Эмбер знал достоинства и недостатки обоих навыков. К сожалению, погоня разросшегося ящера ничуть не облегчала выбор.
В своё время отец выбрал «Мечевой шаг» и рассказывал Эмберу о его особенностях. Этот навык позволял двигаться с минимумом лишних движений и использовать тело с наибольшей эффективностью. Он был основополагающим для любого мечника. Звучало заманчиво, но освоить его было труднее.
«Стремительные шаги», напротив, работали совершенно иначе. Навык прославился резкими рывками и представлял собой усиленную версию «Рывка спринтера». За дополнительный расход маны он сокращал физическое усилие при беге и увеличивал скорость. Главное преимущество заключалось в возможности мгновенно менять направление, не сбиваясь с шага.
«Мечевой шаг» тоже это позволял, хотя и не давал такого ускорения. Кроме того, со временем «Стремительные шаги» могли развиться в «Молниеносные шаги» или в другие стихийные варианты — например, «Теневые шаги» или «Хождение по ветру».
В итоге оба навыка были одинаково хороши, но Эмбер выбрал «Стремительные шаги».
По его конечностям пробежал электрический разряд. Мышцы дёрнулись, кости и суставы затрещали. Следом пришла жгучая боль, на мгновение замедлившая его.
Демонический скинк почти набросился на него, но тело Эмбера молнией рвануло вперёд, и он выскользнул из его лап буквально в нескольких сантиметрах.
Пронзительный крик расшатал ему нервы. Похоже, чудовищу это не понравилось.
Эмбер метнулся вперёд, словно выпущенная стрела: каждый шаг переносил его больше чем на десять метров. Ступни с силой ударялись о землю, оставляя глубокие следы, будто нижняя часть тела стала сильнее. Он не мог как следует осмотреться, но мышцы, кости и связки ног казались одновременно куда крепче и эластичнее.
Защитный барьер заслонял его от свистящего ветра, не давая тому причинить неудобства.
Но тело всё равно имело предел, и он был намного ниже, чем у преследовавшего его отвратительного порождения.
Эмбер не успел пробежать и половины пути до группы, как тяжёлая туша врезалась в него, словно таран.
Он ахнул. Несмотря на защиту, изо рта брызнула кровь, грудь ходила ходуном. Без барьера он уже был бы разорван на две части. Удар не убил его сразу, но чудовище, похоже, учло прежние ошибки и придавило Эмбера к земле своей сокрушительной тяжестью.
Издав леденящий душу визг, оно стало колотить головой и челюстями по защитному щиту.
Эмбер изо всех сил пытался вырваться, но даже только что полученный навык передвижения железного ранга не мог освободить его из-под этой тяжести. Волны кинетической силы, которые он создавал, лишь на мгновение замедляли чудовище.
В конце концов разум ухватился за единственный оставшийся выход. Эмбер закричал. Закричал во весь голос. Большую часть крика заглушал визг чудовища, но он не прекращал — если не мог позвать на помощь, то хотя бы кричал от отчаяния.
Непрерывные удары уже мешали дышать, а псионическая атака пробивала его ментальную защиту. Барьер мог уберечь только от одной из этих угроз.
К тому же каждая струйка маны в браслете сгорала под неумолимым натиском. Барьер шестого ранга был создан так, чтобы восстанавливать энергию, когда на него ничто не воздействует. Но теперь, когда чудовище навалилось сверху, вонзало когти и без остановки смыкало челюсти, мана утекала с каждой секундой. Такими темпами щита хватило бы всего на пару минут.
Эмбер надеялся, что чудовище потеряет к нему интерес, не сумев пробить защиту, но этого не случилось. Напротив, оно восприняло сопротивление как вызов.
Голос сорвался, но эта боль была ничтожна по сравнению с ощущением неминуемой гибели.
Слёзы сами потекли по щекам. Эмбер вливал в браслет каждый доступный поток маны. Если этого не хватит, он опустошит и кольцо — сделает что угодно, лишь бы прожить ещё хоть мгновение. Он не собирался сдаваться без боя.
Стиснув челюсти, он терпел псионический натиск и продолжал подпитывать щит маной. Оставалась едва ли треть запаса, и она стремительно таяла. Даже если бы он без остановки читал заклинания из обеих палочек, мана не расходовалась бы так быстро. Наконец он начал вытягивать её из кольца, смешивая с собственной.
