Внезапно шею Фан Мина сдавило, тело перестало слушаться, и его целиком подняли в воздух.
Земля под ногами превратилась в стремительно бегущую тень, в уши ворвался сильный ветер.
Наньгун Цинчэн мгновенно запечатала его движения и понесла с поразительным искусством лёгкости.
«С такой силой даже Хуэйцун и Чэнгуань, объединившись, едва ли победят. Обо мне и говорить нечего».
Фан Мин оценил положение и не сопротивлялся.
Но, прожив две жизни, он всё равно покраснел от того, что женщина двадцати пяти-шести лет несла его как котёнка.
— Что вы делаете? Отпустите!
Тело не двигалось, но говорить он мог.
— Не вертись. Старшая сестра приготовила тебе пользу.
Рядом пахнуло ароматом, прозвенел серебристый смех. Фан Мин же внутренне застонал.
«Плохо дело. Неужели встретилась легендарная развратная разбойница? Мою чистую янскую сущность нельзя отдавать так легко…»
Пока воображение уходило всё дальше, Наньгун Цинчэн спокойно продолжила:
— Сначала я услышала от Фэн Юя о необычном ребёнке и просто решила взглянуть. Но ты оказался неплох, возраст костей тоже подходит. Поэтому хочу подарить тебе судьбоносную возможность.
«Звучит не как высасывание ян. Может, заметила талант и хочет принять в ученики?»
Поняв, что жизни ничего не угрожает, Фан Мин перестал шуметь. Если разозлить её, не понадобится никакой запретный метод — достаточно разжать руку. Будущая надежда цзянху и Полугерой разобьётся о камни.
Наньгун Цинчэн двигалась подобно гусю, летящему в воздухе.
Деревья по сторонам отступали так быстро, что слились в чёрные полосы. Внезапно пространство раскрылось: лес закончился, впереди возникло ущелье. Женщина, не замедляясь, прыгнула вниз.
Ветер надул рукава Фан Мина. Звёзды казались совсем близкими, а лесные гиганты внизу превратились в тёмные точки.
На лице появилась зависть.
«Однажды и я достигну такого уровня. Иначе зачем вообще переносился в этот мир?»
* * *
— Пришли.
Неизвестно, сколько прошло времени. Когда руки и ноги Фан Мина окончательно продрогли, Наньгун Цинчэн отпустила его.
Долгая практика дала устойчивую стойку. Он приземлился на ноги и не сел на землю.
Разгоняя кровь в конечностях, Фан Мин осмотрелся.
В ущелье стоял даосский монастырь, скрытый густым лесом. Место выглядело тихим и тайным.
Над воротами, хранившими следы долгой истории, размашисто были написаны два знака: «Возвращение к Истине».
— Монастырь Возвращения к Истине? Старшая сестра — даосская монахиня?
Фан Мин отбросил стыд и начал обращаться к ней «старшая сестра». Как и ожидалось, лицо Наньгун Цинчэн потеплело.
— Я не даосская монахиня. Это временное убежище нашей школы.
«Нашей школы? Значит, она действительно хочет втянуть меня в секту. Только что это за организация? Судя по скрытности, дела плохи».
Даже с выдающимся искусством лёгкости Наньгун Цинчэн не могла покинуть Хошань. Они находились где-то в запретной глубине гор.
Фан Мин горько улыбнулся. Он мечтал пересечь хребет, а вместо этого сам пришёл к чужим воротам.
В памяти всплыли рассказы горцев о встречах с бессмертными.
«Увидев, как Наньгун Цинчэн летит среди деревьев, любой горец решил бы, что встретил бессмертную».
Ворота со скрипом приоткрылись, показалась голова.
— Вторая старшая сестра!
Маленькие глаза сначала настороженно блеснули, затем наполнились радостью.
Изнутри выбежала целая толпа юношей и девушек и окружила Наньгун Цинчэн.
Её выражение стало мягким. Она по очереди поприветствовала младших братьев и сестёр.
Лишь спустя долгое время вспомнили о брошенном в стороне Фан Мине.
— Цуй Лин! Это новый младший брат. Устрой его на ночь, а завтра приведи в Зал Предков.
Из толпы вышел улыбчивый толстяк.
— Хе-хе. Меня зовут Цуй Лин. Как обращаться к почтенному брату?
Он приветливо поклонился, совершенно не изображая старшего. Общительность и богатая фигура напомнили Фан Мину Благодетеля Вана.
— Приветствую старшего брата Цуя. Я Фан Мин. Прошу заботиться обо мне.
Фан Мин мгновенно надел дружелюбную улыбку.
Толстяк выглядел неповоротливым, но руки были длинными и сильными, явно натренированными. Внутренняя ци, похоже, не уступала Фан Мину.
— Что вы, что вы! Я и сам вступил чуть больше года назад. Будем жить вместе и помогать друг другу.
«Тоже новичок? Чёрт. Неужели меня затащили в какую-то злую секту?»
