Если посмотреть на всю линию Хуашаня в мире «Меча, обагрённого королевской кровью» — от Гуй Эрнян до Мэй Цзяньхэ, Сунь Чжунцзюнь, старшего ученика Хуан Чжэня, Внушительного со всех сторон Фэн Наньди, и прочих «героев третьего поколения» — почти каждый в той или иной степени страдал высокомерием и своеволием.
Корень проблемы на самом деле находился в Му Жэньцине.
В Хуашане было слишком много сильных мастеров. За Сунь Чжунцзюнь стояла Гуй Эрнян, за Гуй Эрнян — Гуй Синьшу, за Гуй Синьшу — множество братьев по школе. А если и этого оказывалось недостаточно, над всеми возвышался наставник Му Жэньцин, которого почти считали первым мастером Поднебесной.
Одни только люди Хуашаня составляли едва ли не половину всей боевой элиты цзянху. Неудивительно, что младшие поколения становились заносчивыми и действовали как им хотелось.
В такой обстановке, даже желай Му Жэньцин навести порядок, он вряд ли сумел бы это сделать.
Да и сам он, несмотря на честность и рыцарский нрав, всё же немного защищал своих. Это было свойственно людям.
В книге Му Жэньцин первоначально собирался отрубить Сунь Чжунцзюнь руку и лишить мастерства. Но после просьб учеников всё закончилось отрубленным мизинцем и запретом впредь пользоваться мечом.
Самое важное заключалось в другом: будь Фан Мин учеником Хуашаня, пользоваться мощью такой организации было бы чрезвычайно приятно. К сожалению, он предал школу и перешёл к другому наследию, оказавшись по противоположную сторону. Поэтому каждый поступок Хуашаня раздражал его ещё сильнее.
— Вот она, сила организации и преимущество великой державы…
Фан Мин потёр подбородок и задумался, не основать ли в Великой Цянь собственную школу, чтобы стать патриархом и буддой.
Внезапно его выражение изменилось. Затем он тихо рассмеялся.
— Раз почётные гости уже пришли, почему бы не выйти и не поговорить?
Ночь оставалась тихой, вокруг не было ни малейшего движения.
Фан Мин вздохнул и метнул две каменные крошки. Они пронзительно засвистели в воздухе, высекли искры и полетели почти с силой стрел из большого лука или арбалета.
Навстречу вылетели ещё два камня. В воздухе они резко изменили направление, столкнулись под углом и скользнули мимо снарядов Фан Мина. Его камни отклонились и улетели далеко в сторону.
По количеству заключённой истинной силы Фан Мин не уступал противнику, но в тонкости обращения со скрытым оружием заметно проиграл.
С шелестом рукавов с древнего дерева спрыгнули двое.
Впереди стоял худой старый даос с сухим жёлтым лицом. Вторым оказался седой на висках мужчина средних лет. Он смотрел на Фан Мина с разочарованием и гневом.
— Не зря вас называют даосом Мусаном. Искусство Тысячи Изменений и Десяти Тысяч Бед действительно прекрасно.
Фан Мин сразу узнал пришедших. Это были даос Мусан из школы Железного Меча, обучивший Юань Чэнчжи скрытому оружию, и дядя этого тела Цуй Цюшань.
— Твой Железный Палец Чань тоже неплох. Шаолинь и правда глубок и необъятен… хе-хе, — недовольно ответил Мусан.
— Эх, Симинь… Ты совершил такое. Как теперь мне смотреть в глаза брату Хуан Чжэню и старому герою Му? — тяжело вздохнул Цуй Цюшань.
Они с даосом Мусаном тайно следовали за Юань Чэнчжи и потому тоже заметили Фан Мина. Просто прибыли немного поздно и не успели спасти Мэй Цзяньхэ с Сунь Чжунцзюнь.
— Не можешь объяснить — не объясняй. Что тут сложного? — пожал плечами Фан Мин.
— Эх… Ребёнок пал в демоническое заблуждение, — скорбно покачал головой Мусан, словно вспомнив давнюю болезненную историю.
— Ты… действительно предал школу и вступил в Шаолинь? — Цуй Цюшань всё ещё не верил и хотел услышать окончательное подтверждение.
— Более того, из Шаолиня я тоже сбежал тайком.
