В стае было семь гиен. Они дрались из-за свежей туши тёмной антилопы и не подозревали, что неопытные охотники наблюдают за ними с возвышенности всего в двухстах метрах.
Эмбер мало знал об охоте, но даже он понимал: разведчик преподнёс им добычу на блюдечке. Однако Санни и Тэлон спорили о том, кто поведёт группу и как лучше действовать. Эмберу казалось, что оба говорили примерно об одном и том же, просто один выражался изящнее.
Оторвав взгляд от стаи, он посмотрел на тётю.
— Что такое, Маленькое Пламя? — с улыбкой спросила Зефир. После первой ошибки она, похоже, решила оставить прозвище и с тех пор всегда так его называла.
— Какого они примерно уровня? — спросил он.
— Их едва можно назвать пробуждёнными зверями. Только пара гиен поднялась выше первого уровня.
Эмбер поблагодарил её кивком. Зверей первого уровня ещё можно было охотиться обычным луком и стрелами. Он положил стрелу на тетиву и подошёл к спорившим детям.
— Тише вы. Спугнёте стаю.
Эмбер не думал, что его голос будет много значить для остальных, но, к удивлению, все четверо замолчали и повернулись к нему.
— Что предлагаешь, племянник? — спросил Санни.
Эмбер сдержал вздох.
— Среди нас трое умеют стрелять из лука, и у нас есть снаряжение. Думаю, лучше застать гиен врасплох и стрелять отсюда, с плато, пока…
— А если стрелы промахнутся? — перебил Санни. — Вся добыча разбежится.
— Дай договорить. — Эмбер сердито посмотрел на мальчика. — Пока мы будем стрелять, вы двое — Тэлон и… — он взглянул на девочку с косичками.
— Отэм, — сказала она, сморщив нос, вероятно, раздражённая тем, что он даже не знал её имени.
— Вы займёте позицию с другой стороны и перехватите тех, кто попытается убежать? — уточнил Тэлон, прищурившись.
— Хороший план, — согласилась Отэм.
Когда большинство согласилось, Санни не стал мешать и занял позицию с луком. Из разговора между двумя мальчиками Эмбер также наконец узнал, что второго звали Ларк, и избежал ещё одной неловкости.
К счастью, двое внизу не спугнули зверей чрезмерным энтузиазмом до начала охоты. Возможно, Эмбер недооценил их. Всё-таки они были лучшими среди сверстников. Они понимали, что делать и чего делать не следует.
Они тоже заняли позиции и наложили стрелы на тетивы. Тут Санни спросил:
— Какой у тебя уровень Стрельбы из лука?
— Шесть, — ответил Эмбер и влил Дыхание маны в стрелу, увеличив её прочность и пробивную силу. Металлическая стрела и так легко пробила бы шкуру гиены, но Эмбер любил всё делать основательно.
Младший дядя цокнул языком.
— У меня только четвёртый.
— А у меня седьмой, — сказал Ларк, выпятив грудь.
— И что? — фыркнул Санни. — У меня Чувство маны восьмого уровня. Но разве ты видел, чтобы я хвастался или рассказывал об этом другим?
Вообще-то видел, подумал Эмбер, не отводя глаз от добычи.
— Смотрите на цель, парни, — сказал он, целясь в стаю.
Расстояние было большим, и попасть было нелегко. Но Эмбер не переживал. Пусть у него и не было природного таланта к стрельбе из лука, Обострённая концентрация, Медитативная муза и Острый ум обеспечивали твёрдую руку и точность прицела.
— Вероятно, у нас будет два шанса выстрелить, прежде чем они разбегутся, — сказал он, натягивая тетиву, которая уже не казалась такой тугой. — На счёт три. Раз. Дв…
Он ещё не успел произнести «два», как стрела полетела вниз и ударила прямо в центр стаи.
Эмбер тут же выстрелил, за ним — второй мальчик.
— Извини, палец соскользнул, — сказал Санни, но Эмберу было не до того.
Обе их стрелы попали, но раны оказались несмертельными. Эмбер быстро наложил новую стрелу на тетиву и прицелился в разбегающихся зверей. Дожидаясь ясной цели, он дышал ровно и почти не шевелился.
Вторая стрела прошелестела в воздухе, промахнулась на несколько дюймов и вонзилась в заднюю часть гиены. Зверь продолжил убегать со стрелой в теле.
— Они разбегаются! — крикнул Санни.
Я и сам вижу.
Эмбер быстро выстрелил снова. Санни бросил лук, потянулся за волшебной палочкой и безрассудно рванулся за бегущими гиенами.
Внизу Тэлон и Отэм уже перехватили по одному зверю. Тэлон даже добил гиену, раненную их стрелой.
Глядя, как Санни швыряет в зверей огненные шары и сгустки маны, Эмбер тоже захотел броситься за ними с палочкой, но подавил порыв. Впереди будет ещё много возможностей, решил он. Они провели в пустоши всего пару часов.
Он снова выстрелил, сместившись вправо, чтобы выбрать более чистую траекторию. Ларк пошёл за ним, проявив хороший инстинкт. Вместе они сделали ещё восемь выстрелов. Половина попала в цель, но ни одна стрела не убила гиену. Зато заклинаниям остальных стало легче попасть.
[Враг повержен: дикая гиена (уровень 1), дикая гиена (уровень 2).]
Тэлон убил двух гиен и ранил ещё одну, прежде чем та скрылась в глубине пустоши. Отэм тоже одолела одну, не получив ни царапины. А Санни слишком долго добирался до места и мог лишь смотреть, как звери удирают.
[Стрельба из лука (обычный ранг) +6 → 7.]
[+7 ОО.]
