Эмбер последним вышел из экипажа. После относительной прохлады и удобства зачарованной кареты на него обрушился палящий зной. Он прикрыл ладонью глаза и посмотрел на городок Дезир.
С тех пор как он в последний раз приезжал сюда с отцом и Рейн, прошло три года. За это время городок заметно разросся: по обе стороны дороги теснилось больше многоэтажных зданий, а людей, спешивших по делам, стало вдвое больше.
Изменился не только городок. Эмбер тоже сильно вырос, особенно в высоту: теперь он был выше четырёх футов. К сожалению, в семье рыцарей его рост лишь немного превышал средний среди сверстников.
Зато Статус был на высоте. Стоило Эмберу осознанно подумать, как перед ним появилось окно. Он с удовольствием посмотрел на свои достижения.
Эмбер Блэкстоун
Человек (медь) — уровень 3 (Прогресс: 2391/2400)
Класс: нет
Титулы: Рыцарь-оруженосец
Основа маны: уровень 2
Апертура маны: 18
Канал маны: 86,5%
Дыхание маны: 34
Характеристики:
Сила: 2,6 → 4,2
Скорость: 5,8 → 10,5
Воля: 17,6 → 19,2
Проницательность: 25,9 → 33,7 (+10)
Мистика: 19,8 → 33,6 (+10)
Сопротивляемость: 9,5 → 13,3
Общие навыки: [Ячейки навыков: 27/27]
Обычный ранг: Освоение языка — максимум | Фехтование +9 | Стрельба из лука +6
Медный ранг: Обострённая концентрация — максимум | Медитативная муза +7 | Дыхательная техника +6 | Рывок спринтера +8 | Острый ум +4
Железный ранг: Формирование маны +4
Блага:
Доступ к Системе I
Принадлежность: Дом Блэкстоун — Сейнхолд (уровень 4)
В восемь с половиной лет Эмбер стоял на пороге четвёртого уровня. Ещё одно-два повышения навыков — и он войдёт в элиту. Более того, это произойдёт задолго до его девятого дня рождения. Рейн было уже больше одиннадцати, когда она достигла того же.
Она была не самой быстрой в клане, но входила в число лучших. Возможно, Эмбер тоже развивался бы не быстрее неё, а то и медленнее, если бы родился без такого потенциала. Но наличие железного навыка меняло всё.
Тысячу очков развития в шкале прогресса давало одно только Формирование маны. Остальные очки приносили в основном другие навыки медного ранга, особенно Медитативная муза, Дыхательная техника и Рывок спринтера.
К сожалению, кроме Острого ума, полученного после развития Активного воспроизведения, остальные медные навыки стали отнимать слишком много времени. Иначе Эмбер хотел бы достичь четвёртого уровня до этого охотничьего задания. Теперь он рассчитывал получить недостающие девять очков развития за Стрельбу из лука или Острый ум. Желательно поскорее.
Эмбер подумывал оставить ячейки для Фехтования, а не брать Острый ум, но был слишком нетерпелив. Последнюю ячейку, полученную благодаря титулу Рыцаря-оруженосца, он потратил на Стрельбу из лука, решив, что сможет освоить её быстрее.
Главное внимание Эмбер уделял Основе маны. Клан дал ему ещё несколько эликсиров маны, но он пока ни одного не принял. Тем не менее мана росла у него быстрее, чем у кого-либо, благодаря навыку Формирования маны железного ранга. Однако это не отменяло необходимости часами тренироваться.
Железный навык было намного труднее освоить. За несколько месяцев после получения Формирование маны достигло лишь четвёртого уровня, хотя Эмбер занимался им больше всего.
Клифф пришёл в ярость, услышав, как сын жалуется на железный навык. За прошедшие месяцы отец возвращался дважды; во второй раз задержался подольше, узнав о беременности Розанны. До родов оставалось ещё четыре месяца, и Эмбер надеялся снова увидеть отца через пару месяцев.
— Нервничаешь, племянник?
Эмбер повернулся к мальчику своего возраста. Санни был даже ниже него, но приходился младшим сыном Тимберу Блэкстоуну. Мальчик входил в пятёрку лучших среди сверстников, однако всегда старался казаться ловким и крутым и навязывал Эмберу роль своего племянника.
— Не бойся, дядя тебя защитит.
Эмбер фыркнул. С ними уже шли двое стражей железного класса, тётя Зефир и ещё дюжина охранников медного класса. Они собирались лишь обойти окраину леса, но если им попадутся заблудившиеся звери железного ранга, с ними быстро расправятся.
Сам Эмбер был относительно спокоен. Благодаря увеличившемуся запасу маны он мог сотворить около дюжины заклинаний третьего уровня, прежде чем истощиться. С собой у него было две новые палочки: ветровая — для атаки и ещё одна, с кинетическим зачарованием, чтобы отбросить любого монстра, который подберётся слишком близко.
