После того как отец достиг серебряного класса, многие стали искать с ним связи — как внутри клана, так и за его пределами. И всё же Эмбер очень удивился, когда среди них оказался Дом Оберон. Под влиянием Тимбера Блэкстоуна они предложили заключить брачный союз между Рейн и Фрином Обероном.
Похоже, они узнали степень нового класса отца. Насколько понимал Эмбер, классы были чем-то вроде наследия — дара, оставленного Вознесёнными прошлого. Но он не представлял, какой безумец оставил бы в наследство класс Каменщика.
Некоторые наследия открывали путь к высшим сферам, а другие вели в тупик.
Отцу явно досталось первое. Второй класс Клиффа, Маршал рассвета, открывал ему прямой путь к золотому рангу. На это могли уйти десятилетия или даже целый век. А может, он вообще никогда бы его не достиг. Но уже одна такая возможность заставляла старых дворян трястись от волнения.
Рейн едва исполнилось пятнадцать. Хотя речь действительно шла о браке, все были согласны пока ограничиться помолвкой. Сама свадьба должна была состояться позже, когда оба достигнут достойного возраста и уровня класса. И всё же отец был крайне недоволен.
Расспросив родителей, Эмбер узнал немного об истории. Пару десятилетий назад Клифф был одним из самых многообещающих молодых людей Дома Блэкстоун — и не только по меркам их рода. Даже среди кланов кровной линии было мало юношей, способных сравниться с ним в навыках.
Тимбер Блэкстоун гордился успехами сына, и тогда их отношения были намного лучше. Отец почти повсюду брал его с собой, чтобы передавать мудрость и опыт.
Разлад начался, когда дедушка без согласия Клиффа устроил его помолвку с девушкой из Дома Оберон. К тому времени Клифф уже был в отношениях с Розанной и попросил отменить договорённость ещё до того, как её официально утвердили. Когда это не помогло, он пошёл против воли отца и женился на Розанне.
Тимбер Блэкстоун всё равно не был убеждён. По его мнению, не было ничего плохого в том, чтобы иметь официальную жену и ещё дюжину любовниц. Он считал вполне приемлемым понизить Розанну до положения простой любовницы, а высокородную девушку взять в законные жёны.
Клифф Блэкстоун, будучи верным человеком, не разделял такого взгляда. Он твёрдо заявил, что женится и будет любить только одну женщину — и никого больше.
Узнав обо всём этом, Эмбер проникся к отцу почти безмерным уважением.
К сожалению, Тимберов в клане было куда больше, чем Клиффов.
Несмотря на талант, вся их семья оказалась в изоляции, поскольку поссорила два Дома. Клиффу приходилось работать не покладая рук; ему часто поручали самые опасные задания на суровых Северных равнинах, кишевших высокоуровневыми монстрами и демоническими зверями.
Многие до сих пор считали, что семья упустила выгодную возможность.
Мнение Эмбера о дедушке уже не могло стать хуже. Он не понимал, что творилось у старика в голове. С возрастом люди должны становиться мудрее и учиться на ошибках, но к Тимберу Блэкстоуну это, похоже, не относилось.
Однако обвинения не решали нынешнюю проблему. Клифф уже однажды отказал Дому Оберон. Если он откажет снова — даже при наличии уважительной причины — их семья опять пострадает от последствий.
По крайней мере, Рейн не особенно возражала против помолвки, хотя была ещё так молода.
Клифф не отверг предложение напрямую, но устно согласился, что стороны примут решение, когда молодые достигнут совершеннолетия. А чтобы загладить вину, он даже взял Фрина оруженосцем.
Теперь, став обладателем серебряного класса, отец мог взять двух оруженосцев, что повышало их потенциал и давало дополнительные ячейки навыков. Пусть ячеек было немного, они ценились всеми.
Это наконец временно ослабило политическое напряжение, хотя, похоже, примирить отца с сыном было невозможно.
Одним хорошим последствием ссоры стало то, что дедушка перестал мучить Эмбера тренировками, и тот смог полностью посвятить себя культивации маны.
Ему нужно было лишь довести Накопление маны до максимального мастерства, чтобы получить желанный навык железного ранга.
