***
— Леда, разве принцесса из Ганновера не прибывает сегодня?
Гестия, откинувшись на изголовье постели, окликнула её голосом, ещё тяжёлым ото сна. Леда внесла таз, наполненный водой для умывания, и бережно поставила его рядом с ней.
— Подумать только, мой брат вот-вот обручится, — никак не могу в это поверить.
Губы Гестии слегка изогнулись. В последние дни дворец был на ногах, готовясь к приезду гостьи. Звук торопливых шагов и приглушённые голоса придворных снаружи просачивались даже в покои принцессы.
Помолвка юного принца взбудоражила всю Империю. Дворец не был исключением. Напряжение висело в воздухе — смесь нетерпеливого ожидания и сдержанного недовольства.
— Мне бы хотелось немного свежего воздуха.
При этих словах Леда приоткрыла окно. Деревья снаружи уже начали одеваться в багрянец и золото. Гнетущая летняя жара отступила, уступив место прохладному дыханию осени.
Лето стояло, когда она покинула обитель и приехала сюда. Дни в новой жизни при дворе проносились так стремительно, что, подняв голову, она обнаружила, что время года переменилось. Воздух осеннего утра был бодрящим, словно стремился смыть тяжёлый зной — а вместе с ним и удушливое напряжение минувших месяцев.
Гестия расчесала свои длинные чёрные волосы влажными пальцами, затем бросила взгляд на Леду, стоящую у окна.
Она появилась у неё совсем внезапно, эта новая служанка. Женщина, о которой говорили, что её привезли в Империю много лет назад — забрали, когда Юпитер покорил её родину.
Гестия не знала всей истории. Но успела понять: Леда в душе была хорошим человеком. Её манеры были скромны, но она обладала врождённой грацией, которую невозможно было скрыть.
Она часто улыбалась. Иногда эта улыбка была светлой; в другие минуты — тронутой печалью. Именно эта тонкая двойственность и притягивала сердце Гестии. В ней принцесса порой видела отражение самой себя.
Принцесса, потерявшая мать во младенчестве.
Принцесса, которая после детской горячки уже никогда не ходила без боли.
Принцесса, оставленная во дворце, надолго одинокая, пока брат был в отъезде.
Все эти слова описывали её — и ни одно из них не было ложью. Но это были горькие истины. Каждый, кого она встречала впервые, либо смущался её состояния, либо душил её жалостью.
Леда была едва ли не единственной, кто обращался с ней без этой тяжести. Возможно, потому, что и она познала утрату. Вот почему Гестия ощущала между ними тихое родство.
— Как бы вы хотели уложить волосы сегодня, ваше высочество?
— Просто заплети назад, не слишком туго.
Леда кивнула и встала позади неё, осторожно перебирая пальцами. Гестия изучала своё отражение в зеркале — женщину, которая на самом деле была на несколько лет её старше, но всё ещё выглядела такой юной.
Выражение лица служанки было серьёзным, пока она расчёсывала пряди. Её голубые глаза, опущенные в сосредоточении, подрагивали слабым, беспокойным блеском. Бледные ресницы мягко порхали вверх и вниз.
Она была красива. Красива настолько, что это вызывало у Гестии тревогу.
Прошло немного времени с её возвращения из Лурда, когда адъютант Юпитера, Фредерик, привёл Леду к ней на службу. Сам этот факт до сих пор её беспокоил.
Что связывало её брата с этой женщиной?
Сама Леда ничем себя не выдавала, всегда спокойная и собранная. Но лицо Фредерика хранило мрачную тень, которую она не могла не заметить. И Гестия думала, что понимает, что это значит. Она чувствовала это инстинктивно — так, как может лишь сестра, рождённая от одной крови.
Она испустила вздох. Она молилась, чтобы никакая беда не постигла её верную служанку. Юпитер мог стать достойным государем, но хорошим человеком он не стал бы никогда. И к тому же разве он не собирался вот-вот обручиться?
Беспокойная тревога грызла её сердце, хотя Леда, ничего не подозревая, продолжала спокойно заплетать ей волосы.
В этот самый миг раздался крик герольда, возвещающий о прибытии принцессы Одинеи. Дворец напрягся, как натянутая струна. Застучали копыта, загрохотали колёса карет, и процессия с грохотом вкатилась в ворота.
— Итак, принцесса прибыла.
При этих словах Гестии Леда радостно улыбнулась. Эта невинная улыбка лишь заставила сердце принцессы сжаться от ещё более глубокой тревоги.
***
Дворец Клеве был обширен и великолепен, ни в какое сравнение с замком Эделина. Когда Леда впервые приехала сюда, она не раз теряла дорогу.
