Эмерик пришёл в ужас.
— Тогда она взорвётся! Кукла не выдержит.
— Вот как.
— Да! Ни за что не выдержит. Мана-камень не рассчитан на такую чудовищную мощность.
Даже десятый уровень был очень высоким. О большем Эмерик никогда всерьёз не задумывался.
Пятнадцать он ещё мог представить. С трудом — даже двадцать. Но сорок?
«Он вообще в своём уме?»
Эмерик никогда не пытался вообразить магическую куклу с мощностью сорок.
Способна ли такая машина вообще существовать?
По простейшему расчёту она окажется в четыре раза быстрее и в четыре раза сильнее куклы десятого уровня. Создать подобное почти невозможно. А если кто-то всё же сумеет, императорский двор наверняка немедленно конфискует разработку.
Слишком опасное оружие.
— Вы сказали, мана-камень не выдержит?
Тогда Джиэль протянул ему кое-что.
Мана-камень высшего класса.
— Это же...
— Да. Тот самый, который я когда-то продал вам, профессор Эмерик Кент.
— Ха...
Эмерик потерял дар речи.
Этот безумно дорогой и редкий камень он собирался вставить в такую примитивную и расточительную конструкцию?
— Вы серьёзно, преподаватель Джиэль?
— Зачем мне лгать?
Джиэль переспросил с искренним недоумением, и Эмерик окончательно опешил.
— Но зачем тратить его на это?..
— Если заменить камень, мощность удастся повысить?
— В принципе... да.
— Тогда сделайте.
— Может, лучше просто продадите его мне? Слишком уж жалко.
— Есть другой способ поднять мощность?
— ...
Другого способа не было.
Мана-камень в центральном узле питал всю куклу.
От его класса напрямую зависели качество и предельная мощность конструкции.
В том-то и состояла проблема.
Можно укрепить суставы, обшить корпус металлом прочнее, но без более сильного мана-камня мощность всё равно не увеличить.
— Нет...
— Тогда приступайте.
Джиэль спокойно отдал ему камень.
Эмерику оставалось только смириться.
«Всё равно он не мой».
У магов была одна печальная слабость: при виде хорошего мана-камня у них напрочь отключался разум.
Эмерик ещё немного помедлил, не желая расставаться с драгоценностью, но наконец взял себя в руки.
— Хорошо. Только до сорока мы всё равно не доберёмся.
— Тогда выставьте максимум, который конструкция сможет выдержать.
«Но ведь и правда интересно. С камнем такой чистоты и класса... до двадцати, наверное, дотянет?»
Сорок по-прежнему казалось невозможным.
Добиться такого уровня можно было разве что при полной переделке куклы с нуля.
Щёлк.
Замена мана-камня заняла немного времени.
Затем Эмерик начал настраивать мощность.
— Для начала поставлю двадцать. Потом будем понемногу повышать и остановимся на безопасном значении.
— Хорошо.
Клац.
Как только кукла ожила, Эмерик поспешно отступил.
Когда-то он изучал такие конструкции и прекрасно знал, насколько страшной становится машина с высокой мощностью.
Даже кукла десятого уровня могла заставить напрячься опытного рыцаря высокого ранга.
Если бы удалось решить проблему цены, обслуживания и примитивных прямолинейных движений, подобные машины, пожалуй, могли бы завоевать весь мир.
«Даже представить не могу, что будет на двадцати».
В ту же секунду раздался резкий хлопок.
Бах!
Кукла сорвалась с места, словно выпущенная стрела, и воздух взвыл под её натиском.
— ...!
Эмерик ещё не успел отшатнуться, как прозвучал звон стали.
Лязг!
Джиэль остановил стремительный выпад.
Одной рукой.
Без малейшего усилия.
— Медленно.
Бросив короткое замечание, он мгновенно оказался за спиной куклы и отключил её.
— Профессор Эмерик Кент. Нужно повысить мощность.
— ...
Как он вообще успел поставить блок?
Пусть движения куклы и были прямыми, после определённой скорости человеческое тело уже просто не способно на них отреагировать.
Эмерик был магом, но такие основы понимал и он.