От этого ответа лицо Цуй Цюшаня стало ещё темнее. Он только и смог выговорить:
— Негодяй!
— Если не решиться тогда, когда следует, позднее возникнет беда.
даос Мусан, похоже, принял решение и поднял шахматную доску.
Фан Мин не хотел бессмысленно сражаться с ними. Характер Мусана ему в целом нравился.
Кроме того, раз эти двое показались, Му Жэньцин тоже, вероятно, находился недалеко. Если мастера Хуашаня соберутся вместе, Фан Мин точно окажется в проигрышном положении. Желание встретиться с супругами Гуй мгновенно ослабло.
— Ты не сумел воспитать даже собственного младшего брата Юйчжэньцзы, а теперь хочешь вместо Му Жэньцина наказывать меня?
Фан Мин покачал головой и насмешливо посмотрел на двоих людей, ни один из которых не принадлежал к Хуашаню.
— С каких пор школа Железного Меча вошла в состав Хуашаня?
Мусан замер. Он действительно не был человеком Хуашаня. Очищать школу должен был лично Хуан Чжэнь или Му Жэньцин. Если посторонний вмешается, в цзянху это будет выглядеть нелепо.
— Ты прав. Старый даос взялся не за своё дело.
Он убрал шахматную доску, и напряжение мгновенно ослабло.
Фан Мин посмотрел на почти потерявшего сознание от гнева Цуй Цюшаня и вдруг улыбнулся.
— Дядя, не сердись. Я отрежу голову Хуан Тайцзи и принесу тебе в знак извинения.
— Что?
Цуй Цюшань застыл и не сразу нашёл слова.
Сейчас мастерство Цуй Симиня казалось чрезвычайно высоким. Если он действительно совершит столь рыцарский подвиг, возможно, с Хуашанем ещё удастся договориться.
Такой поступок также сильно помог бы Мятежному князю Ли Цзычэну. Но Хуан Тайцзи наверняка охраняли чрезвычайно строго, а одна ошибка означала смерть. Цуй Цюшань не решался отправлять племянника на такой риск.
Фан Мин смотрел на всё намного проще.
В мире «Меча, обагрённого королевской кровью» высшие мастера редко служили императорскому двору или становились его псами. Во всём Шэнцзине достойным внимания оставался лишь Юйчжэньцзы, но и у него имелись серьёзные слабости. Убить его было не так трудно.
Если даже Юань Чэнчжи едва не сумел покушением убить Хуан Тайцзи, Фан Мину тем более нечего было бояться.
Конечно, государство Мин накопило слишком много неизлечимых болезней, и смерть одного-двух вражеских правителей ничего не изменит. Но по пути совершить такое дело Фан Мин не возражал.
— Хорошо! Раз у тебя есть такое намерение, перед наставником и предком школы я постараюсь за тебя вступиться, — сказал Мусан.
Стоило Фан Мину упомянуть великое дело народа, как лицо старого даоса сразу смягчилось. По крайней мере, в вопросах добра и зла Цуй Симинь ещё не потерял совесть. Удастся покушение или нет, само намерение уже казалось хорошим знаком.
Но он не знал истинного плана Фан Мина.
«Сейчас мастерство ещё не завершено, и сталкиваться лоб в лоб с Хуашанем невыгодно. Заберу оставшиеся пилюли, скроюсь за заставами и дождусь полного успеха. Тогда и померяюсь силами со старой обезьяной».
— Наши счёты с Хуашанем всё равно следует свести. Просить за меня не нужно, — сказал Фан Мин. — Прошу даоса передать Божественной Обезьяне Меча: через три месяца, в ночь полнолуния, на вершине Хуашаня я лично попрошу его наставления.
— Хорошо. Старый даос обязательно передаст слова! — без колебаний согласился Мусан.
Он не подозревал, насколько бесстыдно Фан Мин назначил поединок ровно на последний момент перед возвращением.
— Тогда прощайте.
Фан Мин сложил кулаки, развернул лёгкое искусство и взмыл, словно великий пэн. Через несколько прыжков он исчез вдали.
— Эх… Этот юноша обладает высоким мастерством и сложным, непостижимым умом. Не знаю, правильно ли мы поступили, отпустив его сегодня, — покачал головой Мусан.
