по спине пополз холод. Дрожь ужаса вилась вверх, подобно дыму, поднимающемуся от подсвечника.
***
Если вспомнить, его кузен всегда был таким.
В общем детстве Анджело нередко смущала безжалостная, почти одержимая устремлённость Юпитера. Порой казалось, что эта пылающая страсть может обернуться беспощадной силком, сжимающейся вокруг чужого горла.
Человек, который преследовал любую цель с безупречной выдержкой, добывая жестокие победы с неколебимым спокойствием. Человек, который, завладев всем, притворялся удовлетворённым — но никогда не переставал желать. Его голод казался бесконечным, а насытившись, он не оставлял после себя и следа привязанности.
И всё же когда-то он был добрым мальчиком.
Когда тётка Анджело, сестра герцога Мейера, ещё была императрицей Грайца — когда мать Юпитера была ещё жива — это было давно.
Анджело помнил, как ребёнком навещал имперский дворец Грайца, следуя за отцом. Юный принц, впервые встретивший его, был откровенно восхищён. Без тени насторожённости, похожий на фарфоровую куклу, он нетерпеливо потянул Анджело за собой, чтобы показать ему кое-что драгоценное: небольшой банкетный зал в боковом дворце, где стояло фортепиано.
— Это секрет, но вообще-то я хочу стать пианистом.
Сидя за фортепиано, Юпитер говорил с детской наивностью. Его маленькие руки начали играть простую мелодию — медленно, осторожно.
— Ты знаешь, как называется пьеса, которую я играю?
Подмигнув Анджело, который стоял надутый от того, что его заставили слушать, Юпитер продолжил. Мелодия становилась сложнее.
— «Ах! Мама, я тебе скажу».
— Что?
— Это название — „Ах! Мама, я тебе скажу”.
— Что это вообще за название?
Спросил Анджело в недоумении.
Лицо Юпитера засияло от восторга, когда он объяснял, а его игра ускорялась, становясь всё замысловатее.
— Изначально это была народная песня из Галлии. Эта пьеса — двенадцать вариаций на ту мелодию.
— Двенадцать на одну и ту же мелодию?
— Так о чём она?
— О маленькой девочке, которая так любит сладости, что закатывает истерику, говоря, что не хочет взрослеть.
Левая рука Юпитера двигалась легко и быстро, словно танцуя.
— Я и сам такой, Анджело.
— Что ты имеешь в виду? Ты тоже любишь сладости?
Юпитер покачал головой, его пальцы вдруг перешли в минорные тональности, темп замедлился.
— Я так люблю фортепиано, что не хочу взрослеть.
— …
Анджело лишился дара речи. По лицу юного принца скользнула тень, исчезнув в одно мгновение. Юпитер быстро её спрятал, сверкнув озорной улыбкой.
— А, но маме не говори.
Оба мальчика расплылись в одинаковых улыбках. И на этом пьеса закончилась.
Он стал безумцем в тот день, когда умерла его мать. С того мгновения, как он увидел её смерть, Юпитер больше никогда не прикасался к фортепиано.
***
Империя Грайц правила обширными землями на северном континенте. Но помимо замёрзшего Северного моря — чьи воды каждую зиму сковывались льдом — она граничила только по суше.
Таким образом, обеспечение незамерзающего порта было одной из величайших амбиций Империи. Каждую зиму, когда море замерзало наглухо, Грайц страдал от нехватки жизненно важных товаров. Именно поэтому Юпитер стремился к Эделину — провинции Королевства Ганновер.
— Докладывай.
Юпитер отдал короткий приказ. Его адъютант немедленно начал.
— Замок Эделин обращён к морю с трёх сторон. Течения сильные, поэтому высадиться с воды будет непросто. Со стороны суши — три ряда стен и два рва.
— Хорошо они построили.
— Да, ваше высочество. Если предположить серьёзное сопротивление, то на то, чтобы снести даже одну стену, уйдёт не меньше месяца.
— А если окружить и ждать?
— Они смогут продержаться внутри месяц-другой. Мы могли бы подвозить припасы от границы и тянуть время, пока их запасы не иссякнут. Проблема в…
— Проблема?