Шли дни, и Эмбер начал понимать, что задача не так проста. Навык словно упёрся в стену. Формирование новых Дыханий маны застопорилось, а Каналы маны и апертуры почти перестали развиваться.
Вспомнив совет леди Эвелин, он продолжал заниматься. Только усердие и накопленные усилия могли помочь ему продвинуться дальше.
Конечно, эликсиры маны могли бы помочь преодолеть этот застой и легко поднять Основу маны до третьего уровня. Клан даже выдал ему такой за проявленный талант. Это был небольшой эликсир маны, который мог помочь сформировать от трёх до пяти Дыханий маны — в зависимости от навыка. Но Эмбер колебался.
Насколько он узнал, принимать эликсир было не так уж плохо. Он не ограничивал потенциал, как зелья развития, хотя чрезмерное употребление вредило Основе маны. Но если принимать их в правильном порядке и подкреплять серьёзными тренировками, последствий можно было избежать.
Впрочем, бесплатного ничего не бывает. Время, сэкономленное на развитии Основы маны с помощью эликсиров, пришлось бы оплатить медленным ростом навыков маны.
От леди Эвелин Эмбер узнал о гармоничной мане. По её словам, даже эликсиры высшей чистоты дестабилизировали Основу маны. Для восстановления равновесия и чистоты требовались строгие тренировки и редкие вещества. Она советовала не принимать даже малые эликсиры до тех пор, пока он не достигнет третьего уровня Основы маны.
Негармоничная мана сильнее всего вредила навыкам маны. Эвелин замечала, что каждый эликсир снижал скорость роста мастерства. Она даже слышала о случаях, когда после таких зелий навыки людей слабели из-за испорченной Основы маны.
Возможно, Эмбер перестраховывался, но на третьем уровне он застрял почти три года. Он не думал, что до первого навыка железного ранга осталось много времени, но раньше он уже ошибался в расчётах.
Пока Основа маны стояла на месте, за год он развил другие навыки:
[Дыхательная техника (медный ранг) +3 → 5]
[Рывок спринтера (медный ранг) +4 → 6]
[Фехтование (обычный ранг) +5 → 7]
[Медитативная муза (медный ранг) +4 → 5]
Но поразительнее всего было то, что ему предложили новый навык. Будь у Эмбера свободные ячейки, он принял бы предложение не раздумывая.
Он экспериментировал с небольшим количеством маны, сдерживая её Волей, чтобы имитировать действие Кинетической палочки. Мана была формой энергии, как и кинетическая сила. Эмбер знал достаточно физики, чтобы попробовать. Кто бы мог подумать, что эксперимент удастся уже со второй попытки?
К счастью или, возможно, к несчастью, ему предложили навык железного ранга — Кинетический выброс.
Несмотря на то что свободных ячеек не было, он продолжал экспериментировать, сжимая ману и накапливая силу. Ему хотелось узнать, будет ли расти мастерство без зарегистрированного навыка.
Оно и правда росло, но вместе с ним приходили головные боли и мучительная боль в апертурах маны. Долго тренироваться было невозможно. Почти невозможно.
Эмбер снова сосредоточился на мане и продолжал учиться.
Первые три уровня Основы маны были посвящены очищению маны. Чем выше были её чистота и гармония с человеком, тем сильнее и эффективнее она становилась.
На четвёртом, пятом и шестом уровнях мана сгущалась внутри апертур, превращаясь в жидкость, а человек продолжал накапливать и очищать её.
Дальше шло сродство. На этой ступени Вознесённые изучали настоящие стихийные навыки, превращая чистую ману в стихийную. Без особых навыков это было невероятно трудно, но Эмберу пока не стоило об этом беспокоиться.
Сейчас его главной задачей оставалось очищение маны.
Прошла зима, затем весна — и наконец это случилось. Никакого внезапного озарения или просветления не было. За месяцы упорной работы Накопление маны достигло максимального мастерства.
По каналам хлынул поток маны, усиливая Каналы маны и открывая новые апертуры. Но важнее всего было уведомление перед глазами.
[Накопление маны (медный ранг) +9 → максимум]
[+100 ОО.]
[Три ваших навыка маны медного ранга — Чувство маны, Циркуляция маны и Накопление маны — объединяются.]
