Ли Чонги сжал рукоять клинка с такой сокрушительной силой, что костяшки побелели, а металл жалобно скрипнул.
Причиной тому была вовсе не ядовитая издёвка Римона. И не растерянность.
В тот миг, когда он заглянул в эти безмятежно-золотые глаза...
Древний звериный инстинкт завопил во всё горло: нечто изменилось.
Ли Чонги и сам не понимал, что именно произошло. Но леденящее чувство, охватившее его — будто хищника наконец выпустили из тесной клетки, — заставило тело среагировать быстрее разума.
[Активирован навык: «Аварийное Уклонение»]
Вшух!
Силуэт Ли Чонги смазался, исчезая в пространственной вспышке, и в ту же миллисекунду лазурная полоса распорола воздух прямо там, где только что находилась его шея.
Задержись он хоть на сотую долю вздоха, и лезвие снесло бы ему голову начисто, перерубив трахею, артерии и позвонки в едином слитном взмахе.
Уйти от такого удара уже было подвигом, достойным истинного правителя Железного Века.
Однако на лице Ли Чонги не отразилось ни тени триумфа.
Напротив, черты его лица исказились суровым напряжением.
«Я не заметил движения».
Он не просто не сумел прочесть траекторию чужого выпада.
Хуже было другое.
— Что такое? Удивлён, что твоё [Упреждающее Предвидение] даже не пискнуло?
— ...Как ты это сделал?
— Да брось, обычный трюк. Когда перебьёшь достаточное количество недоделанных провидцев, волей-неволей научишься обманывать их дешевую магию.
Римон оскалился в глумливой усмешке. Ли Чонги скрипнул зубами.
[Упреждающее Предвидение] входило в число важнейших боевых навыков среди тех тысяч, коими он повелевал. Даже уступая Римону в филигранности клинка, Монарх держался на равных во многом благодаря способности заглядывать в грядущее. Он видел смертельные исходы заранее и просто не ступал в них.
Но стоило Римону оборвать эту нить предвидения, и защита Монарха пошла трещинами.
Впрочем, истинное бешенство породило иное откровение.
— Значит, ты всё это время поддавался?
Одного этого выпада хватило, чтобы понять: Римон мог лишить его жизни в любую секунду, когда бы только пожелал.
— Не то чтобы поддавался... Скорее, присматривался. Когда встречаешь выскочку с неизвестным набором трюков, первым делом нужно вывернуть его наизнанку и посмотреть, что внутри. Разве не элементарный здравый смысл?
Римон ответил с безразличной лёгкостью, после чего скривил губы в язвительной усмешке:
— А ты что подумал? Что право прощупывать почву дано лишь тебе одному?
Ли Чонги не нашёлся с ответом. Удар пришёлся в самое уязвимое место.
В схватке с рядовым Игроком осторожность была естественна. Но позволить себе вальяжно изучать его, обладателя неисчислимого сонма тайных искусств?.. Это граничило с безумием.
С самого начала своего восхождения Ли Чонги всегда шёл на врага сокрушительной лавиной, анализируя чужие приёмы с позиции хищника, выбирающего лакомый кусок.
Никогда прежде объектом вивисекции не становился он сам.
И кем? Древним пережитком прошлого, безнадёжно отставшим от поступи эпохи?
Осознание того, что этот реликт держал его жизнь на кончике пальцев и мог оборвать в любой миг...
В глубине груди Ли Чонги что-то глухо зарычало.
Слишком вязкое для слепой ярости. Слишком удушливое для горечи поражения. Слишком обжигающее для простого стыда.
Прежде он не ведал подобных чувств. Но теперь, столкнувшись с этим человеком, он познал их сполна.
И в тот миг, когда унижение грозило окончательно раздавить его волю, пальцы Монарха соткали жест активации.
[Активирован каскад навыков: «Прорыв Пределов», «Трансцендентная Воля», «Снятие Ограничений», «Жертва Будущим», «Пришествие Героя»]
Естественные барьеры человеческой плоти треснули, освобождая разум и тело от оков бренности.
Часть накопленного жизненного опыта и характеристик обратилась в топливо, взрывной волной взвинчивая потенциал до запредельных высот.
Обоюдоострый клинок. Колоссальное могущество, оплаченное сокрушительным разрушением собственных внутренних каналов.
