Ещё до появления зверя железного ранга Эмбер почувствовал, как воздух пришёл в смятение. В окружающей мане словно появился какой-то гнилостный запах, возвещавший о приближении существа, которое мчалось сквозь густой лес.
Без звука и всплеска мана перед детьми появилась Зефир. За ней тянулся плащ из теней; лицо было серьёзным. Она вглядывалась вдаль.
— Всем отходить, — приказала она и посмотрела на стражей. — Защитите детей.
Группа вышла из построения и стала отступать. Двое стражей заняли позиции по бокам. На поляну вырвалась гигантская сороконожка с тёмно-алым панцирем. Чудовище было выше метра и тянулось на несколько метров в длину; панцирь казался твёрдым, а пасть с острыми зубами выглядела жутко. Издав пронзительный визг, оно перебирало десятками лап и бросилось на тётю, словно собиралось проглотить её целиком.
Стоило существу кинуться на Зефир, как её фигура расплылась и исчезла. Вокруг неё колыхались теневые отростки. Она оказалась над чудовищем и вонзила меч ему в спину.
Клинок едва не отскочил от крепкого экзоскелета. Существо явно было далеко не на начальном уровне железного ранга.
Демон не зациклился на ней. Увернувшись от её атак, он проигнорировал Зефир и бросился на детей.
— Отступайте дальше! — крикнула она. — Это займёт какое-то время.
Эмбер затаил дыхание. Мана бурлила, пальцы сжимали рукоять меча. Остальные дети были в таком же напряжении, хотя их сильнейшие атаки почти ничего не могли сделать с толстым панцирем.
К счастью, Зефир была рядом. Она перехватила сороконожку, не дав ей преодолеть и половины расстояния. Тёмный луч меча рассёк несколько лап. Зверь пронзительно завизжал и стал двигаться ещё беспорядочнее, хлеща хвостом.
Убийца железного класса полностью владела своим телом. Она без усилий увернулась от удара. Эмбер даже не сумел проследить за её движением: в один миг она стояла на земле, а в следующий уже взмыла на несколько метров и вонзила меч в сегментированное тело чудовища.
За несколько секунд она нанесла сильный удар. Но, в отличие от обычных пробуждённых зверей, демоны не знали, когда нужно отступить. Движения твари становились всё более хаотичными. Через минуту она забыла о более лёгкой добыче и сосредоточилась только на тёмной фигуре перед собой — пока Зефир не отсекла ей рога и не ослепила.
Ослепшее чудовище обезумело и заметалось во все стороны. Зефир несколько минут позволяла ему бесноваться, уклоняясь от атак. Даже когда гигантская сороконожка замедлилась, панцирь оставался твёрдым, как чугун.
Зефир снова и снова била клинком в одно и то же место, пока не пробила панцирь. После этого потребовалось всего несколько ударов.
Убив чудовище, она вскрыла ему голову и достала железное ядро. Но на её лице не было ни капли удовлетворения.
Возможно, обычный зверь железного ранга был бы не так страшен, но демон не предвещал ничего хорошего. Говорили, в глубине пустоши Дезира водятся очень могущественные существа, может, даже серебряного ранга. Но они пробудили достаточно разума, чтобы не покидать свою территорию и не вступать в конфликт с людьми.
Демоны, напротив, не отличались разумом и плохо контролировали собственную природу. Но здесь не должно было быть ни одного.
— Все возвращаемся, — сказала Зефир, вернувшись к группе. — Немедленно уходим.
Санни, похоже, хотел похвалить старшую сестру за мастерство и силу, но присутствие чудовища всё ещё тревожило его, несмотря на то что оно погибло.
— А как же Гаст? — спросил один из стражей медного класса. — Он ушёл на разведку больше часа назад.
— Он разведчик и должен знать, как ориентироваться в пустоши.
— Но из-за демона он…
— Не спорить, — оборвала его Зефир. — Сначала вернём детей в город, потом будем решать.
Благодаря своему рангу и положению Зефир полностью командовала группой. Спорить с ней означало нарушить субординацию. Стражам оставалось лишь опустить головы и вместе со всеми поспешить обратно. Они шли быстрым шагом, так что Санни и Отэм уже через несколько минут с трудом поспевали. Возможно, тётя Эмбера слишком паниковала, но он полностью разделял её тревогу.
Если бы здесь было не одно, а хотя бы два высокоуровневых демонических существа, им всем пришлось бы спасаться бегством. Да, с помощью палочек и Рывка спринтера он мог справиться со зверем третьего медного уровня, но это относилось лишь к медному рангу.
Между медным и железным рангами лежала огромная пропасть. Эмбер не был настолько наивен, чтобы считать, будто у него есть шанс одолеть даже слабого железного зверя только потому, что его раса достигла железного уровня. Палочки могли ранить противника, если его защита была не такой крепкой, как у гигантской сороконожки, но испытывать судьбу в первой же вылазке было бы самоубийством.
Они прошли всего пару миль, когда пустошь вновь огласили леденящие кровь вопли.
— Проклятые небеса, — выругалась Зефир. — Всё хуже, чем я боялась.
— Вы хотите сказать, — спросил один из стражей, — что где-то появился разлом и оттуда лезут монстры?
