На холодном ветру супруги бессильно лежали на земле. В слабом плаче младенца слышалась печаль.
Прославленные в цзянху Непобедимый Божественный Кулак и его жена потерпели поражение вместе. Одного этого достижения хватало, чтобы Фан Мин вошёл в десятку сильнейших мастеров Поднебесной.
— Злобная баба! Ха-ха! Наконец-то ты попалась мне в руки!
Хун Шэнхай поднялся, схватил саблю и бросился мстить, но Фан Мин одним пинком отбросил его.
— Я уничтожил её мастерство. Для неё это хуже смерти. Разве недостаточно?
— Цуй Симинь, хочешь убить — убивай! Думаешь, наша семья из троих испугается? — выкрикнула Гуй Эрнян.
Несмотря на тяжёлый характер, она подползла к Гуй Синьшу. Супруги вместе смотрели в лицо смерти без страха.
— Вы двое высокомерны и своевольны, часто без причины вредили невиновным. Но справедливых поступков тоже совершили немало. Сегодняшнее наказание лишь предупреждение.
Эти слова заставили супругов ошеломлённо посмотреть на него.
— И каковы бы ни были родители, младенец всегда невиновен. В ночь полнолуния через три месяца, если после моей культивации останутся пилюли, я передам их вам.
Фан Мин вдруг повернул голову. На губах появилась странная улыбка.
— Быстро добрались. Ваши спасители уже здесь. До встречи!
Он подхватил Хун Шэнхая и стремительно исчез.
Гуй Синьшу и Гуй Эрнян переглянулись, испытывая облегчение выживших после катастрофы.
Издали уже доносился голос:
— Старший брат! Старшая невестка! Это младший брат Юань Чэнчжи!
* * *
Через несколько дней ещё более потрясающая новость ураганом пронеслась по цзянху.
Непобедимый Божественный Кулак Гуй Синьшу и его жена встретили предателя Хуашаня Цуй Симиня и потерпели сокрушительное поражение. Сам Гуй Синьшу проиграл в честном бою, а Гуй Эрнян лишилась мастерства. Если бы не появление Юань Чэнчжи, оба едва не отправились к Жёлтым источникам.
Цзянху пришёл в неописуемое волнение.
Кем был Гуй Синьшу? Высоким учеником Хуашаня, который со дня выхода в мир провёл сотню больших и малых сражений и не потерпел ни одного поражения. Прозвище Непобедимого Божественного Кулака не было шуткой.
После того как старшие мастера вроде Му Жэньцина удалились от дел, именно Гуй Синьшу многие считали вероятным первым мастером Поднебесной.
И такой человек, ещё и при поддержке сильной Гуй Эрнян, всё равно проиграл. Причём молодому человеку примерно двадцати лет — бывшему ученику Хуашаня.
Первой реакцией было неверие. Но никто из Хуашаня не выступил с опровержением, и постепенно люди поняли, что слух, вероятно, правдив.
Шаолинь тоже испугался. Монастырь отозвал дисциплинарных монахов, посланных на поиски Фан Мина, и прекратил бессмысленную попытку бросить мясную булочку в пасть собаке.
Шаолинь этой эпохи уже пришёл в упадок и не превосходил даже супругов Гуй. Продолжать охоту означало лишь навлечь унижение.
Божественная Обезьяна Меча Му Жэньцин, знаменитый старейшина Хуашаня, был вынужден объявить о возвращении в цзянху. Он пообещал лично очистить школу в ночь полнолуния через три месяца.
После этой серии событий слава Фан Мина взлетела к небесам. Его уже называли первым мастером еретического пути.
Сам Фан Мин почти ничего об этом не знал. Он пересёк Шаньхайгуань и прибыл в окрестности Шэнцзина.
Хун Шэнхай прежде служил Доргоню и теперь прикрывал его. Благодаря такому проводнику Фан Мин чувствовал себя в столице маньчжуров словно рыба в воде и жил совершенно спокойно.
В боковой комнате он сидел, скрестив ноги. Перед ним лежала наполовину опустевшая парчовая шкатулка.
Когда-то она была наполнена пилюлями фулин и шоуу, отнятыми у Дун Кайшаня. Теперь половина исчезла.
Лицо Фан Мина оставалось мирным, а в облике чувствовался особый чаньский ритм боевого пути. Внутренняя сила непрерывно обращалась по Малому Небесному Кругу.