Комбинация, выкованная в горниле сотен смертельных экспериментов ради единственной цели — превзойти абсолютный предел. Единственное подлинно оригинальное искусство, созданное Бесконечным Монархом без помощи воровства.
[Активирована абсолютная система: 【Владыка】]
Окутанный аурой запредельного величия, Ли Чонги сорвался с места, взмахивая мечом.
Звяк!
— О-о?
Римон едва заметно приподнял бровь.
Дело было не только в чудовищной кинетической энергии, от которой заныли кости даже сквозь идеальный блок.
От Ли Чонги повеяло тем же несгибаемым, первобытным духом, который исходил от самого Римона. Подобную эманацию не мог исторгнуть боец, не готовый положить на алтарь победы саму жизнь.
— Наконец-то собрался драться как подобает?
Ли Чонги не удостоил его ответом. Он безостановочно обрушивал каскады чар, вплетая их в удары стали.
[Связка навыков: «Сверхразгон», «Шаг Молнии», «Поступь Ветра», «Тысячерукая Гуаньинь», «Реакция»]
— Хм, уже получше, признаю. Но всё ещё...
[Связка навыков: «Сердце Льва», «Божественная Мощь», «Буйство Мышц», «Неведомая Сила», «Сверхчеловеческая Сила»]
— Всё ещё слабовато...
[Связка навыков: «Слияние Атрибутов», «Насыщение Молнией», «Насыщение Пламенем», «Насыщение Морозом», «Насыщение Проклятием»]
— Маловато будет...
[Связка навыков: «Манифестация Оружия», «Призыв Духа Смерти», «Призыв Ядовитых Насекомых», «Призыв Чудовищной Птицы», «Призыв Земного Зверя»]
— Эй, полегче...
[Связка навыков: «Невидимые Клинки», «Огненный Шар», «Волновая Пушка», «Пространственный Разрез», «Манипуляция Гравитацией»]
— Да ты совсем рехнулся, ублюдок?!
Бум! Грохот! Треск! Взрыв!
От одного лишь скрежета стали высекались снопы молний и пламени, землю выворачивало наизнанку, а воздух закручивался в ревущие смерчи.
Неисчислимые полчища чудовищ бросались на Римона со всех сторон — с небес, из-под земли, из слепых зон, — в то время как площадные заклятия стирали пространство вокруг в порошок.
Даже Римон на мгновение оторопел от этого безумия.
К непрерывным цепочкам навыков он давно привык — таков был почерк Бесконечного Монарха. Но текущая плотность превосходила всякое воображение.
Сотни заклятий активировались одновременно!
Чары хлестали плотнее ливня. Парируя, рассекая и уворачиваясь в нечеловеческом темпе, мечник наконец рявкнул:
— Слышь, придурок! Я просил показать истинную силу, а не устраивать тут цирковой парад!
— Способность управлять таким парадом и есть сила.
— Ты всерьёз считаешь эту показуху здравым смыслом?!
— Взывай к небесам сколько влезет. Победителем в этой бойне останусь я, — ледяным тоном отчеканил Ли Чонги.
Римон мог сколько угодно плеваться сарказмом, но это состояние не было шуткой.
Навыки становились разрушительнее, когда наслаивались друг на друга, — таков был фундаментальный закон Системы. Но мало кто решался на подобное на практике.
И дело упиралось не только в скудость арсенала. Нагрузка на сосуды и дух росла в геометрической прогрессии. Одновременное поддержание двух разнородных чар вызывало мигрень и тошноту, а долгое использование приводило к коллапсу сознания. Большинство Игроков всю жизнь опирались лишь на один-два профильных навыка.
Ли Чонги перешагнул этот барьер. Годами тренировок и подбором редчайших артефактов он научился удерживать десяток активных процессов без потери концентрации.
И результат окупал любые муки. Десяток сплетённых навыков ставил его выше тысячи узколобых мастеров. Даже Римон находил эту универсальность на редкость утомительной.
Но что, если счёт пойдёт на сотни? Если единым волевым усилием высвободить тысячи разрушительных формул?
Ли Чонги не сомневался: в этом состоянии он способен испепелить армии, сокрушить миллионы воинов.
Именно поэтому он нарёк свою систему 【Владыкой】. Владыкой, превосходящим даже соратников по титулу Монархов.
Цена за это могущество была чудовищной. Раскалывающая череп боль казалась сущим пустяком.
