Клифф вернулся домой через неделю. Он приехал не верхом на каком-нибудь жеребце-чемпионе, а летел по воздуху, пронёсшись весь путь с Северных равнин.
Эмбер играл с маной под любимым деревом и заметил отца первым. Он тут же бросился к нему, зовя на бегу.
Клифф увидел его, улыбнулся и спикировал вниз, чтобы подхватить сына на руки. Затем они взмыли в небо.
— Ты теперь умеешь летать! — Эмбер радовался сильнее, чем обладатель самого навыка.
— Тебе нравится мой новый навык, да?
Эмбер энергично кивнул. Ветер бил его по щекам, но он всё равно кричал:
— Быстрее! Ещё быстрее!
— Как пожелаешь.
Окружив Эмбера слоем маны для защиты, Клифф поднялся ещё выше и пару раз облетел территорию клана, а затем спустился во двор. Ощущения были такими восхитительными, что Эмбер не хотел, чтобы отец останавливался. Но у него накопилось столько вопросов!
— Ты получил отдельный навык Полёта, когда достиг серебряного класса? Сколько он расходует маны? Какие ещё навыки ты получил? Постой, как называется твой новый класс?
— Не торопись, сынок. Я и сам пока не знаю ответов на некоторые вопросы. Сначала найдём маму и сестру, а потом всё обсудим.
— Рейн сейчас в академии.
Получение класса не означало, что учёба Рейн закончилась. Наоборот, она только началась. Раньше она ходила на простые подготовительные занятия, а теперь посещала продвинутые курсы, доступные только Вознесённым с классом. Эмбер повернулся и увидел мать: она выходила из дома с широкой улыбкой.
— Ты вернулся!
К сожалению, о приезде отца узнала не только она. За неделю новость о том, что Клифф достиг серебряного класса, разлетелась по клану и за его пределами. Многие даже видели, как он летал с Эмбером, и пришли поздравить.
Последние несколько дней гости приносили подарки. Особенно выделился Брук Блэкстоун, пришедший с сыном Тэлоном. Он поздравил Клиффа и извинился за неподобающее поведение сына по отношению к Эмберу. Однако мальчик, похоже, не хотел извиняться, и слова звучали неискренне. В конце концов Бруку пришлось загладить вину, подарив Эмберу палочку.
Она была всего второго уровня и содержала неструктурированное заклинание ветра. В настоящем бою от неё было мало пользы, но за неё можно было выручить немало железных крон. Если прибавить все сбережения Эмбера, денег могло хватить даже на палочку третьего уровня.
После того как новость разошлась, всё больше мальчиков и девочек стали собираться вокруг Эмбера во время тренировок.
Во всём городе было не так уж много рыцарей серебряного класса. Серебряный класс имел большой вес где угодно — не только благодаря превосходным способностям и навыкам, но и потому, что продлевал жизнь Вознесённого ещё на целую эпоху. Отец по-прежнему выглядел лет на двадцать с небольшим, и Эмбер предполагал, что так он будет выглядеть ещё пару десятков лет. Люди часто недооценивали дар долголетия, отвлекаясь на более эффектные силы.
Когда большинство гостей разошлись, тётя Зефир напомнила Клиффу о бале, который дедушка собирался устроить через пару дней.
— Скажи отцу, что не нужно, — ответил Клифф.
— Глупости, — возразила Зефир и взъерошила волосы младшего брата, за что получила сердитый взгляд. — Каждый год мы встречаем всего одного-двух серебряных обладателей класса, и редко кто из них сравнится с тобой по заслугам. Если не отпраздновать, покажется, будто мы тебя не ценим. К тому же отец уже пригласил множество известных сановников из всех трёх кланов кровной линии и не только. Отозвать приглашения поздно.
Клифф потёр лоб; похоже, у него начинала болеть голова.
— Надо было держать это в секрете.
Наконец закончив принимать гостей, все вошли в дом, унося букеты и подарочные коробки.
— Кстати, я и сам привёз несколько подарков, — сказал Клифф. — Давайте дождёмся Рейн и тогда их откроем.
Забавно: несмотря на то что поводом для праздника был отец, подарки принёс именно он. Впрочем, он и был главным кормильцем семьи.
К возвращению Рейн Эмбер уже узнал всё, что мог, о новом классе отца. Тот назывался «Маршал рассвета» — благородный класс с двумя звёздами. Отец велел пока никому не сообщать эту новость. Если люди узнают о его благородном классе, они несколько дней будут толпиться у дома.