Внезапно из дантяня поднялся горячий поток. Он прошёл через Двенадцать главных меридианов и устремился к Восьми необычайным сосудам.
Одна преграда за другой растворялась. Шесть сосудов полностью открылись. Осталось пробить только сосуды Жэнь и Ду, чтобы завершить Большой Небесный Круг.
Фан Мин открыл глаза. Острый блеск постепенно стал мягким и тёплым.
Благодаря «Канону Сидения в Забвении» он управлял телом намного точнее обычного бойца.
— На нынешнем уровне пилюли фулин и шоуу уже совсем не действуют. Шестьдесят пилюль, шестьдесят лет накопления… Они помогли завершить Малый Небесный Круг. Остались только сосуды Жэнь и Ду.
Ощутив непрерывное обращение внутренней силы Метода Сердца Бодхи, Фан Мин удовлетворённо кивнул.
В Великой Цянь путь боевых искусств начинался с Преобразования сущности в ци. Сначала практикующий закалял мышцы и кости, укреплял основу и порождал внутреннее дыхание. Затем накапливал посленебесную внутреннюю силу.
Фан Мин уже достиг великого завершения Посленебесной ступени. Открыв Жэнь и Ду, он поднялся бы к вершине Посленебесной ступени и в основе уже не отличался бы от известных мастеров.
Старые посленебесные мастера Великой Цянь тоже лишь пробивали Жэнь и Ду и накапливали глубокую силу. Не зная пути к Врождённой ступени, они оставались пленниками смертного тела.
Фан Мину ещё не исполнилось двадцати, но он уже нагнал десятилетия чужой тяжёлой практики. Знание сюжета действительно стало огромным оружием.
— Господин, всё подготовлено. Девятый князь желает увидеть вас завтра. Это прекрасная возможность.
Хун Шэнхай вошёл и тихо сообщил новости.
— Хорошо. Закончив здесь, вернёмся в Центральную равнину.
Главной целью уединения было усвоение лекарственной силы. Убийство вражеских правителей являлось лишь делом по пути.
Теперь культивация завершилась, и обещание следовало исполнить.
— У Хуан Тайцзи только Юйчжэньцзы способен доставить неприятности. Сегодня ночью отправлю его к владыке Яме.
Юйчжэньцзы происходил из школы Железного Меча и был младшим братом даоса Мусана. Но он любил женщин, пал на злой путь и теперь служил маньчжурской Цин главным наставником боевых искусств.
В оригинальной истории именно Юйчжэньцзы сорвал покушение Юань Чэнчжи.
Фан Мин не собирался соблюдать правила. Он был уверен, что теперь победит Юйчжэньцзы один на один. Но если бой затянется во дворце и их окружат многочисленные борцы, возникнут неприятности. Поэтому врага следовало устранить заранее.
В полночь Фан Мин тайно покинул усадьбу и по сведениям Хун Шэнхая нашёл жильё Юйчжэньцзы.
Его лёгкое искусство было превосходно, а присутствие намеренно скрыто. При обращении «Канона Сидения в Забвении» даже такой высший мастер, как Юйчжэньцзы, ничего не заметил.
— Давайте же, великий наставник…
— Ха-ха! Какая любезность! Прекрасно!
За освещённым окном звучали мужской и женский голоса, а в воздухе чувствовался аромат благовоний и пудры.
«Проклятье, старый развратник умеет наслаждаться жизнью».
Фан Мин и без того знал характер Юйчжэньцзы и мысленно закатил глаза.
Он терпеливо ждал полчаса. Разговор внутри становился всё бесстыднее, а затем мужчина и женщина занялись любовными утехами.
— Юйчжэньцзы! Отдай жизнь!
Именно этого момента ждал Фан Мин. Услышав, что противник охвачен страстью, он выбил дверь и ворвался внутрь.
Лампы ещё горели. На кровати сплелись две белые фигуры. Несмотря на вид просветлённого старца, кожа Юйчжэньцзы оказалась на удивление светлой и нежной.
Лицо Фан Мина не выражало эмоций. Ладонь, Разбивающая Великий Монумент, сразу обрушилась на спину врага.
— Подлец!
