Когда один человек выступает против бесчисленного множества...
Едва ли кто-то повернет язык назвать это сражением. Битва по самой своей сути подразумевает столкновение армий. Одинокого противника нельзя считать войском, равно как и методичное подавление бунтовщика превосходящими силами нельзя окрестить войной.
С этой точки зрения...
То, что развернулось на территории резиденции Голубого дома, битвой определенно не являлось. И в то же время происходящее походило на войну куда сильнее любого реального вооруженного конфликта минувших десятилетий.
Тра-та-та-та-та-та-та!
Десятки тысяч крупнокалиберных пуль вгрызались в асфальт, выбивая каменную крошку.
Бум-м-м!
Тяжело бронированный «Хамви», поливавший аллею из станкового пулемета, с грохотом перевернулся в воздухе и рухнул на крышу.
— А-а-а-а-а!
— Санитара! Срочно медика сюда!
— Твою мать! Где обещанное подкрепление?!
Кровь, истошные вопли и отборная брань заполонили воздух. Этот кошмарный пейзаж словно сошел со страниц хроник тотальной войны на выживание — бойня на передовой, где решается судьба целого народа.
Вот только имелись три существенные оговорки.
Враг был всего один.
Шла игра в одни ворота.
И в роли безжалостного мясника выступало отнюдь не большинство.
— Сдохни, сука, сдохни наконец!
Беловолосый юноша неторопливо прогуливался по самому пеклу, словно совершал моцион по цветущему саду. Обезумевший от ужаса офицер разряжал в него магазин за магазином, крича в истерике.
Но итог не менялся. Сколько бы свинца ни изрыгали стволы, пули лишь пропахивали землю вокруг. Они не то что не могли убить Римона — они не были способны даже оцарапать край его одежды.
— Да почему ты не дохнешь, тварь?!
Этот крик души разделял каждый присутствующий здесь солдат и полицейский, независимо от ранга, чина и навыков.
Используй он какой-нибудь защитный навык...
Или уклоняйся от траекторий на сверхзвуковой скорости...
Или просто отбивай пули стальным телом...
Они бы поняли. В нынешнем Железном Веке, кишащем Игроками, сверхлюди с пуленепробиваемой кожей давно перестали быть диковинкой. Проблема заключалась в том, что Римон вообще не задействовал Систему. Он даже не пытался закрываться или уворачиваться.
Пули попросту огибали его по воздуху, нелепо рикошетя и улетая в немыслимых направлениях. Казалось, само пространство вокруг него проклято неведомой силой. Особенно страдали снайперы, гордившиеся своим филигранным глазомером — те были на грани помешательства.
Гр-р-р-р-р-р...
— Танки! Бронетехника подошла!
Когда земля содрогнулась под тяжестью гусениц и на аллею выкатились три тяжелых основных боевых танка, ликующие вопли солдат напоминали молитву явившемуся спасителю. Тяжелый фугасный снаряд обладает достаточным радиусом поражения: даже если он слегка отклонится от курса, взрывная волна попросту распылит человеческое тело на атомы.
Однако Римон даже бровью не повел при виде стальных громадин. Он лишь смерил экипажи бесконечно усталым, жалостливым взглядом:
— Жалкие идиоты...
Три танковых орудия синхронно довернули башни, намертво взяв его на мушку. Римон безропотно ждал, пока в казенниках не щелкнут ударники.
И лишь когда орудия изрыгнули снопы пламени, он неторопливо взмахнул своим мечом.
Это было мучительно медленное, тягучее движение. Настолько неспешное, что им нельзя было не только разрубить снаряд — от такого взмаха без труда увернулась бы даже сонная гусеница.
Однако когда кончик клинка завершил свой круг...
Случилось нечто за гранью реальности.
Дзинь. Дзинь.
— ...Что это за чертовщина?
— О-осечка?..
— Сразу три? Да нет, даже если снаряды бракованные... остановить их ВОТ ТАК невозможно!..
Люди ошарашенно таращились на кончик клинка Римона, на котором, едва заметно подрагивая, покоились три тяжелых снаряда. Не бабочки на венчике цветка, а сверхзвуковые многокилограммовые болванки, застывшие в идеальном балансе.
