После того как Рейн получила класс, Эмбер ошибочно решил, что отец станет давить на него ещё сильнее. Наоборот, Клифф стал обращаться с ним мягче, узнав, что тот достиг достаточного мастерства во Фехтовании.
Проблемы начались лишь после отъезда отца. Его долгий отпуск закончился, и ему пришлось вернуться на Северные равнины: там постоянно возникали проблемы с активностью монстров. Клифф четыре года откладывал собственное развитие. Перед отъездом он пообещал, что скоро вернётся серебряным рыцарем.
Для Эмбера беда была в том, что после отъезда отца дедушка взял на себя обучение фехтованию. Старый рыцарь был одним из немногих обладателей серебряного ранга в клане, а также его патриархом. Для любого другого заниматься у него было бы за счастье. Эмбер к таким людям не относился.
Говорили, Тимберу Блэкстоуну давно за восемьдесят, но серебряный ранг и высокий уровень помогали ему выглядеть точь-в-точь как отец Эмбера — будто ему было всего за сорок. Впрочем, сходство, похоже, на этом и заканчивалось. Насколько понимал Эмбер, отец совсем не походил на дедушку. Клифф был преданным, сострадательным и до крайности верным. В глубокой старости Тимбера многие из этих качеств, похоже, не сохранились.
Это был такой человек, который не мог держать штаны застёгнутыми, что было очевидно: Эмберу приходилось называть дядей ровесника.
Но, разумеется, сходства между отцом и сыном было больше, чем люди думали. Эмбер понял это, когда дедушка заменил отца в тренировках. Наконец он узнал, что такое по-настоящему жестокие занятия. Отец будто был учеником в академии, где дедушка мучил детей.
Старый ублюдок избивал его так жестоко, что Эмбер выбивался из сил и не мог заниматься маной.
К тому же дедушка, казалось, всегда был в дурном настроении, независимо от того, хорошо или плохо Эмбер справлялся.
Несколько раз Эмбер возвращался домой с сильными синяками на руках и спине. В основном это случалось в те дни, когда он намеренно допускал ошибки, надеясь, что старик оставит его в покое, заметив отсутствие интереса. Но кто знал, что у этого ублюдка совсем нет жалости?
Дело дошло до того, что мать отправилась поговорить с ним. Несмотря на маленький рост и слабость, она не побоялась высказаться человеку, который превосходил её по уровню и рангу вдвое.
Тимбер Блэкстоун почти не обратил на неё внимания и произнёс лишь одну фразу:
— Я знаю, как учить детей. Клифф вырос не таким уж плохим, и с Эмбером всё будет в порядке.
Теперь Эмбер наконец понимал, откуда взялась вражда между отцом и дедушкой. Впрочем, зная отца, он подозревал, что Клиффу могли нравиться такие тренировки.
К счастью, сэр Клифф Блэкстоун не позволил передавать травму из поколения в поколение и не стал так обращаться со своими детьми. Вот бы он был здесь и остановил старика.
— Опять та же ошибка, — прорычал дедушка, безжалостно ударив его тростью по бокам. — Я думал, что выбью эту привычку из твоих костей, но ты всё ещё слишком сильно подставляешь тело под клинок. Не хочешь получить несколько дыр в теле — держись от меня подальше.
— Я стараюсь, — сказал Эмбер, стиснув зубы.
— Тогда почему я не вижу прогресса? Прошло две недели, а твоя стойка нисколько не улучшилась.
Потому что у меня нет таланта, а ты заставляешь меня заниматься, потому что тебе больше нечем заняться, старый ублюдок. Разумеется, вслух Эмбер этого не сказал. У старого хрыча и так был скверный характер. Стоило пожаловаться — он стал бы ещё строже.
Что до отсутствия прогресса за последние две недели, старик явно выжил из ума. Эмбер добился немалых улучшений, просто на фоне серебряного рыцаря эти небольшие шаги были незаметны.
Лишь немногие Вознесённые без класса его уровня могли на равных сражаться с ним — как в клане, так и за его пределами. Да и спарринговал он не с восьмилетними детьми вроде себя. Но и этого дедушке было мало.
— Через пару месяцев ты отправишься на охотничье задание. Как думаешь, что ты там будешь делать с таким уровнем навыков?