«Точно...»
Однако Джиэль всегда выходил за пределы здравого смысла.
Во всём.
Поэтому и нынешнее зрелище не должно было удивлять.
Просто инстинкты и привычные представления Эмерика отказывались его принимать.
— П-поставлю двадцать пять.
В голове Эмерика рождалось новое понимание мира.
Лязг!
Мастерство Джиэля превосходило все мыслимые пределы, и измерить его возможности было невозможно.
А ещё в мире существует человек, способный без малейшего изменения в лице остановить удар магической куклы мощностью двадцать пять.
«Он даже с места не сдвинулся».
Джиэль отбивал атаки почти так же легко, как прежде, и теперь даже не двигал ногами.
— Я движений не вижу...
Сколько ударов приходилось на одну секунду?
Одна только кукла атаковала не меньше трёх раз в секунду.
Лязг-лязг-лязг!
Эмерик заворожённо смотрел, как Джиэль отражает каждую атаку, и вдруг опомнился.
— Преподаватель, я её выключаю!
Кукла перегрелась. Суставы раскалились докрасна.
Она двигалась так быстро, что детали не выдерживали трения.
Клац.
Когда машина остановилась, Джиэль коротко подвёл итог:
— Всё ещё медленно.
Мощность двадцать пять.
По силе и скорости такую куклу следовало сравнивать уже не с мечником уровня Мастера, а с магическим зверем высокого ранга.
Правда, продержалась бы она недолго.
Суставы уже раскалились, а ещё немного — и вся конструкция развалилась бы.
Джиэль не просто не уступал машине — он полностью подавил её, даже не переходя в наступление.
Эмерик ничего не понимал в фехтовании, однако даже ему было ясно, насколько это невероятно.
— Преподаватель... какого вы вообще уровня?
Джиэль немного подумал и ответил честно:
— Не знаю.
— Как это — не знаете? Даже мне видно, что вы чудовищно сильны...
— Поэтому и не знаю.
— А.
— Я ещё не встречал человека, который был бы сильнее меня.
Скажи такое кто-нибудь другой, Эмерик счёл бы его невыносимым хвастуном. Но из уст Джиэля слова звучали иначе.
«А вдруг это правда?»
В мире хватало великих воинов.
Нынешний император, который достиг уровня Мастера, несмотря на тяжесть короны.
Хорошо знакомые Джиэлю главы домов Кундел и Рихарт.
Сэр Зигмунд, ректор Академии Тельвиер, уже подтвердивший участие в турнире мечников.
Неужели преподаватель Джиэль... превосходит всех Мастеров Валдрейнской империи, которых не наберётся и десятка?
«Нет. Быть не может. Как такой человек вообще...»
Почти всё остальное Эмерик был готов принять. Но не это.
Такой вывод полностью разрушал его представления о мире.
— Больше мощность не поднять?
— Думаю, на тридцати кукла развалится в ту же секунду, как попытается двинуться.
— Понятно. Тогда верните двадцать. Сколько она сможет работать на таком уровне?
— Около получаса без серьёзных проблем.
— Хорошо. Сделайте так.
Следующие тридцать минут Эмерик немного жалел об одном.
«Надо было хоть немного разобраться в фехтовании».
Тогда он, возможно, сумел бы ещё сильнее прочувствовать увиденное.
Хотя и без того зрелище потрясало.
Но знай он о мече хотя бы чуть больше...
Наверное, расплакался бы от восторга.
Фехтование Джиэля даже на неопытный взгляд было поразительно разнообразным.
Иногда быстрым.
Иногда тяжёлым.
Иногда изящным.
А порой...
Лязг!
Острым до жестокости.
Магическая кукла не была живой.
Она оставалась механизмом, который выполнял заранее заложенные в мана-камень движения в зависимости от сигналов магических контуров.
И всё же временами казалось, будто машина растерялась.
После непрерывной череды блоков, контратак и напора Джиэля она не успевала перестроиться, путалась в собственных движениях и даже падала.
Дело было не в мощности двадцать.
Просто атаки Джиэля оказались слишком сложными для алгоритмов куклы.
