— Что значит «создаю»? Я просто слегка подправил пару движений.
Римон бросил это с такой невозмутимостью, словно речь шла о сущем пустяке.
Ли Чонги не мог в это поверить.
— И ты называешь это «слегка подправил»?!
— А в чём проблема? Раз уж украл моё фехтование, будь добр соответствовать хотя бы такому уровню.
Это заявление звучало форменным издевательством.
Ли Чонги, пусть и посредством навыка [Приобретение Навыков], перенял Меч Убийцы Демонов и Драконов и понимал суть искусства куда лучше прочих.
Именно поэтому он мог утверждать наверняка: поправки Римона не были минутной импровизацией или поверхностной сменой стоек.
Это были беспощадные формы противодействия, пересчитанные с нуля лишь ради того, чтобы снести голову противнику в тот самый миг, когда тот уверует в собственное превосходство!
Не будь у Ли Чонги [Упреждающего Предвидения], он бы уже распрощался с жизнью добрый десяток раз. Настолько безупречной была эта техника.
Ли Чонги знал это как никто другой.
Сам он, посвяти хоть остаток дней оттачиванию клинка, не сумел бы создать ни единого подобного контрудара. Меч Убийцы Демонов и Драконов был слишком совершенен, чтобы оставлять лазейки.
— Если есть время молоть языком, лучше сосредоточься на мече. Не ной потом, что оплошал по невнимательности.
Однако человек, перекраивавший это безупречное искусство десятки раз в мгновение ока, даже бровью не повёл.
Его взгляд словно говорил: «Хочешь воровать — попробуй, унеси».
Римон методично и размеренно продолжал теснить противника.
Кх-ха-ха-ханг!
— Кх!..
В конце концов Ли Чонги не оставалось ничего иного, кроме как парировать удары Римона и вновь активировать [Приобретение Навыков]. Как бы быстро ни рушились ворованные приёмы, без них он физически не успевал за чудовищной скоростью, с которой Римон создавал новые формы.
[Получен навык: «Меч Убийцы Демонов и Драконов. Версия 4.3»...]
[«Меч Убийцы Демонов и Драконов. Версия 7.1... 11.5... 19.8»...]
[Системная ошибка. Код ошибки: xi111a0o44...]
Дзинь! Клин-н-нг!
Это была воистину противоестественная битва.
Оба разили одним и тем же стилем. Но сама его суть непрестанно видоизменялась.
Проницательность разбивалась о хирургическую точность, простота сметалась изысканным разнообразием, затейливые связки рассекались чистой грубой силой, а вязкая медлительность уступала ослепляющей скорости.
В этой схватке не было ни секунды на передышку. Они владели одним искусством — и именно поэтому тот, кто отставал хотя бы на полшага, был обречён обратиться в прах.
Это было не столько фехтование, сколько яростное состязание созидания и кражи.
Один непрерывно творил. Второй столь же непрерывно крал.
Бесконечная, сводящая с ума борьба чистого мастерства, где один вечно настигал, а другой уходил в отрыв, не оглядываясь.
Вжих-вжих-вжих!
С точки зрения здравого смысла этот поединок не должен был существовать вовсе.
Создать новую технику с нуля. Украсть её и мгновенно подчинить себе на практике.
Оба этих действия требовали колоссального времени — порою целых лет упорного труда.
И то, что подобный бой разворачивался наяву, лишь доказывало, насколько жульнической силой обладали врождённый гений Римона и навык Ли Чонги.
Казалось, преимущество было очевидным.
Красть всегда проще, чем создавать. Пользоваться готовой Системой удобнее, чем действовать вопреки ей. В этом не приходилось сомневаться.
Но чем дольше длился поединок, тем явственнее Ли Чонги ощущал, как его загоняют в угол.
Кланг!
«Это предел», — пронеслось в голове Монарха, когда он с трудом отвёл клинок Римона мокрой от пота рукоятью.
Он больше не мог выдерживать этот темп. Поначалу он был непоколебимо уверен в своём превосходстве. В отличие от Римона, вынужденного каждое мгновение изобретать невиданный доселе приём, превосходящий все предыдущие версии, Ли Чонги было достаточно просто нажимать на системную «кнопку».