[Навык развит: Формирование маны (железный ранг) +1.]
[+100 ОО.]
На этот раз Эмбер ощутил навык намного яснее, хотя почти всё внимание ушло на то, чтобы направлять хлынувшую ману.
Открыв глаза, Эмбер вскочил на ноги. Он всё ещё находился в Палате маны. Другие дети медитировали, не замечая ничего вокруг. Но наставница пристально смотрела на него: она явно почувствовала колебания окружающей маны.
— Неужели ты уже получил железный навык маны? Насколько развиты твои Каналы маны?
Эмбер кивнул и бросился прочь, не отвечая на остальные вопросы.
— Эй, стой! До конца занятия ещё полчаса!
Он сделал вид, что не слышит, и помчался домой рассказать новость. Он даже забыл проверить обновлённый Статус.
Вернувшись, он увидел отца на крыльце в серебряных доспехах. За спиной были меч и щит, не хватало только шлема. Заметив Эмбера, Клифф оживился.
— Ты куда-то уходишь?
— Мы же говорили об экспедиции, — сказал Клифф, приглашая его подойти.
— Но я думал, ещё есть время.
Оказалось, Дом Оберон готовил большую экспедицию и попросил помощи у Дома Блэкстоун. Главной целью была не охота на демонов, хотя ими всё равно пришлось бы заняться: экспедиция направлялась на Северные складчатые равнины. Настоящая цель состояла в том, чтобы основать форпост в стратегически важном месте, постепенно превратить его в крепость, а затем — в полноценный шахтёрский город.
Геомант из Дома Оберон уже обнаружил в этих краях богатые жилы редкой руды. Было бы глупо оставлять такие ресурсы без присмотра, особенно после того, как Обероны столько вложили, чтобы получить права на разработку.
— Ты надолго уедешь?
Ответ был очевиден.
Отец взъерошил ему волосы.
— Когда мы построим крепость, ты уже достигнешь четвёртого уровня. Но я буду время от времени возвращаться. Экспедиция очень важная, так что там будет немало обладателей серебряного ранга. Взять отпуск будет несложно.
Эмбер кивнул, хотя желание поделиться достижением немного поубавилось. Но следующие слова отца заставили его замереть.
— Перед отъездом я хочу сделать тебя рыцарем-оруженосцем. — Клифф внимательно посмотрел на сына. — Я знаю, что ты не особенно хочешь становиться рыцарем, но несколько ячеек навыков, которые даёт титул, сильно помогут на первых этапах. А если повезёт, позже ты сможешь получить почётный титул рыцаря за заслуги.
Эмберу и правда хотелось стать рыцарем. Каждый ребёнок в Сейнхолде мечтал об этом. К тому же рыцарство могло быть титулом, а не только классом, хотя могло быть и тем и другим.
Он просто думал, что отец никогда не предложит ему этого. Когда Клифф взял в оруженосцы Фрина, Эмбер хотел попросить о том же, но боялся потратить возможность впустую. Рыцарь-оруженосец по сути был помощником или сопровождающим рыцаря — всё зависело от его навыков и уровня. По традиции даже после того, как оруженосец становился полноценным рыцарем, он часто оставался при своём рыцаре-наставнике.
Клифф вряд ли получал много помощи от Фрина, и Эмбер в ближайшие годы тоже не мог бы особо помочь отцу.
— Опустись на одно колено, — приказал Клифф. — Давай, клан уже давит на меня, чтобы я выбрал кого-нибудь из их кандидатов.
Эмберу больше не нужно было приглашение.
Клифф улыбнулся, вынул клинок из ножен и поднёс к плечу Эмбера, едва касаясь его.
— Я, Клифф Блэкстоун, рыцарь Сейнхолда, принимаю Эмбера Блэкстоуна в свои рыцари-оруженосцы.
[Вам предоставлена возможность стать рыцарем…]
Эмбер не стал дочитывать уведомление.
— Принимаю.
[Получен титул: Рыцарь-оруженосец.
Ваш потенциал возрос.
Рыцарь-наставник: Клифф Блэкстоун (Маршал рассвета)
Заслуга: +1 ячейка навыка за каждый уровень расы.]