Кровеносные сосуды лопались, проступая под кожей багровыми жгутами, мышцы разрывались от перенапряжения. Тело и рассудок балансировали на краю бездны от критического Перегрева. Это трансцендентное состояние выжимало жизнь без остатка.
И всё же Ли Чонги не отступал. Словно готовый превратить себя в калеку, лишь бы сразить стоящего перед ним человека, он непрерывно латал разрушающиеся органы исцеляющими чарами и продолжал обрушивать удар за ударом.
— ...Вот оно как. Похоже, это действительно весь твой предел, — негромко обронил Римон, отбивая очередную волну погибели.
Было кристально ясно: Монарх сжигает последние остатки отпущенного ему века.
— Но перед тем как закончить... хочу уточнить. У тебя точно больше ничего не припрятано?
— Что ты несёшь?
— Я спрашиваю: это действительно всё, на что способно «ваше племя»?
— Что за бред?..
Ли Чонги нахмурился, сбитый с толку странной формулировкой, но в следующее мгновение замер.
Римон смотрел на него в упор.
Даже узрев воочию всю ярость 【Владыки】, эти смоляно-чёрные зрачки со звёздными искрами оставались невозмутимо холодными. В них не было страха. Лишь глубокое, бесстрастное разочарование.
— Ладно. Раз это твой абсолютный потолок — сойдёт и так.
Словно ответ собеседника больше не имел никакого значения, мечник коротко кивнул сам себе.
Затем он перехватил рукоять обеими руками и негромко, почти лениво произнёс:
— Пора с этим заканчивать.
У Ли Чонги перехватило дыхание. Зрачки Монарха сузились в игольное ушко.
И дело было не только в том, что мечник, всю дорогу небрежно отмахивавшийся одной рукой, наконец взял двуручный хват. И не в ощущении невидимого лезвия, прижатого к сонной артерии.
Инстинкты, закалённые в глубинах сотен покоренных подземелий, взвыли на пределе слышимости:
«Беги отсюда. Сейчас же. Не дай ему взмахнуть мечом. Если он опустит клинок — всё кончено».
Хруст.
Но Ли Чонги растоптал этот шёпот. Отмёл его с первобытной яростью.
Бежать сейчас? Его гордость правителя эпохи не потерпит подобного позора.
Вместо бегства он ринулся вперёд. Закусив губы до мяса, Монарх вскрыл резервуары души, выпустив на волю всё, чем обладал.
[«Меч Убийцы Демонов и Драконов», «Шквал Клинков», «Предельный Удар», «Кровавая Волна Асуры», «Магический Меч», «Фокусировка Мощи», «Слияние Атрибутов», «Ледяной Шквал», «Инфернальный Порядок», «Ад Небесного Грома», «Волновая Пушка», «Пространственный Разрез», «Пробитие Защиты», «Абсолютное Усиление»...]
Фехтовальные стили, разрушительные заклятия, абсолютные усиления — ровно тысяча навыков, активированных единовременно вопреки законам Перегрева. Чистое, самоубийственное безумие.
От чудовищной отдачи лопнули глазные капилляры, разорвались связки, горлом хлынула чёрная застойная кровь, а мозг словно залило кипящим свинцом. Системные потоки бушевали вокруг него, сдирая кожу, обугливая плоть и тут же покрывая её инеем.
Но он не остановился. Он обрушил эту ревущую тысячеглавую гидру на одного-единственного человека.
Удар, сотрясающий основы мироздания. Мощь, способная стереть горы, обратить мегаполисы в щебень и испарить моря до дна. Шторм абсолютной аннигиляции. Даже касательный след этой атаки стёр бы всё живое на десятки километров вокруг.
И всё же перед лицом этого рукотворного апокалипсиса Римон даже не шелохнулся.
Он просто повёл мечом — с выражением неизбывной, вековой скуки на лице.
В этом движении не было бешеных скоростей. Не было сокрушительной тяжести. Не было ослепительного блеска.
Медленный, плавный, кристально ясный росчерк. Подобный неспешному па в ритуальном танце с мечом. Грациозный. Невыразимо прекрасный.
И когда этот ленивый клинок описал свою совершенную дугу...
— Меч Убийцы Демонов и Драконов. Тайное искусство. «Демоны падают, подобно росе с острия клинка».
Мир раскололся надвое.
Тысяча навыков обратилась в ничто.
И единственный сияющий луч пронзил Ли Чонги насквозь.