Глубины Хошаня.
Даже горные племена редко заходили сюда. Это была запретная область, куда не следовало приближаться ничему живому.
По преданиям, помимо удушливых ядовитых туманов, в глубине обитали всевозможные свирепые звери. Из сотни вошедших едва ли один возвращался живым, а уцелевшие часто сходили с ума. В нескольких крупных горных селениях также ходили рассказы о бессмертных, живущих среди вершин.
Фан Мин свободно говорил на наречиях горцев и хорошо знал эти слухи. Став сильнее и смелее, он не принимал их слишком близко к сердцу.
Зато после нескольких коротких засад и разведок начал понимать, кто именно гонится сзади.
— Государственный сыщик, который настолько усерден, либо искренне ненавидит преступников, либо я случайно задел его интересы, либо его купил Ван Дахэн.
Глаза Фан Мина блеснули. Между ним и преследователем уже не оставалось места для примирения.
Пф!
Острое лезвие прошло по горлу высокого худого сыщика. Тот медленно осел, а в глазах ещё жила отчаянная привязанность к жизни.
Фан Мин вытер кинжал о его одежду. На лице не было ни радости, ни печали.
Он не просто бежал. По дороге намеренно ставил ловушки и нападал из засад.
К этому времени Фан Мин убил двух сыщиков, забрал их сабли, знаки, серебро и лекарства. Заодно узнал имя пса, который упорно шёл по следу.
Золотой Ястреб Фэн Юй — меднопечатный глава сыщиков и негласный хозяин многих тёмных дел Минлуня.
Фан Мин видел его раньше, когда был простым работником аптекарского цеха. Между ними тогда лежала пропасть — как между белым облаком и грязью под ногами.
А теперь?
Он посмотрел на мёртвого молодого сыщика. Черты лица слегка напоминали Фэн Юя. Серебра и лекарств при нём было намного больше, чем у другого бедняка.
— Неужели я убил его сына?
Фан Мин пожал плечами и покинул ловушку.
Враг уже ненавидел его до смерти. Что изменит ещё немного ненависти?
— Приходи. Говорят, у Фэн Юя большое состояние, множество содержанок, семь сыновей и восемь зятьёв. Если убивать не спеша, когда-нибудь они закончатся. Посмотрим, кому будет больнее.
Подобно хищнику, ищущему добычу, Фан Мин растворился во мраке.
* * *
— Юй-эр!
Много позже Фэн Юй добрался до места и увидел тело сына. Лицо налилось краснотой.
Бах!
Правая рука внезапно ударила, сложившись Орлиным Когтем. На стволе дерева остались три глубокие борозды.
— Мелкий зверёныш! Отныне мы не можем жить под одним небом!
За последние дни Фэн Юй ясно почувствовал, как быстро растёт противник. Следы становились всё скрытнее. Мальчишка ставил ловушки, избегал сильного и нападал на слабое. Самому Фэн Юю на глаза не показывался, зато последовательно убивал молодых сыщиков, ещё не завершивших обучение.
Теперь погиб и любимый сын.
Фэн Юй едва не заплакал. Детей у него было много, но именно этого он готовил как наследника искусства. Фан Мин одним ударом уничтожил все надежды. Даже воды трёх великих рек не смыли бы такую ненависть.
— О? Ты говоришь о том маленьком нищем, который сбежал из Минлуня?
Сверху прозвучал чистый голос, похожий на журчание родника.
— Кто там?
Фэн Юй мгновенно отскочил. От копчика по позвоночнику прошла цепочка сухих щелчков, по коже рук поползли чёрные линии.
«Я достиг большого завершения Посленебесной ступени. Даже мастер на её вершине не приблизится бесшумно на три чжана. Кто это?»
Несмотря на ярость, Фэн Юй сохранял осторожность. Сыновей могло быть много, жизнь у него была одна.
Собрав силу, он медленно поднял голову.
На ветви старой сосны вместе с ней плавно качалась стройная фигура в облегающей одежде. Кожа белее снега, лицо словно написано кистью, за спиной — длинный меч в белых ножнах. Женщине было лет двадцать пять-двадцать шесть, и красота её поражала.
Даже Фэн Юй, повидавший множество женщин, на миг застыл. Затем взгляд упал на ноги незнакомки.
Тонкие вышитые туфли стояли на узкой ветке, которая поддерживала вес взрослого человека.
Обычный прохожий решил бы, что увидел призрака. Фэн Юй же покрылся холодным потом.
Перед ним находилась одна из сильнейших мастериц цзянху.
Порыв ветра качнул ветку, и тело женщины последовало за ней, почти не имея веса. Фэн Юй узнал высшее искусство лёгкости — «тело подобно лёгкому лебедю».
Он сложил руки в приветствии.
— Какое отношение почтенная имеет к сбежавшему аптекарскому мальчишке?
— Никакого. Но когда-то меднопечатный сыщик оказал мне внимание. Я пришла немного отплатить.