Между степенями класса лежала огромная пропасть; на высоких степенях она была ещё заметнее. Благородная степень уступала лишь легендарным классам лорда. Даже Вознесённые золотого ранга из кланов кровной линии имели лишь благородные классы, и лишь у немногих было три звезды.
Иными словами, у отца наконец появился реальный шанс достичь золотого ранга.
Кроме способности летать, все его навыки заметно усилились, но сильнее всего улучшилось сродство к Жизни. На серебряном ранге он всё ещё не мог полностью восстановить отрубленную конечность, но мог срастить её, если та была отсечена лишь наполовину.
Розанне явно не нравилось обсуждать такие мрачные темы. Она была достаточно суеверна и считала, что даже разговоры о них могут накликать беду. Поэтому она сменила тему на что-нибудь полегче — например, на драки Эмбера с другими детьми.
Эмбер не рассказывал матери подробностей, но когда она услышала о случившемся от Рейн, то пришла в ярость. Отец же, как обычно, оставался самым спокойным человеком из всех, кого Эмбер знал. Лишь брови нахмурились, когда он ровным голосом сказал:
— Я этим займусь.
Надеюсь, он не собирается избить тех, кто виноват.
Когда Рейн ворвалась в дом, Эмбер поспешно сменил тему на фехтование и другие навыки. Судя по её виду, она, вероятно, всю дорогу бежала из школы. Хотя они жили в центре Сейнхолда, академия находилась довольно далеко.
Клифф стал доставать подарки из Инвентаря. Сначала он протянул Розанне пару серёг, зачарованных против холода и других недугов. Рейн досталась белая мантия целительницы, больше похожая на элегантное бальное платье. Разумеется, она была не только красивой: мантия повышала Волю и Мистику на десять очков, помогая лучше управлять исцелением и другими магическими способностями. Ещё на ней было зачарование Огнестойкости.
Увидев такое замечательное зачарованное платье, Эмбер стал с нетерпением ждать своей очереди. Он был бы рад мантии, усиливающей его навыки маны. Отец, похоже, подумал о том же, хотя подарок для сына выглядел совсем иначе.
Это было бронзовое кольцо с сапфиром. Без навыка осмотра Эмбер не мог понять, что оно умеет. Отец явно наслаждался интригой.
— Надень, и увидишь.
У Эмбера были кое-какие догадки, но стоило надеть кольцо, как по телу и разуму пробежал электрический разряд.
[+10 к Проницательности, +5 к Мистике.]
— Ничего себе, — отозвался его голос. Эмбер направил ману в кольцо, пытаясь почувствовать его свойства. — Как оно вообще работает?
— Этого я объяснить не могу, — ответил Клифф, — но у кольца есть ещё одна функция.
Эмбер оживился.
— Оставлю тебе возможность самому разобраться.
Эмбер нахмурился, разглядывая подарок.
— Оно хранит ману, верно?
— А я думал, тебе понадобится ещё несколько минут, чтобы догадаться.
Эмбер улыбнулся и продолжил направлять ману в кольцо, проверяя, сколько оно может вместить. Как и мантия Рейн, это был настоящий предмет пятого уровня, и он мог легко понять, что ценность кольца не меньше, а может, и выше.
— Мне нравится. Спасибо, пап.
Клифф улыбнулся и ущипнул его за щёку.
— Но это не единственный подарок.
Взмахнув рукой, он достал небольшую украшенную шкатулку.
Ещё одно украшение? — подумал Эмбер.
Клифф поставил шкатулку на середину стола.
— Моё возвращение задержалось отчасти из-за этого. Открывай.
Эмбер взял коробочку, уже предвкушая сюрприз, но Рейн поспешила вставить:
— Это камень навыка, да?
Клифф улыбнулся, подтверждая её догадку.
Эмбер бросил на сестру сердитый взгляд, хотя внутри от волнения всё переворачивалось. Он слышал о камнях навыков, но никогда не видел ни одного.
— Рейн, — сказал Клифф, — самоцвет внутри, возможно, чуть реже железного навыка исцеления, который я подарил тебе. Не завидуй и не злись на меня.
Не в силах сдержаться, Эмбер быстро открыл коробку. Серебристая вспышка залила его лицо, и дыхание перехватило.
— Да не может быть! — крикнула Рейн. — Это навык серебряного ранга! Ты подарил ему серебряный навык! — Она завистливо посмотрела на Эмбера. — И ты ещё просишь меня не завидовать, когда даришь ему такую ценность!
