Их было шестеро: четверо мальчиков и две девочки в одинаковой синей форме учеников, с мечами и щитами. У некоторых были палочки. Эмбер узнал их по занятиям маной, но не настолько хорошо, чтобы заслужить такую засаду.
— Слышал, ты не хуже владеешь мечом, чем маной, — сказал мальчик во главе группы. — Вот мы и решили обменяться приёмами и посмотреть, за что клан дал тебе такие привилегии.
Эмбер лишь взглянул на него. Если память не подводила, мальчика звали Хэм. Он даже не входил в десятку лучших среди сверстников по развитию основы маны, но вечно ходил со своей шайкой хулиганов и демонстрировал силу тем, кто слабее.
Эмберу стало интересно, откуда у него взялась смелость бросить ему вызов. Хотя Эмбер после достижения четвёртого уровня ни с кем активно не спарринговал. Возможно, дело было в этом.
Но драться с ним ему не хотелось. Эмбер снова уткнулся в пергамент, придирчиво изучая вычисления.
— Прости, неинтересно.
Даже глупец понял бы, что мальчик и его шайка пришли не с добрыми намерениями. Но Эмбер, конечно, недооценил их. Если они затеяли что-то дурное, его отказ от поединка их не остановит.
— Ничего страшного, — сказала одна девочка, выходя вперёд. — Подождём, пока тебе станет интересно.
Она резко выхватила у него пергамент.
— Гляньте, что тут. Этот маленький гоблин думает, будто сможет достичь седьмого уровня!
— Не просто седьмого, Пикси, — рассмеялся Хэм. — Тут ещё расчёты для восьмого, и даже для девятого. Да смилуется Зион над нашими душами!
— Этот коротышка любит помечтать, — сказал другой, и вся компания разразилась хохотом.
Эмбер вздохнул. Его огорчило не то, что они над ним насмехались. Ему было всё равно, что о нём думают другие, тем более эта компания самовлюблённых придурков. Он тревожился, потому что достичь девятого, а то и восьмого уровня ему и правда не светило. Даже если он получит серебряный навык и разовьёт базовый навык маны до серебряного ранга, времени ему просто не хватит.
Шанс достичь восьмого уровня был, но всё зависело от того, насколько быстро он доберётся до седьмого.
Порог седьмого уровня был почти таким же высоким, как четвёртого. Пятый и шестой для него были лишь вопросом времени. Он уже не был младенцем, чьё развитие ограничивали тело и навыки. Все четыре его железных навыка уже давали больше, чем требовалось для пятого и шестого уровней, и оставляли небольшой запас на седьмой.
Всё зависело от серебряного камня навыка. Или от того, сможет ли он накопить достаточно ячеек для золотого навыка. Несмотря на оптимизм, это казалось крайне маловероятным. Оставлять свободной 81 ячейку было бы разумно, только если бы он успел достичь восьмого уровня до Вознесения класса. К тому же «Чувство души» не звучало как боевой навык, хотя могло оказаться очень полезным.
Эмбер считал, что у него хорошие шансы развить «Разделённую концентрацию» и «Стремительные шаги» до серебряного ранга, но боялся, что это случится слишком поздно для ещё одного повышения до испытания класса.
— Эй, перестаньте над ним смеяться, — сказал Хэм. — А вдруг он и правда доберётся до девятого уровня? Что тогда будет с вашими лицами?
Они захихикали и вскоре замолчали, пока Хэм выступал вперёд.
— Но должен признать, теперь мне ещё сильнее хочется сразиться.
Эмбер поднялся, собираясь уйти, но мальчики и девочки преградили ему дорогу. Он сменил направление — они снова его окружили.
— Пусть уходит, — сказал Хэм, махнув своей шайке. — Ещё успеем поспарринговать.
Эмбер покачал головой и поспешил прочь. Спорить с этими детьми не сулило ничего хорошего.
— До четвёртого уровня он добрался благодаря деду и отцу, а теперь ему не повезло. Гляньте, как убежал, поджав хвост!
— Его отец был никчёмным, — бросила девочка, выхватившая пергамент. — Из-за него отношения с Домом Оберон испортились. Да ещё и сына вырастил таким трусом. Столько ресурсов потратили зря.
Эмбер замедлил шаг. Он обернулся, окинул взглядом всю группу и задержал глаза на главаре. Хэм не произнёс ни одного оскорбления, но улыбка на его губах показывала, как он рад выходкам своих подручных.
Блэкстоуны были одним кланом, но внутри него существовало несколько фракций. Выделялись три главные. Первую возглавлял дед Эмбера, Тимбер Блэкстоун, занимавший место патриарха уже пару десятилетий. Но после разлома влияние этой фракции ослабло, и удержаться у власти Тимберу, скорее всего, надолго не удастся.
Вторая группа давно оспаривала это место. Во главе стояли Гарланд Блэкстоун и его сын Пайн; теперь у них наконец скоро появится возможность предъявить права на власть.
А третья группа отвечала за ресурсы и отдел подготовки. Хэм и его свита принадлежали именно к ней.
