Где-то в пустыне Нью-Мексико мы сделали остановку, потому что дедушка Макс решил организовать для меня тренировочную площадку. Я помог ему принести старые банки и трубки, но после этого он настоял на том, чтобы все остальное взял себе, оставив меня стоять снаружи, где я терпеливо насвистывал и постукивал ногой.
Ладно, меня немного раздражало, что, раскрыв часть моего секрета, дедушка имел наглость даже не упомянуть о своем собственном опыте санитара, а ведь это действительно имело значение. Хуже всего то, что он строил странную систему ловушек и ожидал, что я не сочту это странным для человека, который якобы всю жизнь только и делал, что устанавливал и ремонтировал трубы и светильники, по которым в домах и на предприятиях текла вода, газ или другие жидкости.
Видя, что ни одна из девочек не находит это странным, я решил, что это означает, что я сильно недооценивал обычных рабочих этой реальности.
Как раз когда Макс наконец закончил все устанавливать, он спросил меня:
— Ты готов?
Ухмыльнувшись, я кивнул, когда мои часы подали зеленый сигнал, и вскоре зеленая вспышка света на мгновение заслонила мой силуэт, быстро исчезнув и оставив меня в новой форме.
— Я всегда готов, — сказал я глубоким и звучным голосом, с гордостью демонстрируя одну из своих самых универсальных трансформаций — форму Петросапиена (Алмаз).
— Хорошо. Но не забывай думать, — предупредил меня Макс. — Не пытайся действовать мускулами. Сила не всегда помогает.
— Я понял, дедушка, сила — это не сама сила, а то, как ты ею владеешь, — я небрежно ответил, прежде чем перевести руки в то состояние, когда они способны выстреливать острые кристаллы с огромной скоростью.
Задумавшись на мгновение над моими словами, Макс в конце концов потянул за рычаг, и тут же из катапульты полетела куча банок, а я, словно это уже стало для меня второй натурой, выстрелил шквалом алмазов в приближающиеся цели, попав в яблочко, когда каждый осколок впился в банку.
— Хорошо, — Макс похвалил меня, прежде чем потянуть еще один, и в свою очередь другая катапульта отправила следующий набор банок с другой стороны. Я тут же раскинул руки и выпустил в них еще один шквал алмазов, получив тот же результат, что и раньше.
— Отлично сработано, Бен, — Макс улыбнулся и потянул один рычаг над собой, а другой — рядом с собой, и вскоре две мишени были запущены в мою сторону, что заставило меня снова выстрелить в них алмазными осколками с разных сторон.
Сбросив с себя часть громоздкого каменного тела, я усилил свое проворство, выпустив несколько алмазов, которые мгновенно разнесли в клочья кучу мишеней, привязанных к кактусу и нескольким доскам на вершине холма.
Потратив время на быструю регенерацию своих стройных рук до нормального состояния, я отстреливал указательным пальцем, словно ковбой-стрелок.
Гвен наблюдала за моей тренировкой издалека, намазав руку солнцезащитным кремом и начав втирать его.
— Выпендреж.
Я услышал ее, несмотря на расстояние, — кто бы мог подумать, что у парня из кремния такой отличный слух. В этом есть смысл, если вспомнить, что атаки звуковых вибраций — это то, о чем я должен был помнить в первую очередь, но, думаю, это только подтверждает мое мнение о том, что это одна из самых универсальных трансформаций.
— Сосредоточься, Бен. Мы почти закончили!
Макс снова предупредил меня, приняв мою уверенность за иррациональное высокомерие.
— Думай!
— Понял, — сказал я, когда в мою сторону полетело еще несколько банок, и я ответил, выпустив несколько алмазов в центр каждой из них.
Однако тут же я почувствовал, как в мою сторону летит покрышка, но вместо того, чтобы застигнуть меня врасплох, я легко уклонился от ее маятниковой траектории и разрезал покрышку пополам своим быстро изготовленным одноручным мечом, а затем дважды ударил по каждой секции быстрым выстрелом с близкого расстояния, который был похож на выстрел из дробовика с другой руки.
— Этого хватит, чемпион. Ты доказал, что более чем способен сражаться. — Макс объявил об этом с гордой улыбкой, после чего на мгновение погрузился в мрачное настроение.
— Я уже поблагодарил тебя за то, что ты спас нас вместе с тетей, но даже если ты ответственный человек, мне нужно, чтобы ты усвоил, что все совершают ошибки, даже я. И с возрастом, боюсь, это станет только хуже.
— Я понимаю, дедушка! — заверил я его, возвращаясь в человеческий облик, чтобы положить руку ему на плечо. — Не волнуйся, я не позволю, чтобы с тобой или девочками что-то случилось.
Макс, похоже, оценил этот жест и, кивнув мне, вернулся к своему обычному облику, после чего повел нас обратно в «Ржавое ведро».
— И все же...
Я решил сменить тему, сев рядом с ним на пассажирское сиденье.
— Я не ожидал, что ты будешь так спокоен и подготовлен ко всему этому. Ты даже признался, что уже знаешь о Люси.
— За свою жизнь сантехника я повидал немало сюрпризов.
Макс усмехнулся, все еще пытаясь скрыть свои секреты и не лгать открыто, пока он отвозил нас от тренировочной площадки.
— Я не сержусь, что ты вообще хранил этот секрет. На самом деле, я впечатлен тем, как хорошо ты это сделал.
— Ты должен посмотреть на него в действии, дедушка. Он самый крутой парень в городе. — взволнованно заявила Люси, обнимая меня за руку и продолжая осыпать меня комплиментами. — Он надрал столько задниц монстрам, что у него, наверное, болят ноги!
— Да, но однажды он сам получит по заднице. И я надеюсь, что буду там, чтобы увидеть это. Гвен ворвалась с провокационной улыбкой.
— Ах, ты ранишь меня своими жестокими словами, — ответил я, драматически изображая, что меня задели ее слова. — А я-то думал, что ты меня не ненавидишь.
— Я не ненавижу тебя! Только когда ты становишься таким самоуверенным, я просто не могу сдержаться, — призналась Гвен, прикрыв рот рукой, на ее лице ясно читалась растерянность, почему она говорит то, о чем думала, а Люси лишь самодовольно улыбнулась, совершенно не заметив короткого зеленоватого огонька в моих глазах.
— Ну, тебе лучше продолжать мечтать. Ха-ха-ха! — сказала Люси, прежде чем разразиться своим обычным смехом с периодическим фырканьем. — Потому что этот день наступит не скоро.
Гвен уставилась на меня, словно ожидая моего ответа, на что я лишь пожал плечами, смущенно хихикнув.
— Хех. Что я могу сказать, я рад, что мой самый большой фанат болеет за меня.
Вскоре после этого, без предупреждения, двигатель Ржавого ведра громко зашипел, и фургон с визгом остановился.
— Звучит не очень хорошо, — отметил Макс, убедившись, что никто не пострадал.
Прости, дедушка, — подумал я, глядя в окно фургона. — Но мне нужно встретиться с охотниками за головами, прежде чем двигаться дальше.