Розанна купалась в лучах заходящего солнца, когда почувствовала толчок в животе. Она улыбнулась и погладила округлившийся живот. До родов оставалось ещё три месяца, а нерождённый ребёнок уже проявлял нетерпение.
Она заранее присмотрела несколько хороших имён — и от Эмбера, и от Рейна, — но всё ещё удерживалась от желания узнать, мальчик это или девочка. Разумеется, сама она определить не могла, но многие высокоранговые, вероятно, справились бы после короткого осмотра. Даже Клифф теперь был на это способен, однако после её просьбы отказался.
Только Зион знал, как сильно она по нему скучала. Рейн была занята учёбой, а Эмбер отправился на свою первую вылазку, поэтому Розанна подолгу оставалась одна в доме. Она не могла даже взяться за какой-нибудь сложный рецепт: некому было бы съесть приготовленное. Старшая дочь не хотела учиться готовить, несмотря на то что оставила боевое дело. По её словам, без класса ей всё равно не стать и вполовину такой искусной, как мать, так зачем стараться?
По крайней мере, Эмбер проявлял больше энтузиазма. После ухода Клиффа он, похоже, взял на себя роль её помощника на кухне и иногда даже сам пробовал готовить. Выходило не ужасно, но ему ещё предстояло многому научиться. Впрочем, возможно, с её классом Повара у неё просто были слишком высокие требования.
Она уже направилась обратно в дом — может, захотела чего-нибудь кисло-сладкого, — когда услышала приближающийся шум. Обернувшись, она увидела, как свёкор ковыляет в их отсек, опираясь на одного из сыновей.
Этого сына Розанна хотя бы узнала. Клауд не был самым одарённым из детей Тимбера, но у него имелись задатки, чтобы стать отцу помощником. Однако сейчас её взгляд задержался на старике: с тех пор, как она видела его в последний раз, он словно постарел на десять лет. От его всегда безупречного вида не осталось и следа: волосы растрёпаны, на лице отросла жёсткая борода. Но хуже всего было то, что у него не осталось левой ноги. Он ковылял на деревянном протезе.
Сердце Розанны ёкнуло, когда мужчина подошёл.
— Я и сам могу ходить, — сказал свёкор, отталкивая сына. — Думаешь, я стал бесполезным только потому, что лишился ноги?
— Но отец, целитель сказал…
— Исчезни с глаз моих.
Клауду ничего не оставалось, кроме как отступить. Старик остановился перед Розанной и мрачно посмотрел на неё.
С каждой секундой тревога Розанны только усиливалась. Насколько ей было известно, Тимбер Блэкстоун отправился в ту же экспедицию, что и Клифф, хотя присоединился к ней в последний момент. Но теперь он вернулся без ноги…
О Зион, пожалуйста… пусть ничего страшного не случилось.
— На северных складчатых равнинах произошёл инцидент, — наконец произнёс он ровным голосом, и сердце Розанны будто выпрыгнуло из груди.
****
Демонический ящер был не таким крупным, как тот, с которым столкнулась Зефир, но явно принадлежал к железному рангу. От него исходила угроза, а его крики были не просто тревожными.
Эмбер не успевал ни проверить, где остальные, ни искать потерянные палочки. Он не мог даже выхватить меч, когда чудовище прыгнуло на него. Щит шестого ранга какое-то время выдержал бы удар существа на пике железного ранга, но Эмбер не стал рисковать и тут же метнулся в сторону, применив «Рывок спринтера». Он разминулся с чудовищной пастью буквально на волосок.
Он не остановился и продолжил ускоряться, раз за разом применяя продвинутый навык бега. К несчастью, ящер тоже умел внезапно бросаться вперёд. Не обращая внимания на остальных — павших зверей и людей, — он погнался за Эмбером.
Крики порождения демона едва не разрушили его сосредоточенность, словно иголкой уколов сознание. К счастью, Эмбер уже развил «Обострённую концентрацию» до «Разделённого внимания» железного ранга. Ему оставалось лишь терпеть колющую псионическую атаку: концентрация у него была безупречной.
Когда чудовище настигло его, Эмбер успел выхватить клинок. Лезвие засияло: он направил в него ману, не сводя глаз с противника. Меч четвёртого ранга мог ранить ящера, если удастся нанести удар. И всё же Эмбер не стал испытывать судьбу и уклонился, когда громадная туша рванулась к нему.
Даже на пределе «Рывок спринтера», похоже, уступал чудовищу в скорости. Эмбер подумал, не забраться ли на дерево, но не был уверен, что ящер не последует за ним. Он хотя бы старался двигаться непредсказуемо, петляя между деревьями и пытаясь использовать лес себе на пользу.
Отвратительное порождение несколько раз врезалось в деревья, но почти не замедлялось. Для ящера охота на Эмбера могла быть просто забавой: вокруг хватало куда более лёгкой добычи.
«Разделённая концентрация» позволило ему занять часть сознания созданием кинетической силы. Навык «Кинетический выброс» он ещё не получил, но мог порождать неупорядоченную силу, сжимая поток маны в дыхании. Она была слабее, чем сила палочки третьего ранга, однако даже краткая заминка ящера дала бы ему шанс ударить мечом.
Пока защитный барьер держался, Эмбер почти не боялся. Запаса маны должно было хватить ещё на несколько минут, а потом он мог подпитать его собственной маной. В кольце у него даже имелся резервуар маны.
От этой мысли он осмелел. Скорее всего, чудовище было ниже шестого ранга. Меч мог пробить его защиту.
