Клинок ветра вонзился в череп гиены, пробив крепкую шкуру и брызнув кровью и внутренностями. Зверь безжизненно рухнул, но Эмберу было некогда разглядывать жуткое зрелище: другая гиена бросилась к его ноге.
Эмбер рванул влево. Рывок спринтера перенёс его больше чем на пять метров в одно мгновение, и прыжок зверя пролетел далеко от него. В гонке он, может, и не обогнал бы этого медного зверя, но с сообразительностью и Рывком спринтера легко уклонялся от них. Сложнее стало бы, если бы за ним гнались сразу несколько, но пока он тщательно не подпускал монстров близко.
К сожалению, это не относилось к людям.
Эмбер едва приземлился, как инстинкт подал сигнал тревоги. Он сразу потянулся к защитному щиту, но прежде, чем тот успел укрыть его, что-то твёрдое и острое вонзилось в спину.
Его отбросило на несколько шагов. Он зашипел от боли: спину обожгло острым уколом.
Вчера с ним уже происходило нечто похожее. Он точно знал, что это было: не атака дикого зверя, а Снаряд маны от одного из спутников. И он почти точно знал, кто за этим стоял.
— Санни?! — крикнул Эмбер, садясь и растирая спину. К счастью, заклинание было не слишком мощным. Оно здорово повредило кожаную куртку, но не пробило зачарованную защиту.
Кинетическим толчком он отшвырнул зверей, бросившихся воспользоваться его замешательством. Тут перед глазами появилось уведомление.
[Враги повержены: гиена (уровень 2), гиена (уровень 1).]
[Вы хотите изучить «Чувство опасности» (медный ранг)?]
[Требуется ячеек навыков: 3.]
Эмбер сердито закрыл окно и уставился на мальчика поодаль.
— Это не я! — воскликнул Санни, наконец заметив его состояние. — Клянусь.
— Если не ты, то кто?! — выкрикнул Эмбер. Несколько оставшихся гиен уже разбегались.
— Она, — младший дядя указал на единственную девочку в группе.
— Я не виновата, — высокомерно сказала Отэм, нисколько не извиняясь. — Это ты сам выскочил на траекторию моего заклинания.
— Разве ты не должна следить, куда летит твой снаряд? — огрызнулся Эмбер, сгибая спину, чтобы проверить, не ранен ли. Всё ещё жгло, но боль стихала; похоже, серьёзных повреждений не было.
— А тебе следовало осторожнее выбирать, куда бежать, — парировала девочка.
Эмбер стиснул зубы. Спорить с ней было бесполезно. Санни, конечно, часто ошибался, но хотя бы извинялся — искренне или нет. К тому же Зефир недавно строго поговорила с ним, и с тех пор мальчик стал менее импульсивным.
Отэм же была слишком надменной, чтобы признать свои ошибки. Да, Эмбер тоже поспешил, но заклинание было направлено ему в верхнюю часть тела. Значит, девочка либо приняла его за зверя, либо просто ужасно целилась.
Как бы то ни было, общение и слаженность всей пятёрки были ужасными. Эмбера устраивало держаться позади, но, поняв, что действительно может получить Титул Охотника до конца недели, он решил присоединиться к остальным магам-подмастерьям.
Задание шло всего четвёртый день, а Эмбер уже убил двенадцатого медного зверя. К сожалению, Система, похоже, сочла, что некоторых он убил с чужой помощью, поэтому титула всё ещё не было.
Оставалось три дня. Благодаря растущему мастерству Эмбер надеялся получить титул.
Тэлон тоже был близок: вероятно, в этой схватке он добыл десятое убийство. Все остальные не достигли и половины этого числа. Тэлон вырезал ядра из гиен, когда рядом появилась их наставница. На её лице было разочарование.
— Ну, если это лучшее, на что способен наш клан, то я поражена, — сказала Зефир. — Похоже, я слишком долго предоставляла вас самим себе, надеясь, что хотя бы некоторые успеют сообразить, что делать. Можете винить меня за недальновидность. Вы неопытные, неслаженные, слишком зазнавшиеся, чтобы думать и учиться в бою. Вас что, в клане даже не учили основам построений и взаимодействия? Зачем мы вообще платим наставникам, если это всё, на что вы способны?
Некоторым детям хотя бы хватило ума пристыженно опустить глаза. Эмбер и Тэлон не относились к их числу. Эмбер был слишком взрослым для такого разноса, а Тэлон, похоже, не видел в своём поведении никаких недостатков.