Зефир не подтвердила и не опровергла это.
— Некогда медлить. Давайте, дети. Не сбавляем темп, пока не доберёмся до города.
Эмбер ускорился, продолжая Дыхательную технику, чтобы не растратить выносливость. Меч он уже убрал в ножны, но палочки оставил под рукой.
Рядом с Дезиром давно не было разломов. И Северные равнины находились далеко. Неужели им и правда так не повезло?
Ответ пришёл быстрее, чем хотелось. Громкие визги становились всё ближе. Будто этого было мало, Отэм споткнулась о неровную землю и упала, перевернувшись вперёд.
— Несите её, — приказала Зефир.
Один из стражей тут же закинул девочку на спину и почти не замедлился. Даже неся её, опытный воин сохранял прежнюю скорость. Возможно, он мог бежать быстрее, но после того как Зефир отправила одного стража на разведку, с ними осталось всего двое. Сама тётя, учитывая её уровень, могла бы нести обоих детей и добраться до безопасного места, но пока она следила за угрозами позади.
Сгущавшиеся сумерки усложняли побег. Эмбер едва различал, куда бежит. Ещё пара минут — и они достигнут долины, откуда будет виден город.
Но железное существо явно двигалось быстрее. Первым догнал их шестиногий ящероподобный монстр высотой больше двух метров. Его тёмная блестящая кожа натянулась на жилистых грубых мышцах. Он был похож на сцинка, если не считать шести лап и огромного размера.
Монстр прыгал от дерева к дереву, ломая некоторые своей массой, чтобы настигнуть их. От пронзительных воплей волосы вставали дыбом, а сердце сжимал необъяснимый страх. Санни замер на тропе, побледнев как полотно.
— Бегите! — крикнула Зефир. — Я его отвлеку!
Эмбер оторвал взгляд от чудовища и сосредоточился на беге. Визг железного ящера мешал, словно воздействовал на разум. Некогда было разбираться. Другой страж уже подхватил отставшего Санни.
Тэлон и Ларк тоже начинали сдавать: их тела третьего уровня не выдерживали такого темпа.
— Быстрее!
Эмбер мысленно выругался. Благодаря четвёртому уровню он ещё мог какое-то время держаться, но стражи уже набирали скорость.
Неужели они не бросят меня?
По крайней мере, вопли чудовища постепенно стихали — похоже, расстояние между ними увеличивалось. Эмбер продолжал бежать. Если в пустоши и правда открылся разлом, там будет намного больше одного монстра.
Первыми показались не демоны, а стая диких гиен. Их были десятки — слишком много, чтобы пересчитать, не говоря уже о том, чтобы уследить взглядом. Эмбер уже поднял палочки и влил в них ману, но звери не собирались на него нападать. Вместо этого они стремительно пронеслись мимо, словно спасались бегством.
Похоже, демоны не отличали зверей от людей и хотели лишь убить или сожрать всё на своём пути. Это немного утешало, но гиены были недостаточно разумны, чтобы уступить дорогу.
Эмбер уже отошёл с их пути, но зверей было слишком много, и они неслись в панике. Некоторые уже затоптали бы его. Хорошо, что Кинетическая палочка была заряжена: он отбрасывал ею всех, кто подбегал слишком близко.
К сожалению, хоть мана и не перезаряжалась, у палочек была перезарядка. Между применениями проходила примерно секунда или больше, поэтому Эмберу приходилось чередовать две палочки или пользоваться Рывком спринтера, чтобы уклониться. На всякий случай он держал защитный барьер активным, если одна из палочек или навыков подведёт.
К этому моменту Клинок ветра, вероятно, убил достаточно зверей, чтобы Система присвоила ему Титул Охотника. Но любое уведомление могло отвлечь его, и Система, похоже, умела это учитывать.
— А-а-а!
Впереди раздался пронзительный вскрик. Тэлон?
Проклятые небеса, почему Зефир ещё не вернулась? — мысленно выругался Эмбер.
Ларку тоже не повезло. К счастью, защитные барьеры спасли их от затаптывания. Эмбер заметил их по вспышкам барьеров, если уж не по крикам, пробивавшимся сквозь хаос.
Рывком спринтера он добрался до ближайшего и решил вытащить его из давки. Чем дольше они здесь задержатся, тем хуже будет.
Отбросив несколько зверей, он схватил мальчика за руку. Тэлон, похоже, получил достаточно потрясений на неделю. В панике он сопротивлялся Эмберу, приняв его за демона.
— Ты в порядке? — спросил Эмбер.
Ответа не было. Он бросился бежать, таща Тэлона за собой, и позвал стражей на помощь.
К счастью, про Ларка не забыли: один страж уже спешил его вытащить, а другой протягивал руку им.
— Берегись! — крикнул страж.
Что-то твёрдое ударило Эмбера сбоку, с мёртвой зоны, и отбросило с тропы.
Он едва успел прийти в себя и сесть, как оказался лицом к лицу с огромным ящероподобным существом, смотревшим на него нечеловеческими глазами.
Защитный барьер всё ещё держался, но дыхание перехватило. Эмбер поднял руку, чтобы защититься, и лишь тогда понял, что во время падения потерял палочку.
Надеюсь, барьер продержится, пока Зефир не придёт мне на помощь.