Но после месяцев жизни в этих стенах она начала находить маленькие источники радости: свою скромную, но уютную комнату, пруд за дворцом, полный цветущих кувшинок, тёплый влажный оранжерейный сад в крыле принцессы, укромную маленькую часовню, притаившуюся в углу.
А теперь она нашла новое убежище — небольшой банкетный зал, давно пришедший в запустение. Он был частью уединённой пристройки, куда почти никто не заглядывал. В пустом пространстве стояло единственное фортепиано, густо покрытое пылью.
Когда она впервые наткнулась на него, что-то неожиданно всколыхнулось у неё в груди. Она легко провела пальцами по клавишам, но не осмелилась играть.
В следующий визит она собралась с духом, стянула тканевый чехол и стёрла пыль. Когда она нажала клавишу, та издала слабый, неуверенный звук — расстроенный от долгого небрежения.
Теперь, тихо пробираясь через потемневший сад в пристройку, Леда затаила дыхание. Она зажгла свечу; её пламя дрожало, разбрасывая хрупкое свечение по пустому залу.
Подняв крышку, она опустила руки на клавиши. На этот раз фортепиано запело верно. Удивлённая, она склонила голову набок. Всего несколько дней назад оно было безнадёжно расстроено.
Возможно, кто-то другой время от времени приходил сюда, чтобы позаботиться о нём. Эта мысль облегчила её сердце. Она начала играть, её пальцы мягко скользили.
Лирическая мелодия слилась с бледным лунным светом, струящимся из окна, мерцая вместе с пламенем свечи. Её прикосновение было нежным и текучим, рисующим мягкие линии в пустом пространстве, словно она писала звуком.
Снаружи, под деревом, роняющим дождь осенних листьев, Юпитер сидел, прислонившись спиной к стволу. Из пристройки доносились слабые звуки фортепиано.
Он только что покинул встречу с принцессой Ганновера, прибывшей этим утром. В ней не было ничего примечательного. И потому как просто будет жениться на ней, как велит долг, и тем самым закрепить за собой желанную награду.
— Всё, о чём я прошу тебя, — это одно: живи тихо, без происшествий, и живи долго.
Принцесса выглядела испуганной, но не ответила ничего, лишь склонила голову. Этого было достаточно. И всё же раздражение вскипало в нём, острое настолько, что начинало ломить виски.
С той случайной встречи в Лурде он замечал за собой беспокойство в такие минуты. Но он сдерживался. Он уже слышал, что и она не раз бывала в этой пристройке, что она сидела перед фортепиано, долго колебалась, а затем уходила.
Он послал кого-то тайно настроить инструмент. Это было фортепиано, на котором он играл мальчиком, сидя рядом с матерью, неуверенно разбирая ноты по тем листам, что она ему подсказывала. Теперь на нём играла Леда.
«Clair de Lune» Дебюсси. Любимая пьеса его матери.
В озарённом луной лесу,
Сквозь густую, тенистую листву,
Звук струился мягко.
Со звёздного неба,
Ниспускалась огромная, нежная тишина,
И само время казалось далёким.
Музыка обвивала его, как сам лунный свет, шепча, кружась в нежном объятии.
Когда пьеса закончилась, Юпитер поднялся — но не к себе в кабинет, а в противоположном направлении.
Внутри Леда ещё долго сидела неподвижно, положив руки на клавиши. Наконец она встала, лёгкая улыбка коснулась её губ, и она тихо выскользнула из пристройки. Она пересекла пустой сад и направилась обратно к своей комнате.
***
Едва войдя в свою комнату, Леда почувствовала, что что-то не так. Окно было открыто, занавески колыхались от ночного ветра. Встревожившись, она поспешила к нему — и тут же зажала рот рукой, чтобы сдержать вскрик.
— Кто здесь?
В тусклом лунном свете медленно проступил силуэт мужчины.
— Давно не виделись.
Голос был безошибочно узнаваем.
Он размеренным шагом двинулся к ней и остановился прямо перед ней. Чёрные волосы, золотые глаза, резкие черты лица, присутствие столь же холодное, сколь и пронзительное. Лунный свет вливался внутрь, обрисовывая его высокую фигуру. Рубашка, расстёгнутая у воротника, слабо трепетала на ветру.
Леда крепко прикусила губу.
— Ч-что ты здесь делаешь?
Она едва могла дышать. Голос дрожал жалко, задыхаясь от страха и гнева разом. Тело напряглось, окаменев.
Он сделал шаг ближе. Пространство между ними сократилось, и её дыхание перехватило. Заставив себя выпрямиться, она подняла подбородок.
— Итак, ты меня узнала. Это облегчает дело.
— …
— Хотя для встречи после столь долгой разлуки такое приветствие немного разочаровывает.
Он произнёс это шёпотом, низко и с оттенком насмешки.