Дед и третья группа обычно недолюбливали друг друга, но те всегда лебезили перед сильными и задирали слабых. Наследнику даже не нужно было ничего говорить: подхалимы сами набрасывались на любого от его имени.
— Хотите спарринг? — спросил Эмбер. — Тогда пошли.
На тренировочной площадке всегда кто-нибудь занимался, пользуясь доступными снарядами и оборудованием. Но солнце уже клонилось к закату, и многие разошлись. Лишь несколько человек с живым интересом наблюдали за группой. Возможно, где-нибудь в тени за происходящим следил один из наставников.
Никто не стал вмешиваться. Так бывало всегда. Пока дело не заходило слишком далеко, они не мешали ученикам выяснять отношения. Считалось, что конфликты закаляют характер. Будем надеяться, после того как он отколотит этих детей, наставники не станут читать ему нотации.
Эмбер не мог заставить замолчать взрослых, осуждавших отца, но этим детям его не одолеть.
Взяв деревянный меч, он вышел в угол пустого ринга для дуэлей.
— Деревянный меч? — засмеялась та самая грубая девочка. — Ты дерёшься деревянным мечом?
— Он же трус, — сказал другой.
— Неважно, — произнёс Хэм и взял себе такой же меч. — Боюсь, настоящим оружием я слишком сильно его покалечу. Для лёгкого спарринга… — он ловко прокрутил меч в ладони и запрыгнул на ринг, — этого хватит.
Я о том же.
Хэму было около двенадцати, и он уже далеко продвинулся на четвёртом уровне. Судя по его манере держаться, за словами стояли какие-то способности.
К несчастью, спарринг его разочаровал.
В фехтовании Хэма не было ничего плохого. Техника была отточенной, пусть и немного простой. Но простота — это хорошо. Его стойки тоже не отличались ничем особенным. Просто противник двигался слишком медленно. Очевидно, у него не было навыка передвижения железного ранга, и это сразу бросалось в глаза.
Не церемонясь, Эмбер сильно ударил его по руке. Мальчик вскрикнул. Хэм бросился в атаку с удвоенной силой, но Эмберу даже не пришлось искать слабое место в его стойке: точный выпад сбил его с ног.
Фехтование было не самым сильным навыком Эмбера, но его обучали два рыцаря серебряного ранга. Основам его научил отец, а Тимбер Блэкстоун показал, как вести себя в настоящем бою.
Он мог ненавидеть старика, но дед не зря его поколачивал.
— Ах да, мы забыли правила дуэли, — сказал Эмбер, глядя на мальчика сверху вниз. — Завершим по обычным правилам или продолжим, пока твоё самолюбие не будет разбито вдребезги?
— Просто повезло, — сказал мальчик за спиной. — Не поддавайся ему, Хэм!
Хэм вскочил на ноги и снова встал в стойку. Его форма была точь-в-точь как у Эмбера, но сам Хэм бросился вперёд в бешеном темпе, тогда как разум Эмбера оставался спокойным, как гладь воды.
Меч противника описывал яростные дуги, но Эмбер безошибочно парировал каждую. К несчастью для Хэма, они оба изучали одно и то же искусство меча, а благодаря острому уму и мастерству Эмбер видел его намерения за версту.
Эмбер не превосходил его в скорости, а держал тот же темп. Его стойку можно было назвать защитной, хотя он почти не отступал. Время от времени он наносил удар, заставлявший Хэма шагнуть назад.
Чтобы перехитрить его, мальчик сделал ложный выпад к плечу. Возможно, он даже обманул бы Эмбера, будь тот менее ловким.
Эмбер наказал его беспощадным ударом пониже пояса.
— Слишком медленно, — сказал он и жестом велел встать. — Давай. У меня не весь день свободен.
Но мальчик не поднялся. Его ладонь быстро метнулась к поясу, чтобы схватить палочку. Не теряя ни мгновения, он выпустил «Кинетический толчок».
Эмбер попытался уклониться от налетевшей силы с помощью «Стремительных шагов», но опоздал на долю секунды. Часть кинетического удара пришлась ему в корпус, и грудь обожгло болью. Но настолько сильной, чтобы сбить его с ног, она не была. Прежде чем мальчик успел произнести ещё одно заклинание, Эмбер оказался у него за спиной и с силой пнул его, отбросив на пару метров.
Хэм закашлялся, всё ещё пытаясь направить на него палочку. «Стремительные шаги» перенесли Эмбера к нему, и тот прижал ногу к руке с палочкой. Он резко наступил, и раздался громкий крик.
— Ублюдок! Отпусти! — завопил Хэм.
Эмбер не отпускал, пока тот не разжал пальцы.
— Ты за это заплатишь! Ты не знаешь, кто мой отец!
Эмбер пнул его и выбросил с ринга прямо к его прихвостням.
— Хэм, ты в порядке? — Пикси, та самая грубая девочка, подошла поднять его, но мальчик оттолкнул её руку и крикнул Эмберу:
— Схватите его! Не дайте ему уйти!