Ясно что — пользоваться маной и заклинаниями, хотел ответить Эмбер. Он уже не раз это говорил, но толку не было.
— Думаешь, твоя маленькая палочка поможет против пробуждённого волка? — продолжал старик, читая его мысли по лицу. — Может, если сильно повезёт, ты нанесёшь один-два удара. Но что будешь делать, когда у тебя кончится мана? Звери не станут ждать, пока ты выпьешь зелье.
— Я уже достиг второго уровня Основы маны. Мана не закончится так быстро.
Старик приподнял бровь, возможно, удивившись, но тут же скривился.
— Не смеши меня, мальчик. Я похоронил достаточно детей и родственников, чтобы знать, что важно в дикой местности.
Эмбер не впечатлился: он слышал ту же речь уже не раз.
— Без ресурсов и способностей клана кровной линии ты далеко не уйдёшь по пути мага, — произнёс старик, будто это был неоспоримый факт. — Даже лучшие в нашем клане, считавшие себя способнее других, застряли на железном уровне. Возможно, и твоя сестра станет одной из них.
***
В те дни, когда у дедушки находились дела поважнее, его тренировки проводила тётя Зефир. С ней, по крайней мере, было проще общаться. Хотя, похоже, она тоже унаследовала семейные методы воспитания детей. Зато не била его за каждую ошибку в стойке.
И всё же изнурительные физические тренировки мешали практике маны. Иначе он уже сформировал бы больше тридцати Дыханий маны.
— Эм, ты меня слушаешь? Эмбер!
Знакомый голос прозвучал у него в ушах. Он наконец открыл глаза и увидел сестру прямо под веткой железного дерева, на которой сидел.
[Накопление маны (медный ранг): +8 → 9.]
[+90 ОО.]
Навык давно должен был вырасти. Теперь оставалось довести его до максимального мастерства, чтобы получить Формирование маны.
— О бездна, ослепни! — воскликнула Рейн. — Я уже две минуты надрываю лёгкие!
— Я услышал тебя с первого раза, — сказал Эмбер, посмотрев на сестру. — Что случилось?
Рейн вдруг замерла и пристально посмотрела на него.
— Что с твоими глазами? Это опять дедушка? Нет, он бы тебя туда не ударил. А остальные синяки…
Даже старик, при всей своей неразумности, не стал бы бить Эмбера настолько безответственно. Тело было избито, десятки красных и фиолетовых пятен покрывали его кожу. Сильнее всего пострадал правый глаз, опухший, как баклажан.
— А, — Эмбер совсем забыл про него. — Пустяки.
Всё это устроили несколько мальчишек, которым завидно, что его так часто замечают. Кто бы мог подумать, что дети настолько жестоки, что не просто объединятся, а ещё и устроят засаду на его пути домой после тренировки?
Они завидовали его навыкам с первого дня. Но теперь, когда он отнимал всё больше времени у дедушки и других наставников, а также побеждал их в поединках на мечах, им нужно было как-то выпустить раздражение.
— Это опять те мальчики, да? Тэлон и его банда хулиганов? — сразу догадалась Рейн. — Как они могли так тебя избить? Ты сказал наставникам?
— Вот бы ты их видела, — сказал Эмбер с уверенной улыбкой.
Несмотря на великодушие, Эмбер дал сдачи, когда они напали на него. К несчастью, их было пятеро, а его физические характеристики были почти ничтожными; двое прижали его к земле своим весом. Будь их трое или заметив он их заранее, у Эмбера был бы шанс. Но голова была полна отвлекающих мыслей, а руки и ноги устали после мучительной тренировки.
Он даже не мог воспользоваться Рывком спринтера, чтобы вырваться. Оставалось лишь беспомощно размахивать руками и ногами, ругая себя за то, что не взял с собой палочку.
Отогнав эти мысли, он спросил:
— Зачем ты меня звала?
— Ты пропустил обед, а ещё тебя ждут гости. Они принесли новости об отце. — Рейн улыбнулась. — Не поверишь: папа уже стал серебряным рыцарем! Дедушка собирается устроить бал.
— Правда? — Эмбер так обрадовался, что спрыгнул с ветки прямо перед ней. — Он уже приехал?