Собравшись, Эмбер побежал параллельно зверю и ждал, когда тот беспечно бросится на него. В одной руке он держал наготове меч, в другой — сконцентрированный кинетический заряд. Чем дольше он удерживал его, тем мощнее тот становился, но боль росла пропорционально. Пока Эмбер ждал подходящего момента, у него ныла голова. Все его ментальные навыки и характеристики работали на пределе, слаженно готовясь к единственному мгновению.
Когда железный ящер со всей силы ринулся на него, Эмбер не отступил. Он выпустил кинетический заряд и встретил чудовище лоб в лоб, одновременно обрушив меч на его покрытое грубой чешуёй тело.
По ладони пробежала электрическая судорога. Казалось, он ударил по камню. Стиснув зубы, Эмбер вложил в клинок всю волю и ману и изо всех сил толкнул его вперёд. Меч пробил железную защиту и почти прошёл насквозь; после того как защита поддалась, сопротивление было небольшим. Но тут пронзительный визг ударил по его сознанию, а нижняя часть тела ящера хлестнула в ответ. Толстый хвост врезался Эмберу в живот и отбросил его на несколько метров.
Даже сквозь защитный барьер Эмбер почувствовал силу удара. В глазах потемнело, обжигающий воздух застрял в груди; он судорожно задышал и рухнул на землю. По крайней мере, меч он не выпустил — это было его единственное оставшееся оружие.
Отвратительное порождение не стало медлить и рвануло к нему. Всё ещё оглушённый, Эмбер применил «Рывок спринтера», чтобы уклониться от прыжка.
Он закашлялся, но сумел ускользнуть. Правда, Эмбер не знал, сколько ещё продержится. Ещё пара таких ударов — и тело перестанет ему подчиняться. Щит мог сохранить его целым лишь в том случае, если он успеет направить его в нужное место.
К счастью, пока Эмбер убегал, кто-то наконец пришёл ему на помощь. Страж встал между ним и чудовищем, подняв сверкающий клинок, и бросился на врага, размашисто ударив по дуге.
— Беги! — крикнул страж. — Я его задержу!
Эмбер знал, что стражи не самые одарённые бойцы клана, но у них всё же были боевые классы. Он решил, что они какое-то время смогут продержаться, однако исход оказался таким же, как и в его собственной схватке.
Что ж, хотя бы на несколько секунд Эмбер сумел оторваться. Стража сбило с тропы, и его клинок прошёл мимо чудовища.
Проклятье! Ругая свою удачу, Эмбер снова бросился бежать. По крайней мере, ящер-скинк переключился на стража, дав ему немного передышки. Эмбер хотел бы найти палочки, но уже успел отдалиться от места, где мог их потерять. Даже если бы он вернулся по своим следам, найти их до того, как железное чудовище вновь настигнет его, было бы невозможно.
К своему огорчению, он не видел поблизости ни остальных детей, ни второго стража. Долина уже показалась впереди. Возможно, им повезло больше, чем ему. Или, наоборот, ему повезло меньше.
[Получено звание: Охотник]
[Заслуга: Охота (медный ранг) +1]
[+10 ОО]
В другой ситуации Эмбер, возможно, обрадовался бы новому званию, но сейчас этот навык мало чем мог помочь. И тут перед ним неожиданно появились новые уведомления.
[Рывок спринтера (медный ранг) +9 → максимум]
[Формирование маны (железный ранг) +4 → 5]
[Разделённая концентрация (железный ранг) +1 → 2]
[Острый ум (медный ранг) +4 → 5]
[+850 ОО]
Эмбер уже мысленно требовал развить «Рывок спринтера», но уведомления на этом не закончились.
[Вы хотите изучить «Ментальную стену» (железный ранг)?]
[Требуемое число ячеек навыков: 9]
Он замешкался. Навык, связанный с разумом?
Такие навыки считались редкими. Вероятно, он получил его за то, что выдержал псионические крики чудовища. Навык мог пригодиться, и Эмбер, возможно, согласился бы, учитывая его положение. Но, сохраняя хоть видимость ясного рассудка, он заставил себя не отвлекаться.
Открыв статус, он уже собирался развить «Рывок спринтера», как по рукам снова побежали мурашки: позади раздался оглушительный крик.
[Вы хотите развить «Рывок спринтера» (медный ранг)?]
[Требуемое число ячеек навыков: 6]
— Да! — крикнул Эмбер и помчался вниз по долине. Он уже чувствовал, как земля дрожит от каждого шага демонического порождения. Эмбер споткнулся, покатился по склону, но каким-то образом снова встал на ноги, не теряя ни секунды.
Система не торопилась показывать ему окно навыка, словно опасалась отвлечь его от бегства.
Прежде чем Эмбер успел взглянуть на уведомление, он заметил впереди других бегущих людей. Среди них была его группа и несколько других охотничьих отрядов. Часовые в тяжёлых доспехах сжимали копья. К несчастью, похоже, на них уже набросилась стая гигантских сороконожек.
Они сражались с порождениями разлома, орудуя мечами и копьями. Вокруг летело множество заклинаний.
Эмберу показалось, что он спасён. Он крикнул вслед группе, не зная, найдётся ли у них время позаботиться ещё и о нём.
Леденящие душу вопли вернули его внимание к чудовищу за спиной — и к выбору, который предлагала Система.
[Выберите один из вариантов:
«Стремительные шаги»: уменьшает амплитуду движений тела, увеличивает ускорение.
«Мечевой шаг»: повышает точность, уменьшает нагрузку.]