— За один день пройти две ступени — неплохой талант.
Комната Наньгун Цинчэн была обставлена просто. Белый меч в ножнах висел на стене. В воздухе ощущалась влажность и тёплый запах пудры. Щёки старшей сестры слегка покраснели, с концов чёрных волос падали капли воды.
Фан Мин догадался, чем она недавно занималась, и сердце невольно дрогнуло.
— Ах ты, маленький негодник!
Будто прочитав мысли, Наньгун Цинчэн сердито посмотрела.
— Теперь готов спокойно жить здесь и больше не бежать?
— Раз я уже поклонился предкам, а старшая сестра искренне заботится обо мне, как могу стать бессердечным человеком, обмануть наставников и предать школу?
Фан Мин говорил с праведным выражением.
В Великой Цянь изменников школы ждала особенно дурная судьба. Даже демонические организации презирали предателей. Зная это, он не собирался допускать очевидную ошибку.
Наньгун Цинчэн понимала, что в словах есть доля игры, но всё равно одобрительно кивнула.
Она лишь не знала, что Фан Мин уже однажды предал наставников в мире «Оленя и котла» и совершенно не мучился.
— Кроме того, старшая сестра убила Фэн Юя и избавила меня от огромной опасности. Я действительно обязан.
Это была чистая правда. С собственными навыками и хитростью Фан Мин мог некоторое время получать преимущество, но шанс в итоге попасться Фэн Юю оставался немалым. Наньгун Цинчэн фактически спасла жизнь.
По сравнению с этим принудительное вступление в школу было мелочью. Пока жив, остаётся надежда. Между жизнью и смертью Фан Мин всегда выбирал практичность.
Однако существовали и другие причины остаться.
Во-первых, у него всё равно не было определённой цели. Требовалось тихое место для тренировки. Монастырь Возвращения к Истине находился в глуши, но припасов здесь было достаточно. В горах росли хуанцзин, дикий женьшень и другие растения, полезные внутренней практике. Уходить сразу не хотелось.
Во-вторых, он рассчитывал на Наньгун Цинчэн и второго истинного ученика. Даже тощий верблюд больше лошади. Она была права: не случись бедствия, человек с такими способностями, как Фан Мин, даже не мог бы мечтать о вступлении в Сюаньчжэнь.
Высоких наследий сейчас не давали, но один «Канон Сердца Сидения в Забвении» уже полностью его удовлетворил. Два великих мастера в роли наставников тоже были ценны.
Наконец, Фан Мин считал себя мелкой рыбёшкой. Даже Наньгун Цинчэн и старший брат Лю были лишь двумя из прежних сотен истинных учеников. Секта Лазурных Облаков могла не обращать внимания на случайных новичков.
В худшем случае, если враги всё же придут, можно бежать. Их главными целями будут Наньгун и Лю, а не неизвестный ученик без официального наследия.
И снова: время стояло на стороне Фан Мина. Чем дольше он жил, чем чаще открывался Жетон, тем выгоднее становилось положение.
Эти мысли не предназначались для чужих ушей. Но Фан Мин решил некоторое время крепко держаться за толстое бедро монастыря Возвращения к Истине.
Выразив верность, он задал вопрос.
— Посленебесный уровень?
Наньгун Цинчэн замерла, будто тоже не сразу поняла.
— Да. Раз Посленебесных мастеров так много, должен же существовать явный стандарт силы. Например, третий уровень, четвёртый…
— Деление? Стандарт?
Она посмотрела на него и вдруг широко улыбнулась. Будто расцвели сотни цветов.
— О чём ты думаешь целыми днями? Посленебесная ступень состоит в накоплении внутренней силы. Откуда взяться этим странным уровням?
— Впрочем, у тебя не было настоящего наставника, поэтому обычные знания неизвестны. Я объясню.
Наньгун Цинчэн медленно продолжила:
— Боевые искусства по сути являются переплавлением цзин в ци и ци в дух. Судя по твоему телу, этап стодневного заложения основы пройден очень тщательно.
Фан Мин кивнул.
Заложение основы — выращивание крови, сущности и изначальной ци до рождения первого внутреннего дыхания. В мире «Оленя и котла» он уже прошёл это однажды. Затем Жетон перенёс жизненную сущность, и главное тело Великой Цянь снова укрепило корни. Двойной опыт сделал основание чрезвычайно прочным.
— После переплавления цзин начинается ступень преобразования ци. Её суть — постоянно выращивать истинную сущность, порождать внутреннюю ци и открывать меридианы, готовясь к переплавлению ци. Большинство тех, кого в мире называют «мастерами», находится именно здесь. Это и есть Посленебесная ступень.
— Посленебесная — знакомое слово.
Фан Мин оживился.
— Но внутри неё всё же есть уровни?
— Ты всё ещё не отпускаешь эту мысль. Чем тебя отравили?
Наньгун Цинчэн закатила глаза.
— Накопление внутренней ци — долгий процесс. У одного глубже сила, у другого лучше формы. Как свести всё к одному числу?
— Врождённая ступень переплавления ци, конечно, выше Посленебесной. Но и это не позволяет сравнить двух людей автоматически.