Благодаря мастерству в навыках маны Клинок ветра, выпущенный через палочку, стал намного мощнее. Он мог выпотрошить любого зверя на вершине медного ранга. Даже зверь низкого железного ранга не смог бы просто проигнорировать его.
Но это были его козыри. В первую очередь он собирался испытать лук и стрелы. Кроме того, у него был старый меч Рейн — предмет четвёртого уровня с зачарованиями против ржавчины и на остроту. Если вложить достаточно маны в полный взмах, он был бы не слабее Клинка ветра.
Единственным недостатком было то, что врага приходилось атаковать вблизи. Такова уж природа меча: любой медный зверь мог разорвать Эмбера за считаные секунды, если тот потеряет концентрацию.
Поэтому у него были защитный барьер и зачарованная кожаная одежда. Браслет мог защитить даже от зверя железного ранга, но охотничья одежда была и вполовину не такой прочной. Сестра подготовила его, заставив носить толстые вещи несколько дней до охоты, чтобы он к ним привык.
Наконец, с кольцом пятого уровня, служившим хранилищем маны, Эмбер был готов к заданию. Целью было набраться опыта и приблизиться к Титулу Охотника.
Они привезли две кареты детей; группа Эмбера была одной из самых младших. Для многих это была первая охота, что было заметно по их нервозности. Некоторые же по глупости думали, будто всё пройдёт легко.
Тётя Зефир разделила детей на группы по пять человек. Эмбер попал в одну группу со своим маленьким дядей Санни и Тэлоном, которого сопровождала девочка с косичками. Все они неплохо владели маной. Последним участником был ещё один мальчик третьего уровня, предпочитавший меч и щит.
Заселившись в гостиницу, где им предстояло провести неделю, тётя Зефир и несколько стражей без промедления повели их в лес Дезира. Остальные группы отправились в другие стороны, но вряд ли кто-то собирался заходить глубоко в пустошь.
Хотя их целью было получить Титул Охотника — многие дети заблуждались, полагая, что добьются этого за одну неделю, — Эмбер считал, что для этого понадобится несколько подобных вылазок.
Условия были серьёзными, особенно по сравнению с титулом Рыцаря-оруженосца: для последнего требовались лишь третий уровень расы и согласие серебряного рыцаря.
Для получения Титула Охотника каждому нужно было самостоятельно убить десять медных существ — без помощи тёти Зефир и остальных. Самый простой Титул Охотника, возможно, и не был сложным, ведь его можно получить под надзором защитников высокого ранга. Но если те хоть как-то помогали в бою, Система не засчитывала достижения.
Кроме того, медных существ было не так легко найти и одолеть. Да, у них не было такой крепкой шкуры, как у железных, но большинство зверей на пике медного ранга могли одолеть человека и разорвать его, словно мокрую бумагу.
Разумеется, у всех были защитные амулеты и барьеры, так что прямой угрозы жизни не было. Но полная защита не означала, что они смогут победить гиену или волка третьего уровня на пике ранга.
Если им не встретятся стаи безобидных грызунов, решил Эмбер, их ждёт настоящий опыт.
Пока что это был опыт разочарования. Они уже около часа шли по окраине пустоши и встретили лишь несколько непробуждённых зверей. Даже те стали попадаться реже: Тэлон и Санни при виде каждого существа метали огненные заклинания. Попадали лишь некоторые, но остальные звери разбегались, прежде чем Эмбер успевал попробовать свои силы в стрельбе из лука.
— Нет, так не пойдёт, — сказал Санни. — Такими темпами мы никогда не выполним задание.
Девочка с косичками решительно кивнула. Она была достаточно умна, чтобы экономить ману для настоящего боя.
— Наверное, монстров отпугивает аура наших стражей, — сказал Тэлон. Хотя после первой стычки они не стали друзьями, мальчик, похоже, повзрослел и стал гораздо приятнее.
Санни согласился и повернулся к Зефир.
— Старшая сестра, почему бы тебе не наблюдать за нами из тени? Ты даже можешь скрыть остальных с помощью сродства к Тени.
— Могу, — подтвердила Зефир, — но незачем. Прошёл всего час. Впереди целый день. К тому же я уже послала разведчика поискать лёгкую добычу для вашей тренировки. Он вернётся, когда найдёт что-нибудь стоящее.
Группа дружно согласилась, включая Эмбера. Учитывая их неопытность, найти достойную цель самостоятельно было, пожалуй, труднее, чем убить медного зверя.
И всё же, несмотря на всю подготовку, Эмберу не терпелось сразиться с парой медных зверей.
Разведчик вернулся примерно через полчаса с хорошими новостями. Он нашёл небольшую стаю гиен и высокую точку, откуда можно было наблюдать и заранее спланировать охоту. Эмбер, однако, сомневался, что кто-нибудь из его спутников вообще собирался строить план.
Все уже взяли любимое оружие и были готовы броситься вниз, на стаю медных зверей, словно это были свиньи на бойне.