Затем он пристально посмотрел на Цуй Цюшаня.
— Ты всегда говорил, что племянник глуповат и молчалив. Но его шаолиньская внутренняя сила настолько глубока, что даже старый даос не смеет уверенно говорить о победе. Неужели он начал тренироваться ещё в материнской утробе?
— Сам не понимаю!
Цуй Цюшань почесал затылок большой ладонью.
— Раньше этот глупый мальчишка при встрече со мной непременно несколько раз сильно кланялся до земли. Теперь будто стал другим человеком. Брат Хуан Чжэнь тоже писал, что Симинь внезапно отвернулся от мирской пыли и отправился в Шаолинь, хотя прежде не было никаких признаков. Он так встревожился, что искал его повсюду. Странно, чрезвычайно странно! Неужели в мальчишку вселился тысячелетний старый призрак? Или он перерождённый высокий монах, у которого пробудилась мудрость прежней жизни?
* * *
Фан Мин не подозревал, что всё больше людей считают его тысячелетним призраком.
Он применил лёгкое искусство и быстро покинул Нанкин. Раз сюда уже прибыл Мусан, далеко ли могли находиться супруги Гуй и Му Жэньцин?
Один на один Фан Мин теперь не боялся Юань Чэнчжи. Даже с супругами Гуй можно было сразиться. Но против Му Жэньцина, которого почти считали первым мастером Поднебесной, уверенности всё ещё не хватало.
К тому же у Хуашаня было слишком много сильных людей. Если Му Жэньцин объединится хотя бы с Юань Чэнчжи или Гуй Синьшу, нынешний Фан Мин точно проиграет.
Благородный муж не стоит под опасной стеной. В сравнении с собственной жизнью желание посмотреть представление не имело значения, и Фан Мин тайно ушёл из города.
Вмешательство Фан Мина изменило события. Из троих учеников Гуй один был лишён мастерства, другой тяжело ранен. Им уже было не до чужой вражды.
Без их помех на собрании героев следующего дня Цзяо Гунли предъявил два письма, доказывавшие, что Минь Цзые заслуживал смерти. Истина открылась, и Минь Цзыхуа больше не мог говорить о мести. Он подавленно ушёл.
Ся Цинцин сумела подзадорить его и заключить пари, благодаря чему легко выиграла усадьбу князя Вэй.
К этому времени прибыли супруги Гуй. Увидев, что один ученик искалечен, а другой тяжело ранен, они пришли в неописуемую ярость и поклялись содрать с Цуй Симиня кожу и вытянуть жилы. Даже Хуан Чжэню досталось немало упрёков.
Однако лечение любимого сына не терпело промедления. Узнав о пилюлях фулин и шоуу, они поспешили на север в погоню за Дун Кайшанем.
* * *
Прошло ещё некоторое время.
Юань Чэнчжи и Ся Цинцин извлекли сокровища императора Цзяньвэня и направились на север. По дороге они грабили серебро Великого канала, сражались с цзяньчжоускими варварами и пережили множество событий.
Ша Тяньгуан, Чэн Цинчжу и другие герои избрали Юань Чэнчжи главой союза семи провинций. Проезжая Гаоян, они собирались направиться в Баодин и поздравить старого героя Мэн Бофэя с днём рождения.
Группа вошла в гостиницу «Юэлай» и увидела разбросанную посуду, опрокинутые столы и скамьи. Очевидно, недавно здесь произошла драка.
Ся Цинцин подозвала слугу, помахала перед его глазами кусочком серебра и спросила:
— Расскажи, что здесь произошло. Серебро станет твоим.
— Конечно! Этот ничтожный расскажет всё, что знает!
Глаза слуги прилипли к серебру. Он заговорил быстро, словно высыпал бобы из бамбуковой трубки.
— Недавно здесь ел худой невысокий мужчина. Потом ворвался крепкий юноша и сказал ему: «Отдавай!» Тот ответил: «Это подарок старому господину Мэну на день рождения. Как ты смеешь?» Они поссорились и начали драться. Рядом сидел великий наставник, который тоже помог худому…
«Вероятно, у мужчины был редкий подарок, на который положил глаз одногий разбойник», — подумал Юань Чэнчжи.
— А потом?