Красивые глаза остановились на его лице.
Фэн Юй внутренне застонал. В цзянху слово «отплатить» нередко означало месть.
— Ха-ха… У меня много подчинённых. Не знаю, какой слепец обидел госпожу. Я непременно заставлю его прийти с розгами и просить прощения. Меня зовут Фэн Юй. Я ученик школы Могучего Орлиного Когтя и меднопечатный служитель Шести Дверей. В этих местах моё имя кое-что значит. Прошу госпожу…
Он тянул время и надеялся, что противница хотя бы немного испугается связей.
— Школа Могучего Орлиного Когтя? Третьеразрядная организация. Разве ею стоит гордиться?
На лице мечницы появилась холодная улыбка.
Фэн Юй понял опасность и рванул назад, но было поздно.
Свист!
Из её руки вылетел белый луч меча, словно вобравший всю остроту мира.
— Ха!
В миг смерти Фэн Юй высвободил весь потенциал. Одежда разорвалась, открывая тёмно-синюю кожу.
— Довести Орлиный Коготь до Железной Рубахи Орлиного Когтя… Неплохой результат.
В голосе женщины прозвучало сожаление.
Тут по телу Фэн Юя прошла цепь хрустящих звуков. Казалось, в него вошло лезвие, и через маленькое отверстие вытекли вся истинная ци и сила.
Одним движением десятилетия практики Железной Рубахи были уничтожены.
— Ци соединена с намерением… Хорошо. Умереть от руки такого мастера не стыдно.
Фэн Юй посмотрел на кусок бамбуковой ветви, торчащий из груди, и горько улыбнулся.
— Кто… ты?
Жизнь уходила, но в глазах ещё сохранялся слабый свет.
— Десять дней назад ты уничтожил отделение моей школы в Минлуне и ранил младшего брата.
— Значит… остатки Пути Сюаньчжэнь…
Глаза Фэн Юя закрылись.
— Путь Сюаньчжэнь…
Женщина тихо вздохнула и исчезла с вершины дерева, оставив тело Золотого Ястреба и кровь.
* * *
Фан Мин внимательно осматривал новую ловушку.
— Я уже смертельно оскорбил его, а теперь, похоже, убил сына. Он точно не отступит. Нужно немедленно уходить в самую глубокую и опасную часть гор, не задерживаясь для новых засад.
Внутри созрел план.
Он собирался долго играть с врагом в прятки среди Хошаня. Достаточно дотянуть до полнолуния и нового открытия Жетона — тогда преследователь получит большой сюрприз.
— Ты и есть Фан Мин? Действительно интересный мальчик.
Сверху внезапно прозвучал звонкий нежный голос.
Фан Мин подпрыгнул, словно кот, которому наступили на хвост.
— Кто там?
Рукава качнулись, и мечница, убившая Фэн Юя, появилась перед ним.
Она осмотрела юношу, кивнула, затем взглянула на ловушку и неожиданно рассмеялась.
Улыбка напоминала распускающиеся цветы и снег, тающий весной. Вместе с её красотой она на мгновение ошеломила Фан Мина.
Но воля была крепкой. Он сразу вырвался из очарования.
Женщина снова одобрительно кивнула.
— Не сработает.
— Что не сработает?
— Твоя ловушка. Ученикам Фэн Юя она доставила бы неприятности, но против него самого…
Мечница покачала головой.
— Если бы в молодости он не повредил ушные каналы и сумел освоить Искусство Слушания Земли, ты давно оказался бы у него в руках.
— Но теперь можешь не беспокоиться. Я решила эту проблему. Мёртвому Фэн Юю ловушки не нужны.
— Вы убили меднопечатного сыщика Шести Дверей?
Фан Мин отступил на несколько шагов. Осторожность в глазах лишь усилилась.
Женщина появилась слишком внезапно, а её сила пугала. Но, оценив шансы на побег, Фан Мин быстро вспомнил, что умение сгибаться полезнее слепой гордости.
Он сложил руки.
— Благодарю госпожу за помощь. Могу ли узнать ваше прекрасное имя?
— Ха-ха…
Мечница посмотрела с лёгкой насмешкой.
— Интересно. Тебе пятнадцать-шестнадцать, а говоришь как маленький старик.
— Я просто рано повзрослел.
Фан Мин внутренне выругался. Внешне он всё ещё подросток и не должен слишком явно показывать возраст сознания.
К счастью, женщина не стала расспрашивать.
— Моя двойная фамилия Наньгун. Имя — Цинчэн.
— Госпожа Цинчэн.
Фан Мин снова поклонился.
— Вы избавили меня от великой беды. В будущем непременно отплачу.
Он согнулся в глубоком поклоне, но долго не слышал ответа и внутренне занервничал.
Похоже, Наньгун Цинчэн заинтересовалась им. От такой неприятности быстро не избавиться.
И она могла быть намного опаснее Фэн Юя.