— Если Ганновер направит армию к Эделину, масштаб войны возрастёт, а вместе с ним и риски.
Брови Юпитера слегка нахмурились. Рассеянно обводя край чайной чашки, он быстро упорядочил мысли.
— Эделин необходим нашей Империи. С ним под контролем меньше людей будет погибать каждую зиму.
Адъютант твёрдо кивнул в знак согласия. Если план принца удастся, возвышение Грайца неизбежно. И, судя по всему, чего Юпитер уже достиг, он, вероятно, добьётся своей цели куда легче, чем можно было ожидать.
— Ты прав, но если это выльется в полномасштабную войну с Ганновером, меры нужно готовить заранее.
До сих пор войну удавалось откладывать благодаря дани Ганновера и династическим бракам, связанным договорами о ненападении. Юпитер смотрел в свою чашку.
Если возможно, он заранее устранит все переменные и ударит стремительно, легко, с фланга.
— Эделин будет не более чем бурей в чашке чая. Я об этом позабочусь.
Удовлетворённый, он наконец поставил чашку. Звон прозвучал весело.
— Если понадобится, я возьму это.
«…»
— Что бы это ни было, если понадобится.
Юпитер расправил плечи и выпрямился. Он не стал бы выбирать неопределённые или расточительные штурмы. В тот краткий миг он пришёл к простому, рациональному выводу.
— Распусти слухи в Эделине, перебрось войска к границе и держи их наготове. С королём Ганновера я поговорю сам.
Инструкции принца были резкими и чёткими. Адъютант низко поклонился.
***
В королевской часовне Ре́на, столицы Ганновера, широкоплечий мужчина лет пятидесяти вошёл в сопровождении свиты. Это был король Барт II Ганноверский.
Когда он вошёл в частную палату, молодой человек, ожидавший внутри, поднялся, чтобы приветствовать его. Барт II наклонил голову с ровно столько учтивости, сколько требовалось, прежде чем сесть напротив него за стол.
Король погладил свою рыжую бороду и заговорил первым.
— Поздравляю с сохранением трона. Скоро я буду приветствовать тебя как императора.
Хотя его слова, окутанные мягкой улыбкой, превозносили грайцского принца, его глаза слегка поблёскивали. Он был напряжён; мысль об этой встрече тяжким грузом лежала на нём.
С тех пор как Барт получил тайное письмо принца, он не спал несколько дней. Это был первый раз, когда он когда-либо встречался с имперской особой в столь неофициальной, частной манере.
— Благодарю, ваше величество.
Спокойно ответил Юпитер.
— Если вам потребуется помощь Ганновера в чём-либо, только скажите. Я помогу вам, насколько смогу.
Беседа текла с отточенной вежливостью, смех и учтивость скрывали острые края под собой.
— В чём угодно?
Контр-вопрос Юпитера был с оттенком высокомерия. Барт II на мгновение запнулся. Говорили, что он в юном возрасте растоптал все шипы на своём пути, чтобы подняться сюда — и действительно, в юноше был дух.
Король плавно увёл тему в сторону.
— Твоя мать была из дома Мейеров, не так ли? Я устроил тот брак.
— Неужели.
— Говорили, она была смышлёным ребёнком. Я думал, она хорошо приживётся, но когда услышал о её кончине, я был глубоко опечален.
— Тогда я должен поблагодарить ваше величество за то, что отправили мою мать в Грайц, пусть и с опозданием.
Тон Юпитера был насмешливым.
Когда его юную мать принудили к браку с императором Грайца, никто не выиграл от этого больше, чем король Ганновера. Для Юпитера этот человек наживался на её отчаянии. Слышать теперь такую бесстыдную ложь — от этого перехватывало горло от отвращения.
— Моя мать всю жизнь тосковала по Ганноверу. Я вырос, наблюдая за этим.
— Вот как? Тогда и твоё правление принесёт мир нашему королевству. В конце концов, половина твоей крови — ганноверская.
Ответ короля был скользким, заискивающим.
Лицо Юпитера затвердело. Он смотрел прямо в глаза королю, когда говорил.
— Тогда позвольте мне утешить сердце моей матери от её имени.