— Как такой человек вообще может...
Наконец Эмерик задался тем же вопросом, что и многие до него.
Почему такой человек работает в Академии?
С его силой он без труда мог бы возглавить любой рыцарский орден.
У него были связи, а за спиной, по слухам, стоял императорский двор. И всё же он оставался здесь...
«Может, он выполняет какую-то страшную тайную миссию, о которой я даже не способен помыслить?»
Дальше фантазия Эмерика не пошла.
— На этом закончим.
Джиэль самостоятельно остановил куклу и удовлетворённо кивнул.
«Сочетание стилей работает. Никто не сможет меня узнать».
Увидел его только Эмерик.
Но беспокоиться было не о чем.
Узнать человека по манере фехтования мог лишь тот, кто сам хорошо владел мечом.
— Благодарю за помощь, профессор Эмерик Кент.
— Не за что. Я и сам увидел нечто невероятное. Ха... Никогда не думал, что на вершине мастерства фехтование может выглядеть как настоящее искусство.
Жаль, что Эмерик не привёл с собой сэра Мортиса.
Тот наверняка расплакался бы от восторга и тут же принялся делать наброски.
Говорили, новая коллекция, для которой моделями стали Джиэль и Квантус, продавалась ещё до поступления в магазины.
Очередь на одну только возможность оформить заказ растянулась на год.
Именно на возможность заказать. Саму одежду покупателям пришлось бы ждать ещё дольше.
— Теперь понятно, почему ученики вам безоговорочно верят, а знатные особы так стараются переманить вас к себе...
Джиэль склонил голову набок.
— Фехтование такого уровня я впервые показал именно вам, профессор Эмерик Кент.
— Что? Правда?
— Да.
— ...
Он и правда был человеком за пределами здравого смысла.
— Ладно... тогда я начну осмотр.
Эмерик с отсутствующим видом подошёл к магической кукле.
Похоже, всё происходящее ему просто приснилось.
Имперский турнир мечников приближался.
До него оставалось две недели.
И наконец настал день, которого ученики ждали особенно сильно.
День, когда можно снять браслеты подавления маны.
— Фух. Даже страшно.
— Интересно, насколько мы стали сильнее?
— Может, запас маны заметно вырос? Мы же всё это время укрепляли тело без неё.
— Учитель вроде говорил, что дело не в общем запасе, а в том, насколько сильнее тело будет откликаться на ману.
Предположения расходились, но надежда у всех была одна.
Они хотели стать сильнее.
Джиэль поставил цель: к концу года довести всех до верхней границы уровня Уокера.
Некоторые уже достигли этой ступени. Большинство — ещё нет.
Для ученика без выдающегося таланта было нормально стать Уокером на третьем курсе, а иногда лишь на четвёртом.
Того, кто добирался до этой ступени уже на втором, считали весьма одарённым.
Ученики терпеливо ждали Джиэля. Когда он вошёл, все сразу оживились.
— Все пришли. С сегодняшнего дня снимаете браслеты подавления маны и до турнира тренируетесь без них.
— Ура!
— Наконец-то!
— Дождались!
Аудитория взорвалась радостными криками.
Настал долгожданный момент.
Щёлк, щёлк.
— Фух.
— Ого.
— Хорошее чувство.
На лицах учеников появлялись улыбки.
Они и раньше снимали браслеты на ночь, поэтому сами ощущения не были новыми. Но теперь им наконец разрешили испытать силу в деле.
— Гилберт, Кельвин. Приготовьтесь.
— Да, босс.
— Да, наставник!
Гилберт и Кельвин установили перед учениками по длинному деревянному столбу.
Толщина была такой, что даже острым мечом перерубить древесину оказалось бы непросто.
А в руках у учеников были тупые тренировочные клинки.
Это означало одно.
— Пора проверить результаты вашей подготовки.
Им предстояло показать, чего они добились.
Для этого нужно было вложить ману в меч.
Джиэль посмотрел на заметно напрягшихся учеников.
— Сейчас каждый попробует разрубить этот столб тренировочным мечом. Тот, кто справится, официально достиг уровня Уокера.