Клифф печально вздохнул.
— Когда ты была маленькой, у меня не было возможности достать для тебя что-нибудь выше железного ранга. Но не волнуйся: я уже нашёл Эссенцию жизни, которая поможет развить твоё сродство.
— Эссенцию жизни? Ты заключил сделку с Киллджоями?
Пока они разговаривали, Эмбер держал на ладони серебристый самоцвет размером с монету. От него исходила сияющая аура, а на ощупь он был прохладным. Но настроение Эмбера испортило внезапное уведомление.
[Вы не соответствуете критериям получения навыка.]
Да знаю я. Эмбер всё равно сердито посмотрел на надпись.
Камни навыков были удивительными предметами, позволявшими выучить навык за считаные минуты, но для них всё равно требовались свободные ячейки. Серебряный навык требовал двадцать семь ячеек.
— Да, предмет чудесный, — сказал Клифф, снова обратившись к Эмберу. — Но, возможно, сейчас это не самый разумный выбор для тебя.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Эмбер. По его мнению, любой навык был полезен, особенно высокого ранга.
— Во-первых, я ещё не оценил этот камень. Если ты поглотишь его, не зная свойств, позже можешь пожалеть. Серебряный навык редко оказывается пустышкой, но если у тебя нет сродства к нему или его окажется слишком трудно тренировать, даже хороший навык будет пустой тратой ячеек. Серебряный требует слишком много, чтобы действовать безрассудно.
Эмбер прикусил губу. А он уже думал, что нашёл лёгкий путь к седьмому уровню.
— Но не волнуйся, — сказал отец. — Если навык окажется неподходящим, мы сможем обменять его в клане на более подходящий. Думаю, в хранилище есть несколько хороших вариантов.
Глаза Эмбера загорелись. Дедушка мог быть выжившим из ума стариком, но, учитывая, сколько времени он вкладывал в Эмбера, вряд ли пожалел бы для него камень навыка серебряного ранга. Конечно, остальные старейшины Дома не позволили бы ему открыто выделять любимчика. Но лучше всего было бы, если бы камень в его руке оказался исключительным.
— Сколько стоит этот камень навыка? — спросил Эмбер.
Клифф улыбнулся.
— Всего несколько дней в разломе.
Эмбер скривился.
Неужели цена такая высокая, что он боится мне сказать?
— Точную цену определить трудно, потому что никто в здравом уме не продаст навык серебряного ранга или выше за простые монеты. Во время войн или даже в некоторых нелегальных местах из-за прав на камень навыка начинались битвы.
— В любом случае, тебе пока не о чем волноваться. Сейчас нужно усердно заниматься и как можно скорее открыть двадцать семь ячеек навыков.
Для этого ему нужно было достичь пятого уровня. Железные уровни давали по восемнадцать ячеек, так что после получения серебряного навыка у него ещё остались бы ячейки для другого железного.
Эмбер был почти на четвёртом уровне — до необходимого порога оставался месяц или два. Значит, на достижение пятого уйдёт как минимум пара лет.
Ради серебряного навыка стоило ждать хоть полдесятка лет. Само его получение принесло бы тысячу очков развития. А достижение +4 дало бы десять тысяч — больше половины того, что требовалось для седьмого уровня.
И всё же, ощущая холод самоцвета в ладони, Эмбер на миг подавил эгоистичные мысли и посмотрел на отца.
— Разве тебе самому не лучше взять этот навык?
Отец постоянно служил на Северных равнинах. В складчатом мире водились высокоуровневые демонические существа и дикие звери. Из всех четверых Клиффу этот навык был нужнее всего.
Отец тепло улыбнулся, тронутый заботой сына.
— Не нужно. У меня уже есть Рыцарская мантия и классовый навык «Щит ауры». Дополнительные слои защиты мне не помогут, а могут даже испортить сочетание навыков. — Он взъерошил волосы Эмбера. — К тому же, даже если бы мне не попался этот камень, я всё равно искал бы для тебя подходящий навык серебряного ранга. Ты заслуживаешь не меньшего.
Глаза Эмбера заблестели от слёз. Рейн фыркнула, но ему было всё равно — он обнял отца.
— С этим навыком у тебя будет больше шансов достичь седьмого уровня до получения класса. В своё время мне не хватило пары тысяч очков. Не хочу, чтобы и с тобой так случилось, сынок.