Предположение уже существовало, а слово Наньгун Цинчэн «младший брат» его подтвердило. Настроение Фан Мина ухудшилось.
Монастырь Возвращения к Истине оказался огромным — не меньше «Возвращённой весны». Фан Мин не понимал, откуда в глубине гор взялись материалы и мастера.
Комплекс состоял из пяти последовательных дворов. Правда, новому человеку не позволяли свободно ходить повсюду.
К счастью, Цуй Лин происходил из семьи торговцев и обладал превосходным языком. По дороге он подробно рассказывал о месте и заодно раскрыл собственную историю.
Его отец владел залом боевых искусств в округе Лэчунь. С детства Цуй Лин обучался владеть Судейскими Кистями. Год назад семью постигло бедствие, и Наньгун Цинчэн случайно спасла его, после чего привела сюда. Цуй Лин тоже был родом из уезда Минлунь, поэтому мгновенно почувствовал близость и без конца называл Фан Мина братом.
— Младший брат Фан, твоя комната впереди.
Цуй Лин толкнул дверь во двор.
Бах!
— Ай!
Фан Мин вошёл и увидел: дверь распахнулась слишком резко и ударила кого-то с другой стороны.
— А! Младшая сестра Мурон! Прости, прости!
Цуй Лин узнал пострадавшую и тут же принялся извиняться.
— Это младшая сестра Мурон, которая следует за старшей Наньгун дольше всех. Но поколения у нас определяют по возрасту, поэтому она всё равно самая младшая.
«Что за беспорядок? Старшие вообще не следят за правилами?»
Фан Мин закатил глаза и посмотрел вниз.
На земле сидела девочка лет одиннадцати-двенадцати в длинном белом дворцовом платье. Волосы были собраны в два кольцевых пучка. Она тёрла покрасневший лоб и жалобно ойкала.
Цуй Лин долго успокаивал её и просил прощения. Наконец внимание «сидящей и держащейся за голову» младшей сестры переключилось на Фан Мина.
— Приветствую младшую сестру Мурон.
— Старший брат может звать меня Маленькой Мурон.
Она действительно была ребёнком и казалась немного рассеянной. Стоило появиться новому человеку, как о боли во лбу сразу забыла.
— Старшая сестра Наньгун сказала, что пришёл новичок. Маленькая Мурон хотела поскорее увидеть старшего брата.
Обращение «старшая сестра» дало Фан Мину ещё одну подсказку. Но он ничего не показал и быстро поладил с Цуй Лином и Маленькой Мурон.
Ужин принесли прямо в комнату. Помимо полного таза зелени и тофу там лежала целая жирная курица. Фан Мин пришёл в восторг.
На следующий день, выспавшийся и сытый, он снова предстал перед Наньгун Цинчэн.
— Хорошо отдохнул ночью, младший брат? — спросила она с полуулыбкой.
— Благодарю за гостеприимство.
Фан Мин держался так, будто терять уже нечего. Его жизнь находилась в чужих руках, а мысли о побеге исчезли после демонстрации искусства лёгкости. Поэтому он спокойно поел и выспался, немного возместив тяжёлые дни в лесу.
— Ты уже понимаешь, чего я хочу?
Наньгун Цинчэн стояла, заложив руки за спину. Позади находился дорогой стол из красного дерева. Над подношениями четырёх сезонов в дыму благовоний висел свиток с двумя древними знаками: «Сюаньчжэнь».
— В общих чертах. Но у меня есть вопросы. Пока не получу ответов, не осмелюсь назвать вас старшей сестрой.
— Я расскажу только то, что тебе следует знать.
Наньгун Цинчэн повернулась.
— Наша школа пережила великое бедствие. Я и один старший брат спасли Маленькую Мурон и скрылись здесь. Чтобы восстановить школу, мы начали принимать учеников. Но враг слишком силён, поэтому выбираем людей, которые уже разорвали мирские связи, чтобы не навлечь беду на семьи.
— У тебя уже есть внутренняя сила, однако путь чистый и правильный, не из еретических школ. Возраст также подходит. Я увидела талант и решила дать возможность. Во времена величия нашей школы бесчисленные люди плакали и умоляли принять их.
— О конфликте методов можешь не беспокоиться. Без приказа старших я передам только основное вспомогательное искусство. Оно не противоречит твоей практике.
Её слова были подобны точным ударам меча и сразу рассеяли большую часть сомнений.
«Так и знал. Истории о том, как великого гения замечает знаменитая секта, — обман. На деле разрушенная школа хватается за кого угодно. Враг у неё страшный, а из наследия мне дадут только вспомогательный метод».
Фан Мин внутренне ворчал.
— Можно не вступать? — всё же спросил он.
— Как думаешь?
Белый меч за спиной Наньгун Цинчэн тихо загудел.
— Хорошо. Тогда хотя бы назовите вражескую школу, чтобы я знал, кого опасаться.
— Секта Лазурных Облаков.
— Одна из Трёх Великих Сект… Давно слышал это имя.