Подобное зрелище растаптывало любые законы физики. Солдаты отказывались верить собственным глазам.
— Держите обратно, не потеряйте.
Бах! Бах! Бах!
Никто не понял, какую механику он использовал. Римон лишь слегка качнул кистью, и снаряды полетели ровно по той же траектории, откуда прибыли — абсолютно без детонации — и со страшной силой впечатались прямиком в орудийные маски танков.
Башни сорвало с погонов, превратив тяжелую технику в груды бесполезного лома за долю секунды. Римон лишь сплюнул под ноги:
— Включите вы свои куриные мозги хоть раз в жизни. Если эти консервные банки не способны остановить даже высокоуровневого Игрока, на кой черт вы выкатили их против меня?
В рядах обороняющихся повисла гробовая тишина. Возразить было нечего.
Игроки высших рангов были монстрами, способными голыми руками разорвать бронетранспортер. Именно поэтому каждый из них считался незаменимым стратегическим активом государства. А Римон, между прочим, служил оперативником БАИ — структуры, созданной специально для отстрела подобных тварей. Буквально за пару минут до этого под его ударами полегло несколько элитных Игроков президентской охраны. Что могли сделать против него эти гусеничные коробки?
— Да как... как обычный, несистемный человек на такое способен?!
— Проклятье! Никто не предупреждал, что Римон Асфельдер прокачался до хай-левела!
Именно поэтому солдаты стремительно сходили с ума. В их умах Мастер Меча был всего лишь «чуть лучше тренированным дедулей с куском заточенной стали».
Дзынь!
— И это всё, на что вы способны? — небрежно отбив кончиком лезвия шальную пулю снайпера, поинтересовался Римон. — Вы объявили меня мятежником, я дошел до сердца вашей столицы, а вы выставляете против меня этот детский сад?
Ответом ему был лишь судорожный, панический треск оставшихся автоматов.
И по этой беспомощной стрельбе Римон понял: никакой тяжелой авиации, крылатых ракет или вызова штурмовых дивизий ждать не стоит.
«Гордые ублюдки даже нормальный сигнал тревоги наверх не отправили».
Римон сухо усмехнулся. Мотивы чиновников читались как открытая книга. Они не могли признать, что один-единственный человек поставил на колени гарнизон правительственного квартала, и тем более не желали позорно умолять о помощи частные гильдии.
Политическое лицо оказалось дороже безопасности государства. До чего же это было по-современному.
«Мирная жизнь окончательно превратила их в желе».
Уклоняясь от бесконечных очередей простым размеренным шагом, Римон мысленно вздохнул.
Если судить по сухим цифрам, нынешняя армия была в разы мощнее войск прежних эпох. Высокотехнологичные штурмовые комплексы, практически поголовная инициация солдат как низкоуровневых Игроков... Да что там говорить, ведущие гильдии страны обладали огневой мощью, превосходящей арсеналы небольших государств.
Но чем сильнее они обрастали мышцами снаружи, тем гнилее становились изнутри. Армия без боевого опыта. Командиры, пекущиеся о рейтингах больше, чем о чести мундира. Наемники, готовые шевельнуть пальцем лишь за гору золота. И наконец, толпы обывателей, которые прильнули к окнам окрестных небоскребов и снимали штурм Голубого дома на камеры, словно реалити-шоу.
Что это было? Прогресс? Или деградация?
«Эпоха без войны неизбежно порождает подобное уродство», — хмыкнул Римон.
От Бронзового Века до Эпохи Героев, пока на земле не стихали реки крови, вечный мир казался недостижимой, священной мечтой. Так отчего же этот с трудом завоеванный покой отдавал столь невыносимой тухлятиной?
Не найдя ответа на вопрос, над которым он размышлял не одно десятилетие, Римон перешагнул порог главного корпуса резиденции, оставив свинец за спиной.
— Держать оборону! Не можете остановить — тяните время любой ценой!
— В атаку-у-у!