Демоническая тварь без передышки крушила защиту. Если не могла разбить барьер, то собиралась сломить его разум. Муки уже превосходили всё, что он когда-либо переживал. Даже смерть — смутное воспоминание из прошлой жизни — казалась не такой страшной. Будто раскалённую иглу вгоняли ему прямо в мозг.
Лицо стало мертвенно-бледным. Изо рта брызгала кровь, тело перегревалось от чрезмерного расхода маны. Челюсть свело, на висках вздулись вены. Зрение поглотила тьма, а в ушах звенел пронзительный хор, от которого ему хотелось потерять сознание.
И всё же он держался: иначе его ждала смерть.
Эмбер не понимал, сколько времени сопротивлялся. Каждая секунда казалась вечностью, пока чудовищная тяжесть придавливала его к земле. В последний раз он попытался вырваться с помощью «Стремительных шагов», а затем — выскользнуть из-под туши, толкнув её кинетической силой. Но ничто не могло одолеть такую громаду.
И вдруг тяжесть на груди исчезла. Непрерывные удары прекратились. В ушах всё ещё звенели чудовищные вопли, когда Эмбер мутным взглядом моргнул. Зрение понемногу возвращалось, хотя мир проступал лишь обрывками. Ему показалось, что чудовище отбросило в сторону.
Он моргнул, не уверенный, не померещилось ли это. Затем увидел волну палящего пламени, ударившую в ящера.
Перед ним стояла одинокая фигура с огненным мечом. Девушка была невысокой и худой, одетой в чёрное снаряжение охотника.
Зефир? Это была первая мысль Эмбера. Но девушка оказалась гораздо моложе — примерно ровесницей Рейн. И всё же расправиться с чудовищем ей не составляло труда. Одним точным взмахом она отсекла одну из его конечностей; клинок горел ярче солнца.
Ящер оказался достаточно проворным, чтобы ей противостоять. Но без одной конечности он уже не мог за ней поспевать. Нанесённые ею раны накапливались, и демоническое чудовище наконец начало слабеть.
Мечница не стала ждать и глубоко вонзила клинок ему в шею. Палящий огонь вырвался с другой стороны тела, и осквернённое порождение рухнуло замертво.
[Враг повержен: проклятый скинк (6-й ранг).]
[Навык развит: Рывок спринтера (медный ранг), максимум → Стремительные шаги (железный ранг) +1]
[Обнаружена неподтверждённая активность души…]
[Обнаружена аномалия…]
[Ошибка!]
[Запуск протокола безопасности согласно закону 31B-1.4D]
[Навык получ…]
Посыпались уведомления, но Эмберу было не до них. Наконец избавившись от мучений, он отпустил последние силы, и сознание поглотила тьма.
****
Ильяна отключила зачарование меча, как только демоническое существо упало. Она пользовалась им всего несколько минут, а оно уже израсходовало девяносто потоков её маны. Впрочем, это был клинок седьмого ранга, специально созданный для сокрушительных атак.
Меч, вероятно, полностью истощил бы её, если бы она не сумела застать ящера врасплох и обезглавить его, пока тот был занят мальчиком.
Ах да, мальчик.
Она встрепенулась и обернулась. Он лежал на грубой земле не дальше тридцати шагов. Эмбер был без сознания, но его барьер продолжал действовать, окутывая тело защитным слоем.
Не думая о награде за чудовище, она поспешила к нему. Присев рядом, Ильяна попыталась отключить барьер, но её ману оттолкнула угасающая Воля. Лицо мальчика дрогнуло; каким-то образом даже без сознания он сумел направить последний остаток воли на самозащиту.
Ильяна опешила. Если бы это была остаточная воля после отчаянной попытки выжить, она бы поняла. Но это…
К сожалению, времени на раздумья не было. Опасаясь, что насильственное разрушение барьера вызовет отдачу, она осторожно подняла мальчика на руки, не снимая защиты. Его лицо уже стало смертельно бледным. Когда она взвалила его на спину, изо рта и носа сочилась кровь.
По крайней мере, остальное тело, похоже, не пострадало. Повреждения, судя по всему, ограничивались последствиями чрезмерного расхода маны и Воли. После хорошего отдыха и лечения он должен был поправиться за пару дней.
Теперь её тревожили другие несчастные. Кто бы мог подумать, что простое задание — набраться опыта в зоне с низким уровнем маны — обернётся таким испытанием?
С её классом третьего ранга ей было не под силу одолеть даже железное существо, не говоря уже о могущественных демонических тварях. Но наверняка кому-то ещё нужна была помощь. Если она не могла победить чудовищ, то могла хотя бы спасти людей.