— Великий дядя, вы внучатому ученику спину чешете?
Хотя Вэй Сяобао был ещё ребёнком, его хватка за грудь всё равно вызвала у Фан Мина неловкое раздражение.
Он резко усилил пальцы. Вэй Сяобао тут же завопил, а по щекам покатились крупные слёзы.
— Герой! Дедушка, пощади!
Он вырос мелким хулиганом в Янчжоу и с детства, когда его ловили и начинали бить, кричал именно так. Теперь слова вырвались сами.
— Будешь послушным — останешься цел. А иначе… — холодно пригрозил Фан Мин.
— Конечно! Конечно! Что скажешь, то и сделаю!
Вэй Сяобао закивал так быстро, будто клевал зерно.
Но внутри ругался без остановки:
«Чтоб твою мать! Сегодня малому господину не везёт уже восемь жизней подряд, раз попался этому черепашьему ублюдку. В следующий раз позову брата Долуна, всю императорскую стражу, Сюй Тяньчуаня, Фэн Цзичжуна и всех больших и малых жён. Схватим тебя, снимем штаны и всыплем восемьдесят палок, пока сам не заорёшь: “Дедушка, пощади!” Потом брошу в тюрьму, угощу бесплатной перечной водой и посажу на тигриную скамью…»
Фан Мин не знал точных мыслей пленника, но чего доброго ждать от брани маленького проходимца?
Он обыскал Вэй Сяобао, вытащил необычайно острый кинжал и приставил к горлу.
— Не дёргайся. Твой клинок не умеет различать своих и чужих.
Вэй Сяобао внутренне застонал и замер. Даже моргать боялся.
Всё произошло так быстро, что Цзинцзи и остальные не успели понять. Цзинмин только что проявил мощь, победил двух врагов — и тут же взял в заложники собственного великого дядю по школе. Монахи смотрели, разинув рты.
— Племянник Цзинмин! Что ты делаешь? Немедленно отпусти дядю Хуэймина!
Шум у ворот наконец привлёк монахов поколения Чэн. Вместе с ними пришли восемь служителей Зала Дисциплины и выстроились в ряд. Их острые взгляды впились в Фан Мина, и волосы у него на теле поднялись дыбом.
— Не подходить! Иначе зарежу его!
Фан Мин высоко поднял Вэй Сяобао.
Пленник был монахом поколения Хуэй и высокопоставленным чиновником, принявшим постриг вместо императора. Никто не знал, как поступить. Монахи переглянулись и отступили.
— Мало! Отойдите на двадцать чжанов, иначе отрежу ему руку!
Фан Мин выкрикнул требование, потому что знал: в Шаолине много сильных монахов и мастеров скрытого оружия. Но с двадцати чжанов точность любого резко падала. А наличие Вэй Сяобао заставляло опасаться даже идеального броска.
Монахи были вынуждены отступить ещё дальше и освободить большое пространство.
Держа пленника одной рукой за ворот, а другой — кинжал под его горлом, Фан Мин важно прошёл внутрь монастыря.
За почти шесть месяцев он успел изучить все дороги. Не колеблясь, добрался до озера. Посреди воды стояло старинное двухэтажное здание, соединённое с берегом единственным деревянным мостом. На вывеске над входом были три знака: «Павильон Хранения Сутр».
Шаолиньский павильон построили на озере, чтобы при пожаре можно было быстро набрать воду и спасти редкие книги.
— Павильон Сутр! Этот злодей целится в Павильон Сутр!
Теперь монахи поняли его намерение.
— Пусть все внутри выйдут! — громко приказал Фан Мин и снова приподнял Вэй Сяобао.
Он давно мечтал попасть в Павильон Хранения Сутр. Обычно его стерегли высокие мастера, и проникнуть туда было невозможно. Теперь же у Фан Мина имелся живой защитный талисман.
— Амитабха.
С протяжным именем Будды подошёл настоятель Хуэйцун, сопровождаемый Чэнгуанем, Чэнтуном и другими руководителями монастыря. Среди них стоял Чэнчжи. Он смотрел на ученика с полным неверием.
— Цзинмин! Немедленно опусти нож! — рявкнул Чэнчжи, применяя Львиный Рык.
— Простите, наставник, — спокойно ответил Фан Мин и лишь сильнее прижал кинжал.
Глава Зала Дисциплины нахмурился.
— Цзинмин, с момента твоего вступления мы с наставником возлагали на тебя большие надежды. Почему ты совершаешь подобное? Кто-то в монастыре обидел тебя? Говори, и мы восстановим справедливость.
Он решил, что юноша мог сорваться из-за притеснений. Тогда поступок ещё можно было объяснить.
— Меня никто не обижал. Я лишь восхищаюсь сокровенными словами прежних великих монахов и высокими боевыми искусствами Павильона Сутр. Но путь туда мне закрыт, поэтому пришлось пойти на крайность. Прошу старших простить.
Монахи уставились на него, как на безумца.
С его талантами к буддизму и боевым искусствам несколько старейшин уже задумывались передать ему собственную линию. Стоило спокойно потренироваться несколько лет, и вход в Павильон открылся бы сам. Зачем такая спешка?
