Слово «академия» преследовало меня весь следующий день — всплывало посреди утренней пробежки, вклинивалось между повторами стойки, отвлекало настолько, что дед дважды прикрикнул на меня за рассеянность во время отработки связок.
— Где витают твои мысли? — спросил он раздражённо, в третий раз поправляя мой локоть, съехавший чуть ниже нужного положения. — Ты сегодня рассеян, как ученик на первом занятии.
Я замялся, не зная, стоит ли рассказывать о странном, необъяснимом сне, — но любопытство, копившееся весь день, в итоге пересилило осторожность.
— Дедушка, — спросил я, опуская меч, — а что вообще такое «академия»? В смысле… — я неловко подбирал слова, стараясь не выдать источник вопроса, — я слышал где-то это слово. Что оно значит для таких, как я?
Дед приподнял бровь, явно удивлённый неожиданной сменой темы, но, вопреки ожиданиям, не стал допытываться, откуда взялся подобный интерес, — лишь опустил собственный клинок, явно готовясь к обстоятельному объяснению.
— Существует три вида академий в королевстве, — начал он, присаживаясь на низкую каменную скамью у края двора и жестом приглашая меня сделать то же самое. — Первая — элитская. Туда принимают детей знатных домов, вроде нашего. Учат всему сразу: магии, владению мечом, дипломатии, истории, этикету — полный набор того, что полагается знать будущему лорду или леди.
— А остальные два? — спросил я, устроившись рядом.
— Вторая — магическая академия Айрон, — продолжил дед. — Учат исключительно магии, притом на серьёзном, углублённом уровне. Туда съезжаются одарённые со всего королевства, независимо от происхождения, лишь бы дар оказался достаточно силён.
— А третья?
— Смешанная, — сказал дед. — Берут кого угодно — крестьянских детей, ремесленников, сирот, если те проявляют хоть какие-то способности к магии или клинку. Самых способных впоследствии переводят в элитскую академию, если те покажут себя достаточно достойными.
Я задумчиво покрутил в пальцах рукоять тренировочного меча, обдумывая услышанное, — а затем, набравшись смелости, задал вопрос, ради которого, собственно, и затеял весь этот разговор.
— А я могу туда поступить? В элитскую, я имею в виду.
Дед смерил меня долгим, оценивающим взглядом.
— Принимают с четырнадцати лет, не раньше, — сказал он. — По достижении возраста, разумеется, отправлю тебя туда без всяких колебаний. Наследнику дома Морэн подобное образование попросту необходимо.
Я невольно скривился, представив себе элитское общество — надменных, снисходительных детей знати вроде тех, что окружали Виктора Кестреля на злополучной свадьбе, — и, не сдержавшись, выдавил с плохо скрываемым отвращением:
— Элитская…
Меня едва не передёрнуло от одной только интонации, с которой я произнёс это слово.
Дед, впрочем, ничуть не удивился подобной реакции — судя по всему, ожидал её заранее.
— Да, — подтвердил он невозмутимо. — Туда поступает любой член знатных домов. Даже королевские особы, если уж на то пошло.
Он тяжело вздохнул, устремив взгляд куда-то за пределы двора, на далёкие, подёрнутые дымкой холмы.
— Артур, как бы ты ни презирал аристократию — а причины у тебя, видят боги, имеются веские, — в этом мире решают сила и влияние. Это данность, которую бесполезно оспаривать в одиночку, сколько бы справедливости ты ни требовал от мироздания.
Он на мгновение прижал ладонь ко рту — жест, который я поначалу принял за задумчивость, — но, приглядевшись внимательнее, я безошибочно различил в уголках его глаз предательские, едва сдерживаемые морщинки смеха.
— И что вас так развеселило? — подозрительно спросил я.
Дед, не выдержав, наконец опустил руку, позволяя себе короткую, откровенно лукавую улыбку.
— Ну и, конечно же, — добавил он с плохо скрываемым весельем, — ещё и денежки.
Я невольно рассмеялся — искренне, во весь голос, — впервые за долгое время слыша от деда подобную, почти мальчишескую шутку насчёт собственного класса.
— То есть, — уточнил я сквозь смех, — вы хотите сказать, что вся эта элитская мораль держится на золоте не меньше, чем на крови?
— Именно это я и хочу сказать, — подтвердил дед с прежней невозмутимостью, хотя лукавый огонёк в глазах никуда не делся. — Только не вздумай повторить эту мысль вслух перед кем-то из королевского двора. Некоторые истины лучше оставлять между нами, во дворе Марлоу-Холла.
— А что за место это, элитская академия? — спросил я, отсмеявшись. — Как она хоть называется?
— Академия Короны, — сказал дед. — Расположена неподалёку от столицы, в старом, ещё довоенном поместье, некогда принадлежавшем одному из тех самых восьми Великих, если верить особо въедливым историкам. Туда съезжаются наследники всех крупных домов королевства — включая, полагаю, и наследника Дома Гарлан, судя по возрасту твоего друга.
— Кайден тоже там будет? — оживился я, невольно приободрившись при мысли, что предстоящее испытание, каким бы пугающим оно ни казалось издалека, не придётся встречать в полном одиночестве среди чужих, надменных лиц.
— Вероятнее всего, — кивнул дед. — Как и, полагаю, немало прочих знакомых тебе лиц, включая тех, чьё общество едва ли доставит тебе особую радость.
Я невольно поморщился, вспоминая злорадную, торжествующую физиономию Виктора Кестреля на той злополучной свадьбе.
— Замечательно, — пробормотал я с невесёлой иронией. — Есть чего ждать с нетерпением.
— Жизнь редко предоставляет нам исключительно приятную компанию, — философски заметил дед, поднимаясь со скамьи и вновь берясь за тренировочный меч. — Учись обращать неудобное соседство в полезный урок, а не в источник постоянного раздражения. Уверен, у тебя уже есть некоторый опыт в подобном искусстве, если вспомнить ту же свадьбу.
Я усмехнулся, признавая его правоту, и тоже поднялся, готовясь возобновить тренировку.
Оставшуюся часть дня мы посвятили привычной, изнурительной практике — но теперь, вооружённый новым, куда более конкретным пониманием собственного будущего, я тренировался с удвоенным, почти лихорадочным рвением, будто каждый отточенный удар приближал меня на шаг ближе к тому далёкому, пугающему и одновременно манящему дню, когда мне предстоит переступить порог Академии Короны.
— Два года, — сказал дед под конец тренировки, заметив, видимо, моё непривычное усердие. — Не так уж много времени, чтобы довести фундамент до состояния, достойного показать чужим глазам. Особенно учитывая, сколько среди этих чужих глаз окажется недоброжелателей, жаждущих найти в тебе хоть малейшую слабость.
— Значит, будем работать усерднее, — твёрдо сказал я.
Дед одобрительно кивнул, и в его взгляде, устремлённом на меня в сгущающихся сумерках, я впервые увидел не только суровую требовательность наставника, но и нечто похожее на искреннюю, тщательно скрываемую надежду
— надежду, что два оставшихся года действительно окажутся достаточным сроком, чтобы подготовить меня к миру, куда более сложному и беспощадному, чем тихий, уединённый двор Марлоу-Холла.