— Неважно, — сказала Зефир, подняла ветку и начертила на земле простое построение из пяти человек в форме наконечника стрелы. — Я не позволю, чтобы этот позор продолжался. — Она указала на единственного мальчика без Основы маны. — Ларк, ты будешь обороняться. Твоя главная задача — не подпускать зверей к Отэм, которая останется слева от тебя.
Затем она посмотрела на девочку.
— Отэм, ты будешь между Ларком и Эмбером. Твоя единственная задача — помогать Ларку заклинаниями. Поскольку ты не можешь часто их применять, двигайся вместе с построением и никогда не бросайся за зверем одна. Ты меня поняла?
Девочка кивнула.
— У тебя есть язык, девочка. Пользуйся им.
— Да. Я останусь слева от Ларка и не буду бегать вокруг.
Зефир взглянула на Тэлона.
— Ты будешь на противоположном конце строя. Твоя задача — не позволить зверям напасть на кого-либо с фланга. Можешь выйти из строя, если сочтёшь, что того требует ситуация.
— А Санни, ты будешь делать то же, что Отэм, но держись рядом с Эмбером и перестань тратить ману впустую.
— А мне что делать? — спросил Эмбер, уже догадываясь.
— Ты будешь остриём копья, — подтвердила Зефир его опасения. — Поскольку ты владеешь и маной, и фехтованием, ты станешь главным атакующим и будешь управлять построением. Ты поведёшь группу.
Эмбер обдумал построение и решил, что оно вполне приемлемо. Если оно не позволит случайным заклинаниям попадать в него, его устроит что угодно. Впрочем, не все были рады такому распределению.
— Позже можешь взять на себя более атакующую роль, но пока сосредоточься на исправлении ошибок и изучении темпа остальных. — Она задержала на нём взгляд. — И не забывай выкрикивать команды. Тебе может казаться, что разговоры — пустая трата дыхания, но в бою они необходимы. Только ясные указания помогут избежать неразберихи.
Эмбер кивнул, хотя боялся, что заносчивые дети будут игнорировать половину его команд.
— Я знаю, что вы все приехали за Титулом Охотника, — сказала Зефир всей пятёрке, — но сейчас это не главное. Смотрите дальше простого титула и думайте о будущем.
— До сих пор вы распугивали больше зверей, чем убивали, а в вашей группе полный разлад. Пока забудьте о титуле и количестве добычи. Учитесь действовать вместе. Вы лучшие молодые таланты клана — пора уже соответствовать.
Если Эмбер подумал, что наставления на этом закончились, то ошибся. Они только заняли позиции, он встал в центре, и Зефир приказала ему взять меч. По её словам, последние пару дней он слишком полагался на палочки.
— По-настоящему мощные заклинания ты сможешь изучать лишь после получения класса, — объяснила она, — либо с помощью высокоуровневых навыков и крепкой Основы маны. Палочки пока помогают, конечно, но рано или поздно мана закончится. Ты думал, отец и дедушка учили тебя фехтованию только потому, что сами умеют лишь махать клинком?
Эмбер не знал, что ответить.
— Нет, они учили тебя, потому что сами куда лучше в этом разбираются. Да, маги обладают большой силой по сравнению с бойцами ближнего боя, но смертность среди них тоже высока. По статистике, половина погибает, не достигнув полного потенциала.
Возможно, цифры были искажены, но Эмбер всё равно кивнул. Он подчинился, хотя и с неохотой. Зачарование меча тоже требовало маны. Да, меньше, чем заклинание третьего уровня, но полагаясь лишь на фехтование, Эмбер подвергал себя большей опасности.
— А теперь найдём ещё одну стаю и проверим построение. — Зефир снова послала разведчика на поиски лёгкой цели.
В строю Эмберу пришлось прекратить бесцельно бродить вокруг. За последние пару дней он нашёл несколько трав и цветов, богатых маной. Они стоили не больше, чем медные ядра, но ему нравилось собирать их. Это была хорошая тренировка Чувства маны.
Однажды он чуть не попался змее, и это был, наверное, самый опасный момент за всё время — не считая встречи с гризли третьего уровня.
Солнце двигалось по ярко-синему небу. До заката оставался примерно час, и скоро нужно было возвращаться в гостиницу. Но разведчик всё не возвращался.
Один из стражей только предложил отправить за ним другого, когда в пустоши раздался пронзительный визг.
Все пятеро замерли и посмотрели на Зефир, понимая, что визжало существо не низкого уровня.