Стрельба из лука по живым мишеням куда эффективнее, подумал он, сжав кулак. Осталось всего два уровня. До четвёртого уровня Эмберу не хватало ещё двух.
Он надеялся, что в следующие дни успеет ещё потренироваться и поднять навык.
Эмбер посмотрел на тётю, пытаясь понять, недовольна ли она. Но Зефир никак этого не показала. Впрочем, всё прошло не так уж плохо. Никто не пострадал.
Покачав головой, Эмбер спустился с холма собирать стрелы.
В воздухе уже висел густой запах палёной плоти — от огненных шаров Тэлона. Отэм отошла в сторону и стояла одна, прикрыв нос, а Санни помечал мёртвых гиен и метал в них сгустки маны.
— Ну и бездонный у тебя запас маны, — заметил Эмбер, подбирая стрелы. Ларк молча помогал ему. Одной стрелы среди разбежавшихся зверей не хватало, и они не знали, из чьего колчана она выпала. — Добычу собирать не будете?
Лишь после его напоминания остальные, похоже, вспомнили о трофеях. Но вперёд вышел только Тэлон и стал собирать крошечные медные ядра из туш. Он достал все три и бросил одно Отэм, но девочка увернулась, испугавшись, что запачкает красивое лицо.
— Не кидай в меня окровавленные штуки!
— Но это же деньги, — пожаловался Тэлон.
Медное ядро стоило немного по сравнению с железным, но всё же можно было выручить несколько медных монет — хватило бы на неделю еды в приличном ресторане. Девочке явно деньги были не нужны. Впрочем, никому из них. Но если бы речь шла о железном ядре, они бы уже спорили.
— Ну, если ты не берёшь, оставлю себе, — сказал Тэлон, подняв ядро. Подумав, он повернулся к Эмберу и Ларку. — Если она не хочет, один из вас заслужил долю.
Ларк, похоже, не слишком интересовался добычей и ждал, что скажет Эмбер.
— Оставь пока себе, — сказал тот Тэлону. — Поделим добычу в конце задания.
Первый день охоты прошёл примерно так же. Они встретили ещё несколько гиен, но дети, похоже, ничему не научились после первого столкновения. Более того, все, кроме Эмбера и Ларка, начинали метать заклинания при виде любого движения.
Эмбер решил не вмешиваться и сосредоточился на стрельбе из лука. Чем раньше он достигнет четвёртого уровня, тем лучше. Он неплохо стрелял, охотясь на пару диких койотов и непробуждённых зверей. Но оказалось, что мастерство стрельбы из лука растёт не так легко, как он думал. Впрочем, он не возражал: если не стрельба, очки развития принесёт Острый ум.
С самого начала Эмбер внимательно наблюдал за окружением. Он хотел не только набрать нужные очки, но и следить, чтобы во время задания ничего не пошло не так. Ему нужна была безупречная запись заслуг, поэтому он замечал всё вокруг — безобидных животных и каждого спутника.
После первого подарка Зефир почти не помогала: не отправляла новых разведчиков и не давала подсказок. Она наблюдала со стороны, оставаясь в нескольких десятках шагов, даже когда в густом подлеске что-то огромное шевельнулось, готовясь вонзить в Санни когтистую лапу.
Когда хрустнула ветка, тело Эмбера двинулось само собой. Рывком спринтера он преодолел больше шести метров и оттолкнул Санни в сторону как раз в тот миг, когда огромный медведь ударил лапой.
Первым порывом Эмбера было поднять руки и закрыться, но от такого размера и силы ему бы переломало кости. К счастью, разум продолжал работать. Влив ману в браслет, он поднял защитный слой против свирепой атаки.
Защитный щит шестого уровня выдержал удар гризли, но сила лапы прошла по телу и пробрала до костей. Оглушительный рёв сжал сердце, и Дыхательная техника мгновенно сбилась.
Эмбер запаниковал, но не застыл на месте. Он быстро выхватил палочки с пояса. Под натиском зверя он рухнул на землю; огромный медведь прижал его, и лишь осязаемый защитный слой разделял их.
У него не было времени выбирать между палочками, поэтому он влил ману в обе, намного больше, чем те могли выдержать.
В следующее мгновение тяжёлого медведя подбросило в воздух. Из пасти вырвался пронзительный крик, и брызнула кровь. Эмбер пришёл в себя, всё ещё сидя на земле. Перед его ногами упала отрубленная лапа, а вокруг растекалась тёмно-красная кровь.
Гризли громко зарычал, поднялся и оглушительно взревел на всю округу, а затем развернулся и бросился в чащу.
Направив в палочку поток маны, Эмбер вскочил на ноги. На этот раз он использовал лишь ветровую палочку и выпустил вслед за зверем свирепый Клинок ветра.
Мощное заклинание настигло медведя, уже лишившегося лапы. Клинок врезался в густую шерсть и глубоко рассёк спину, возможно, даже сломав позвоночник.
Зверь упал. Перекатился по земле, но всё равно вскочил и попытался убежать, теряя кровь. Эмбер задумался, не броситься ли за ним, но заметил, что Тэлон и Санни уже погнались следом.
— Не нужно преследовать, — сказала Зефир, за мгновение оказавшись рядом. — С такими ранами он скоро умрёт.
Вероятно, так и было. Подтверждение появилось прежде, чем успокоилось сердцебиение Эмбера.
[Враг повержен: дикий медведь (уровень 3).]
Это успокоило его. Всё произошло так быстро, что он даже не успел перевести дыхание. Но вскоре внимание переключилось: перед глазами развернулось новое окно уведомления.
[Рывок спринтера (медный ранг) +8 → 9]
[+90 ОО.]
[Человек (медь → железо) — уровень 3 (Прогресс: 2398 → 2488/2400)]