Последняя линия обороны оказалась чуть солиднее. Офицеры специальной охраны в строгих костюмах перекрыли парадную лестницу, обрушив на Римона весь доступный арсенал ментальных и физических способностей.
Иллюзии, терзающие разум.
Управление циркуляцией крови с попыткой разорвать сердце изнутри.
Ослепительные лучи окаменения, хлещущие без передышки.
Будучи личной гвардией первого лица, все они являлись Игроками высокого уровня, и их навыки действительно представляли смертельную угрозу. Любой Игрок 90+ уровня превратился бы в фарш, ослабь он бдительность хоть на миг.
Была лишь одна загвоздка.
Их противником был Римон.
Вжих!
— Что?!
— Он... он просто разрубил навык мечом?!
Ощутив, как системные чары распадаются прахом от простейшего росчерка стали в воздухе, гвардейцы в ужасе попятились. Римон не стал тратить время на лекции: он методично огрел каждого плашмя по затылку и спокойно поднялся по ступеням.
Однако у самой цели его ждало разочарование.
Добравшись до святая святых — президентского кабинета, Римон наткнулся лишь на сиротливо пустующий стол из красного дерева. Хозяин кабинета испарился.
— Сбежал-таки, сучонок, — цокнул языком гость.
Оставить подчиненных умирать на ступенях, а самому дать деру через черный ход... Тактически грамотно. Высшему командующему негоже попадать в плен ради пустой гордости.
«Хотя выглядит это чертовски убого».
То ли во всем сказывалась его закоренелая старомодность, то ли дело было в том, что глава государства дал тягу лишь в тот миг, когда незваный гость уже переступил порог приемной.
— Бестолочь. Если уж решил бежать, надо было сматывать удочки сразу, а не мяться до последнего.
С кривой ухмылкой Римон вышел на середину кабинета:
— Впрочем, исход от этого не изменится.
Прищурившись, он вгляделся в пустоту перед собой, улавливая незримые глазу искажения эфира. Затем медленно поднял меч обеими руками над головой, нацелил острие в совершенно пустой угол комнаты и с оттяжкой рубанул сверху вниз.
Дзинь-скреже-е-ет!
— ...?!
Пространство с треском раскололось, точно оконное стекло.
Сквозь зияющий разлом открылся вид на секретный подземный гараж: пожилой мужчина как раз заносил ногу в салон бронированного лимузина в окружении бледных адъютантов. На лицах чиновников застыл немой ужас, словно они узрели восставшего из преисподней мертвеца.
Прежде чем свита успела опомниться, Римон протянул руку сквозь разрыв, сгреб старика за воротник дорогого пиджака и одним рывком выдернул его обратно в кабинет.
Шмяк!
— Кх-х-ха!..
Президент республики шлепнулся на паркет точно выловленный из проруби карась. Но даже в панике Хан Чонгук выдавил:
— К-как?.. У тебя же нет навыков пространственного перемещения!
Вполне резонный вопрос. Будь Римон способным к телепортации, к нему в БАИ не приставили бы драгоценного Игрока Измерений вроде Ю На-гён.
— Ты правда не в курсе? — с легким смешком поинтересовался Римон.
То ли президент еще не отошел от шока, то ли его мозг окончательно отказал, раз в подобном положении он ставил праздное любопытство превыше собственной шкуры. Римон опустился на корточки перед распластанным лидером нации и заглянул тому в глаза:
— От Мастера Меча не убежать, сопляк.
Несмотря на любезный ответ, лицо Хан Чонгука вытянулось еще сильнее — он ровным счетом ничего не понял. Впрочем, Римон и не собирался разжевывать прописные истины. Тем, кто не застал былую эпоху, всё равно ничего не втолкуешь.
К тому же с этим зарвавшимся чинушей у него имелся вполне конкретный разговор.
— Итак, в честь нашего знакомства не окажешь мне пару небольших услуг?..
На полуслове Римон осекся. Будто вспомнив нечто досадное, он закатил глаза к потолку, поскреб ногтем щеку и сконфуженно уточнил:
— Погоди, а как тебя вообще зовут-то?
— ...