Рейн покачала головой.
— Он ещё на Северных равнинах. Вернётся через несколько дней. Но знаешь, кто принёс хорошие новости? Твоя леди Эвелин. Она заодно хотела навестить тебя.
Эмбер моргнул, а затем со всех ног бросился к дому. Нельзя же заставлять её ждать.
— Ты ничего не забыл? — крикнула вслед Рейн.
Эмбер замер на полушаге и вопросительно посмотрел на сестру. Увидев её жест, он вспомнил о боли в правом глазу.
— Точно, синяки. Давай, примени магию.
Он ждал, что сестра его исцелит, но Рейн долго лишь смотрела на него выразительным взглядом и не собиралась накладывать заклинание. В конце концов Эмберу пришлось произнести волшебные слова:
— Пожалуйста. Это последний раз, обещаю.
— Уверена, что не последний, — фыркнула Рейн и указала на него пальцем. С её ладони посыпались медные искры.
После получения класса исцеление Рейн стало сильнее. Её Малое исцеление развилось в Свет обновления — классовый навык, который можно было использовать как общее исцеляющее заклинание. Раньше, чтобы вылечить Эмбера, понадобилось бы несколько применений Малого исцеления. Теперь одного хватило: медный свет разлился по его телу и восстановил ткани. На опухший глаз ушло чуть больше времени, но уже через полминуты исчезли все следы, которые могли бы обеспокоить мать.
— Ты не можешь с ними подружиться? — спросила Рейн. — Удели им немного внимания, и они будут за тобой бегать, как мелкие подхалимы.
— Пожалуйста, ты бы слышала, какую чушь они несут, — пожаловался Эмбер. — Боюсь, я теряю очко Проницательности каждый раз, когда с ними разговариваю.
— Боже, ну ты и безнадёжен. — Рейн покачала головой. — Может, всё изменится, если встретишь кого-нибудь столь же ловкого на язык, как ты. Вдруг леди Эвелин приехала с племянниками? Уверена, вам найдётся о чём поговорить.
Ага, как же. Дети Блэкстоунов завидовали его навыкам, а высокородные смотрели на него свысока. Даже Бенни, который поначалу казался дружелюбным, был до крайности заносчив.
Вернувшись домой, Эмбер увидел в гостиной уже полдюжины человек. Среди гостей были почти все из охотничьей группы, кроме брата леди Эвелин, лорда Джейми. Вместо него присутствовал коренастый мужчина средних лет, который в основном и вёл разговор. Леди Эвелин молча пила чай.
Мать, слишком взволнованная присутствием гостей, не могла свободно поддерживать беседу. Её место хозяйки взял на себя дедушка.
— Вот и он, — сказала Розанна, едва заметив сына. — Мы все тебя заждались… — Но тут её взгляд упал на него, и зрачки расширились. — Что случилось с одеждой?
Одеждой? Только теперь Эмбер заметил, что рукав туники был оторван у плеча.
— Небольшая неприятность на тренировке, — невозмутимо сказал он.
Вот бы вместо Освоения языка я взял навык Лжи. Может, уже развил бы его до Обмана.
Сестра беззвучно кашлянула. К счастью, из-за высокородных гостей Розанна не стала его отчитывать.
— Похоже, ты и правда усердно тренируешься с мечом, — заметила леди Эвелин.
Эмбер смущённо улыбнулся.
Вы даже не представляете.
— Я ничем не могу помочь с этим, — продолжила она, улыбнувшись шире. — Но если речь о мане, могу кое-что подсказать.
Вопросов у Эмбера накопилось множество. Он боялся, что у неё не найдётся для него времени, но, получив разрешение, стал задавать их один за другим — в порядке важности.
К его досаде, на несколько вопросов она позволила ответить своей племяннице Элин. Эмбер был бы рад хоть какому-то ответу, пусть даже девочка объясняла не слишком хорошо. К тому же Элин была остра на язык и пользовалась этим при каждом удобном случае. К счастью, вопросы Эмбера вскоре стали настолько сложными, что ответить на них могла лишь настоящая волшебница.
На этот раз наставления не принесли ему ошеломляющего озарения, как в первый раз. Но Эмбер был уверен: скоро он получит свой первый навык железного ранга.