Настоятель Хуэйцун искренне сказал:
— Цзинмин, ты ученик нашего монастыря и обладаешь талантом. В будущем сможешь свободно читать сутры в Павильоне. Сейчас эти знания принесут тебе больше вреда, чем пользы.
Фан Мин горько усмехнулся. Он и сам это понимал. Но больше всего ему не хватало именно времени.
— Я благодарен за доброту настоятеля, однако я глупец, одержимый одной мыслью. Должен увидеть их сейчас.
Истинную причину раскрыть нельзя. Оставалось упрямо требовать своего.
Несколько монахов поколения Чэн обменялись тревожными взглядами.
— Не шпион ли он другой школы, пришедший украсть шаолиньские искусства?
— Нет, — неожиданно произнёс Чэнгуань из Зала Архатов.
— Почему нет?
— Я осматривал его до вступления. В теле не было силы другой школы, а происхождение проверено полностью.
Чэнгуань отличался простодушием, но тайно считался сильнейшим мастером монастыря. Если он утверждал, что Фан Мин не шпион, Хуэйцун ему верил.
Объяснения всё равно не находилось. Фан Мин торопил, и настоятель отдал приказ двум маленьким послушникам.
Они вбежали внутрь и громко позвали всех выйти. Большинство монахов уже привлёк шум. Через несколько минут Павильон опустел.
— Цзинмин, можешь идти и читать. Теперь отпусти Хуэймина, — потребовал Хуэйцун.
— Подождите. Думаете, я не знаю, что в Павильоне есть скрытая охрана? Пусть тайные старейшины тоже выйдут. Иначе…
Фан Мин подбросил медную монету.
Пф!
Монета ударилась о кинжал, разлетелась на две половины и со звоном упала на землю.
Лица монахов изменились.
В эпоху «Оленя и котла» оружие, способное рассекать волос на лету, было особенно страшным. Достаточно вспомнить, как Вэй Сяобао с тремя сокровищами — защитной одеждой, острым кинжалом и сонным порошком — путешествовал по цзянху и валил знаменитых мастеров.
А сейчас его горло находилось у самого лезвия.
Несколько специалистов по скрытому оружию уже выбрали цель. Но если бросок отклонится или Цзинмин успеет дёрнуть рукой, малейшая царапина перережет шею Вэй Сяобао.
Он принял постриг вместо императора. Если погибнет в Шаолине, неприятности обрушатся не только на Хуэйцуна, но и на весь монастырь.
Холодный пот выступил на лбах. Монахи убрали чётки, железные семена лотоса и другие метательные снаряды.
Хуэйцун горько улыбнулся и произнёс имя Будды.
Из Павильона донеслись щелчки и скрежет механизмов. Затем вышли три иссохших старых монаха.
Они были худы как скелеты и казались готовыми упасть от ветра. Но одного взгляда на них хватило, чтобы по спине Фан Мина потёк холодный пот.
«Чёрт! Они и правда там были!»
Он вовсе не был уверен, а лишь блефовал. Но случайно выманил трёх огромных акул. Эти старики явно обладали чрезвычайно высокой силой и служили последним тайным козырем Шаолиня. Напади они, пока он будет читать, — всё закончилось бы трагедией.
— Благодарю дядьев, старших дядьев и великих дядьев за снисхождение. Цзинмин входит читать. Прошу великого дядю Хуэймина сопроводить меня. Не беспокойтесь: до рассвета я непременно отпущу его.
Когда трое старцев вышли, Фан Мин провёл Вэй Сяобао по мосту в Павильон и закрыл двери. Только тогда слегка расслабился.
Этот план он обдумывал давно. Он был опасным, но не безнадёжным.
Во-первых, здесь Шаолинь, где проповедуют милосердие. Даже если его схватят, скорее запрут и станут медленно допрашивать. Но сегодня в полночь Фан Мин должен покинуть мир «Оленя и котла». Чего ему бояться?
Во-вторых, Павильон со всех сторон окружён водой и соединён с берегом одним мостом. Его легко защищать, наблюдая за подходом и одновременно читая.
Что до мастеров, способных одним прыжком перелететь десять с лишним чжанов и попасть на крышу… Это не мир «Двойного дракона Великой Тан». Если такой человек всё же найдётся, Фан Мин просто сдастся.
Наконец, он назвал срок освобождения заложника. Пока не случится неожиданности, монахи не станут рисковать всем.
Пока план шёл идеально.
Фан Мин ударил Вэй Сяобао по шее и лишил сознания. Затем снял с него защитную одежду и надел на себя.
Получив броню, острый кинжал и человеческий щит, он начал обыскивать Павильон.
Внутри стояли ряды деревянных полок. В воздухе пахло травами от насекомых. Страницы некоторых книг пожелтели от времени, но сохранились хорошо. Обрывки и неполные свитки аккуратно лежали на нижних полках.
Фан Мина интересовали только боевые искусства. Он пробегал строки с огромной скоростью.
«Канон Изменения Сухожилий» и другие главные сокровища здесь, вероятно, не хранились открыто. Но даже одна техника уровня Семидесяти двух искусств уже удовлетворила бы его.
Очень скоро поиски принесли результат.