Юйчжэньцзы был мастером того же уровня, что Гуй Синьшу, но сейчас руки и ноги ослабли. Как он мог полноценно сопротивляться?
Ему едва удалось уклониться от первого удара, однако палец Фан Мина всё равно попал в жизненно важную точку. Следом тяжёлая ладонь ударила в грудь.
Глаза Юйчжэньцзы закатились. Он выкрикнул проклятие и испустил дух.
— Я убью тебя! Проклятье! Я даже не успел побыть знаменитым похитителем цветов…
Воспользовавшись внезапностью и редкой возможностью, Фан Мин мгновенно убил сильного противника без серьёзных затрат.
«Всё же книги Цзинь Юна хороши. Даже злодеи в них по-своему просты и милы. Будь это мир Гу Луна… хе-хе».
В некоторых вопросах бесстыдство Фан Мина действительно поражало.
Закончив дело, он оглушил лежавшую рядом женщину и применил лёгкое искусство, исчезнув до появления посторонних.
Юйчжэньцзы считался одним из сильнейших бойцов Поднебесной, но для высших чиновников и князей был лишь умершим наставником боевых искусств.
На следующий день Шэнцзин жил как обычно. Даже повального обыска не устроили. Заранее подготовленные Фан Мином пути отхода оказались ненужными, что немного его огорчило.
Дальнейшее прошло без особых неожиданностей.
Воспользовавшись приёмом у Доргоня, Фан Мин сперва убил будущего князя-регента. Затем проник во дворец, отсёк голову Хуан Тайцзи и спокойно ушёл под яростные крики поднятой тревоги.
За городом Хун Шэнхай заранее приготовил быстрых коней. Пока весть о смерти Доргоня ещё не разошлась, они воспользовались выданными им пропусками, беспрепятственно двинулись на юг и вошли за заставу.
Лишь после пересечения Шаньхайгуаня позади показался отряд спешившей маньчжурской конницы. Но время было упущено, и сделать они уже ничего не могли.
— Я исполнил обещанное тебе, а ты сделал всё, что обещал мне. Здесь расстанемся.
За заставой Фан Мин отпустил Хун Шэнхая.
— Берегите себя, благодетель!
Отомстив за семью, Хун Шэнхай хотел и дальше следовать за Фан Мином. Но тому не требовался постоянный слуга, и он прямо отказал. Хун Шэнхай был человеком решительным, поэтому поклонился и ушёл.
— Хм… Хороший конь. Теперь в столицу.
Фан Мин проводил его взглядом и похлопал зеленоватого скакуна. Тот фыркнул и медленно двинулся вперёд.
Пекин интересовал Фан Мина не из-за сюжета.
Он продолжал усердно накапливать внутреннюю ци. Редкие сокровища и тайные пилюли могли принести огромную пользу. Партия пилюль фулин и шоуу сразу помогла достичь великого завершения Посленебесной ступени. С другими сокровищами появлялась надежда пробить Жэнь и Ду.
А где ещё искать богатейшие запасы лекарств, если не в столице Великой Мин?
Император владел всей землёй, и дворец наверняка хранил бесчисленные сокровища. Даже если Чунчжэнь действительно был так бережлив, как говорили, усадьбы высоких чиновников, князей и знатных родов вряд ли сильно уступали дворцу.
По закону скопления богатства во всём мире не существовало места богаче Пекина.
Золото, серебро и драгоценности Фан Мина не интересовали. Но за тысячелетним женьшенем, десятитысячелетним линчжи и другими редкими травами следовало идти именно в дома могущественных семей.
Приняв решение, Фан Мин открыто прибыл в Пекин, тайно снял несколько дворов и превратился в Одноногого Великого Вора.
Он совершенно не интересовался развитием истории Юань Чэнчжи и занимался исключительно поисками драгоценных лекарств.
Знатные семьи пережили настоящую катастрофу. Стоило появиться слуху, что где-то спрятано редкое средство, как ни родственники императора, ни древние кланы не могли избежать рук Фан Мина. Несколько раз он проникал даже во внутренний дворец.
Вскоре весь город жил в страхе. Его преступления затмили даже дело о серебре из казённого хранилища, которое в оригинальной истории поставило Пекин на уши.
Столичные сыщики и их начальники тоже сильно пострадали. Разъярённый Чунчжэнь снял с должностей многих чиновников, отвечавших за расследование.