***
Шорох, шорох — Леда шла с грацией, словно строка из знаменитой поэмы.
Уловив нежданный звук, Юпитер рефлекторно опустил сигарету в руке. Это была она — Леда. Он быстро присел, скрываясь в тени дерева.
Она уселась у берега озера, почти не двигаясь, тихая, как картина. До его ушей доносился лишь ровный стук её иглы, проходящей сквозь ткань, натянутую на пяльцы. Гладь озера, хранившая оттенок неба, отражалась в её кротких глазах.
Ветерок приносил слабый солёный запах. Временами она откладывала пяльцы, осторожными пальцами касаясь лепестков белых лилий у кромки воды, и лицо её затуманивалось раздумьем — улыбаясь и словно не улыбаясь, плача и словно не плача, как летнее небо, чьё настроение не уловить.
Поглощённая шитьём, она не замечала внезапной прихоти лета. Белые облака обратились в бегство, уступив место клубящейся громаде чёрных. Малые насекомые исчезли, а воркующие голуби полетели низко над небом.
Тень бури накрыла горы. В одно мгновение воцарилась тишина. Зубчатая вспышка рассекла небо.
Вздрогнув, она подняла голову. Потемневший воздух был тяжёл и влажен. Поспешно она собрала корзину и ускорила шаг.
Капли дождя застучали — одна за другой, потом многие. Вскоре она исчезла из его поля зрения.
Наконец Юпитер выпустил долгий вздох. Казалось, он сдерживал его всё это время, и лёгкие жгло. Холодный воздух, набрякший дождём, встретил жар его дыхания, и между ними поднялся тёплый туман.
Он пошёл по тропе, которой она удалилась. Узкие следы беспорядочно пятнали грязь.
Белая ткань, запутавшаяся в ежевике, хлестала на ветру бури. Не колеблясь, он потянулся в колючки. На платке рельефной вышивкой было вышито лебединое перо.
Кровь выступила там, где шип оцарапал палец, окрасив перо в красное. Он выдернул платок из пялец, небрежно сунул в карман и пошёл дальше. Дождь лил потоками, беспощадный.
В конце тропы она увязла в грязи. С её промокших волос тяжёлыми каплями стекал дождь, но она сидела неподвижно, словно отдала всю свою волю.
Зрелище это ему не понравилось. Он шагнул вперёд.
Увидев его, она вздрогнула, пытаясь убежать. И это тоже ему не понравилось. Он поймал её за руку, поднимая.
Его взгляд упал на её пальцы, израненные и покрасневшие от иглы. Не думая, он поднёс их к губам. Вспухшие рубцы кололи его рот, остро и покалывающе.
Тогда она ударила его по лицу и убежала. На сей раз он её не остановил. Он лишь тихо рассмеялся и шагнул снова.
Промокший до костей, он увидел, как поспешно приближается Фредерик, в ужасе, с зонтом. За стеклом глаза Гестии расширились от изумления.
Между необъяснимым раздражением и странным чувством освобождения он улыбнулся.
***
Её зрение снова и снова мутнело. Она мигала, ища фокус, но побелевшая дымка не рассеивалась. Казалось, она погружается в холодную, глубокую воду той ночи, когда бросилась в море. Тело её билось.
Дыхание хрипело, сухое и горячее, срываясь с губ. Затем, слабо, она снова провалилась в сон.
— Леда!
Она подняла тяжёлые глаза и увидела лицо Мелиссы. Светло-карие глаза смотрели на неё, широко раскрытые от тревоги, дрожащие.
— Ты не представляешь, как я волновалась. В дождь, вот так, на улице…
— …
Леда медленно огляделась. Это была её комната. Как она вошла, сколько пролежала здесь, она не могла предположить.
— Ты болела целых три дня, Леда. Жар был такой сильный, что говорили об его опасности.
Её мысли, мутные, как грязная вода, постепенно прояснялись.
Она вспомнила, как в панике спотыкалась в грязи, убегая назад в монастырь. Она даже не остановилась спросить, почему он там оказался. С того мгновения, как она ощутила его красные губы, его алый язык, точно молния, обжигающий её тело, разум её оставил её.
Этот человек будил чувства куда слишком опасные.
Лишь отчаянное желание сбежать гнало её вперёд.
— Мелисса.
Когда она заговорила, её губы потрескались. Голос был хриплым. Боль пронзила горло, и она нахмурилась.
— Я хочу переодеться. Поможешь мне?
— Хорошо, подожди минуту.
Мелисса поспешила за сменной одеждой. Пропитанное потом платье прилипало упрямо, его было трудно снять. Прохладный воздух покалывал обнажённую спину Леды.
Неловкие руки Мелиссы обтёрли её, одели, затем уложили обратно в постель.
Какое-то время комнату наполняло лишь их дыхание. Мелисса, казалось, колебалась, что-то сдерживая.
— Мелисса, что-то случилось?