— Люди накапливают внутреннюю силу в дантяне, затем открывают двенадцать основных и восемь чудесных меридианов. У старых знаменитостей внутреннее искусство глубже, меридианов открыто больше, чем у молодых, поэтому запас силы крупнее. Но кто победит в настоящем бою — неизвестно.
— Я слышала, что Шесть Дверей и власти областей ведут списки мастеров и ранжируют их по местным достижениям. Это хотя бы немного надёжно.
— Значит, открыв Управляющий и Опоясывающий меридианы, человек становится Врождённым? — внезапно спросил Фан Мин.
— И да, и нет.
Наньгун Цинчэн слегка нахмурилась. Вопрос попал в самую суть.
— Путь Врождённого заключается в соединении ци и намерения. Мысль касается безбрежной силы Неба и Земли и ловит скрытую искру изначальной природы. Глубина внутренней силы сама по себе не определяет успех.
— Некоторые небесные таланты, едва ощутив ци, сразу поднимаются во Врождённое. А некоторые старшие открывают все чудесные меридианы, но до конца жизни остаются Посленебесными и через сто лет превращаются в жёлтую землю. Это печально.
— В целом, чем больше основных и чудесных меридианов открыто, тем выше возможность войти во Врождённое. Даже если судьба пока не пришла, глубокая внутренняя сила продлевает жизнь и усиливает формы.
— Понятно.
Фан Мин ощутил, будто туман рассеялся.
«Итак, Посленебесная ступень Великой Цянь — это накопление внутренней силы и открытие меридианов. Но сравнивать людей точнее всего по реальным достижениям и боям, чтобы исключить случайности».
«А Врождённая ступень зависит прежде всего от судьбы и прозрения. Пришла возможность — мгновенно стал буддой. Не пришла — продолжай барахтаться в море страданий».
В памяти всплыли примеры.
«Два глупца из “Двойного дракона Великой Тан” по случайности освоили “Секрет Долголетия” и сразу начали со Врождённого — удача без границ. Но по сравнению с Чуань Ином или Хань Бо это ещё ничто. Особенно Хань Бо: получил демоническое семя прямо в тело и сразу стал великим мастером, а в любви обрёл бесконечную удачу, окружён красавицами и даже завоевал фею Цыхан Цзинчжай. Сюй Цзылин и Хоу Сибай могли только плакать в углу и чертить круги».
Наньгун Цинчэн подождала, пока он закончит размышлять и взгляд снова станет ясным.
— Твои боевые искусства прямые и светлые, но продолжение отсутствует. Похоже, это лишь часть заложения основы какой-то школы. В будущем стоит искать следующие разделы. Получится или нет — зависит от судьбы.
— Впрочем, не беда. Старший брат Лю скоро вернётся. Наследие Сюаньчжэнь широко. Обязательно найдётся подходящий метод.
— Сейчас важнее всего усердно накапливать внутреннюю силу и пытаться открывать двенадцать основных меридианов. В твоём каноне должен быть соответствующий способ. Следуй ему.
Затем Наньгун Цинчэн подробно объяснила предосторожности и запреты при открытии меридианов.
Этого не найдёшь в одной книге. Многие детали передавались из уст в уста и требовали личного опыта. Ошибка могла привести к отклонению ци или повреждению меридианов. Старшая сестра ничего не скрыла, и Фан Мин был искренне благодарен.
— Уже поздно. Младший брат откланяется.
Устная передача Сюаньчжэнь оказалась ещё точнее шаолиньской, и Фан Мин получил огромную пользу.
Наньгун Цинчэн видела в нём перспективный материал. Один учил, другой слушал — незаметно наступили сумерки. Фан Мин поднялся.
— Младшая сестра Наньгун! Я вернулся!
Не успел он сделать шаг, как другой человек ворвался в комнату.
«Неужели это старший брат Лю?»
Фан Мин внимательно осмотрел гостя. Мужчине было лет двадцать пять-двадцать шесть. Брови как мечи, глаза как звёзды, зелёный длинный халат, на поясе древний клинок. От него исходила молодая героическая сила. Он выглядел красивым и изящным.
Только взгляд на Фан Мина оказался недружелюбным.
— Почему ты врываешься без предупреждения? — холодно спросила Наньгун Цинчэн.
— Младшая сестра, я всё время думал о тебе и поэтому… Прости!
Лицо старшего брата Лю покраснело. Он неловко принялся извиняться. Фан Мин тайком усмехнулся.
Ситуация стала понятной.
— Я Фан Мин, мне пятнадцать. Приветствую старшего брата Лю. Старшая сестра Наньгун объясняла мне боевые искусства. Теперь я ухожу.
Фан Мин сложил руки.
— А, так ты тот младший брат, которого сестра подобрала?
Лю Чжоу замер, затем выражение смягчилось, и он вежливо ответил.
Каким бы ревнивым ни был мужчина, он не мог всерьёз думать, что Наньгун Цинчэн полюбит ребёнка на десять лет моложе. Как только Фан Мин превратился из «соперника» в «младшего брата», отношение изменилось.
«Подобрала?»
Фан Мин мысленно закатил глаза.
«Старший брат совершенно не умеет говорить. Хотя, если подумать, Наньгун и правда нашла меня рядом с воротами. Формально не ошибся».
Снаружи Фан Мин сохранил безупречную вежливость, обменялся приветствиями и спокойно вышел.