Спросила Леда. Она всё ещё медлила. Леда ждала, молча, хотя тревога грызла её.
— Вчера кое-кто приходил из дворца.
Мелисса наконец заговорила после долгой паузы, рассеянно вертя кольцо на пальце — свою привычку, когда её что-то тревожило.
Сердце Леды дрогнуло. Её дыхание, на время ровное, снова стало неровным. Мужчина, которого она видела по дороге с озера, всплыл в памяти.
— Говорят… они пришли, чтобы забрать тебя в императорский дворец.
Её грудь сжалась.
— Ты знаешь, что это значит?
Леда выдавила вопрос угасающим голосом. Лицо её темнело.
— Не знаю. Как только ты наберёшься сил, сестра Маргарет позовёт тебя.
— Понятно.
— Леда, я…
Мелисса проглотила вопросы, что кружились у неё во рту. Ей так много хотелось спросить, но лицо Леды было слишком хмурым.
Она долго смотрела на закрытые глаза подруги, затем наконец придвинулась, чтобы плотно укутать её одеялом, и тихо вышла из комнаты.
Сознание Леды вновь было брошено в холодные воды.
***
— Тебе уже лучше?
Сестра Маргарет подтолкнула к ней чашку чая. Она была настоятельницей монастыря Лурда, маленькой, добросердечной женщиной, чей облик был менее похож на монахиню и более — на добрую деревенскую матрону.
— Да, гораздо лучше.
Леда кивнула, краска возвращалась на её лицо. Черты её стали тоньше, но голос был ясен. Маргарет колебалась под грузом этих ровных глаз, прежде чем заговорила.
— В тот день, когда ты вернулась промокшей под дождём, нас посетила Её Высочество принцесса.
Принцесса. Это слово её поразило. Тот, кого она видела, был принц Юпитер. Слегка нахмурившись, Леда спросила: «Она нездорова?»
Маргарет оглянулась, понизив голос.
— Она хромает на одну ногу с детства. Бедная душа. Из-за своей ноги она посещает это место раз в год.
Леда знала о юной принцессе, единственной сестре, что делила с Юпитером Шварцем настоящую кровь. Но она никогда не слышала, что принцесса несёт такое недуг.
— Отныне ты покинешь это место, чтобы служить Её Высочеству во дворце, Леда.
— …
Она запнулась. С тех пор как Мелисса сказала ей, что её отправят в императорский дворец, страх грыз её беспрестанно. Страх, что её могут вновь втащить в присутствие того человека. Что он может снова к ней потянуться.
— Я понимаю.
Её короткое дыхание несло оттенок облегчения. Слова Маргарет — что она будет прислуживать принцессе — успокоили её сердце, пусть и немного.
— Какую работу я могла бы там делать? Я ведь даже не знаю придворного этикета.
Голос её был спокоен, но под ним сердце бурлило сомнениями и тревогой.
Она не была родом из Грайца. Она была лишь из простой дворянского рода Ганновера.
Она выросла на свободе, никогда не обучалась строгостям придворной жизни. Она никогда подолгу не ухаживала за больными. Как она могла должным образом служить принцессе Империи, той, чьё здоровье было нехорошо?
Это казалось немыслимым, почти нелепым, что кто-то вроде неё — немногим более чем заложница — будет допущен во дворец и облечён заботой о царственной особе. Должна была быть иная причина, скрытая и от неё самой, и от настоятельницы. Но что это могла быть за причина, она не могла даже начать предполагать.
— Её Высочество не из тех, кто связан формальностями. Она кротка и обойдётся с тобой ласково. Она ещё молода, ещё хрупка. Но она мудра. Я верю, что ты справишься хорошо.
С неохотой Леда кивнула, хотя лицо её всё ещё было встревожено.
— Всё по Его воле. Да пребудет с тобой благодать Божья, Леда.
Маргарет тепло поцеловала ей руку. Леда преклонила колени, сложив руки в молитве.
Настоятельница полила её чело целебной водой. Тонкая струйка стекала по её лицу, падая мелкими каплями на пол.
Отбрасывая назад влажные золотые волосы, Леда слабо улыбнулась, щурясь от жжения.
***
Мелисса пришла проводить её, когда она покидала монастырь Лурда. Было ещё раннее утро.
— Скоро увидимся в Клеве!
Вложив Леде в руку клочок бумаги со своим адресом, Мелисса подмигнула.
— Когда вернусь в столицу, приглашу тебя на свою свадьбу. Обещай, что придёшь.
— Конечно.
Леда кивнула с улыбкой, обменявшись кратким прощанием, прежде чем забраться в карету.
Туман густо поднимался от подножия горы, обволакивая её. От холода она поёжилась.
Монастырь расплылся в дымке. Крест на его крыше ловил новорождённое солнце позднего лета, бросая длинную тень по склону.
Карета подпрыгивала и грохотала по горной дороге. Тень, лежавшая на её крыше, поднялась, и монастырь отступил вдаль.