Римон ведь оставался простым смертным. У человеческого разума и тела есть границы. Стоило лишь продержаться подольше, и старый мечник неизбежно оступился бы. Ли Чонги истово верил в этот исход.
Однако системные уведомления, беспрестанно мерцавшие перед глазами, безжалостно рушили иллюзии.
[«Меч Убийцы Демонов и Драконов. Версия 93.7... 102.3... 142.1»...]
[Системная ошибка. Код ошибки: xi111a0o44...]
[Системная ошибка. Системная ошибка...]
Порядковые номера версий росли, словно в дешевой игре, штампующей обновления ради выкачивания денег, а сообщения об ошибках заполонили весь взор.
Всё это означало лишь одно.
«Он ускоряется!»
Римон вовсе не выдыхался. С каждым новым разменом ударов он взвинчивал темп!
Скорость создания техник возросла настолько, что [Приобретение Навыков] попросту теряло смысл. Чтобы активировать кражу, требовалось накопить хотя бы крупицу боевого опыта, но Римон успевал породить следующую вариацию прежде, чем Система завершала анализ предыдущей!
Противник мчался вперёд, подобно сошедшему с рельсов локомотиву, тогда как Ли Чонги увязал на месте.
Так продолжаться не могло.
— ...Выхода нет.
Поэтому Ли Чонги оставил попытки состязаться в чистом фехтовании. Но это вовсе не означало признания поражения.
— Отныне я буду сражаться всерьёз.
— Что это за чушь про «сражаться всерьёз»? Хочешь сказать, до этого ты со мной в поддавки играл?
— Нет. Это значит, что я отброшу гордость, чтобы уничтожить тебя.
Римон насмешливо оскалился. Какая нелепая бравада от человека, которого только что в пух и прах разнесли в состязании клинков!
Но Ли Чонги даже не дрогнул. Он лишь произнёс привычно холодным, лишённым всяких эмоций тоном:
— [Аварийное Уклонение].
Римон вскинул бровь.
В то самое мгновение, когда его клинок должен был рассечь тело Ли Чонги, Монарх растаял в воздухе и появился в десятке шагов позади.
Но это было лишь началом.
— [Усиление Техники], [Мгновенный Разгон], [Укрепление Оружия], [Сила Великана].
Его движения стали острее. Скорость клинка взлетела до предела. Бесценный фамильный меч вспыхнул ослепительным сиянием, а мышцы под тяжёлыми латами вздулись, грозя разорвать металл.
Окутав себя каскадом усиливающих навыков, Монарх обрушил клинок вниз, словно молнию.
— [Сверхтяжёлый Удар].
Гро-о-о-ом!
Этот рубящий удар находился на совершенно ином уровне разрушительности. В нём таилась мощь, способная стереть в пыль целую гору.
Римон неуловимым круговым движением перенаправил сокрушительный выпад в брусчатку, всадив лезвие противника глубоко в камень, и глухо поинтересовался:
— И что это за жалкий фокус?
— Я предупредил, что пойду до конца.
— Не смог одолеть меня мечом, так решил завалить навыками?
— Ты заслужил эту честь.
В устах Ли Чонги это была высшая похвала. Безоговорочное признание Римона равным себе. В Железном Веке, где Монархи правили миром как абсолютные божества, подобное признание обессмертило бы имя любого воина на поколения вперёд.
— ...Я же просил.
Но Римон не выказал ни капли восторга.
Он ответил странно тягучим, приглушённым голосом:
— Прибереги этот пафос до момента, когда победишь, наглухо отбитый придурок.
— Раз таково твоё желание.
Ли Чонги больше не медлил. Он действительно спустил с цепи всю свою мощь, не сдерживая ни единого импульса.
[Двойник] — материализация иллюзорной копии, неспособной применять навыки, но несущей в себе восемьдесят процентов исходных характеристик.
[Восстановление Выносливости] — обновление уставшей плоти.
[Отражающая Броня] — щит, обращающий урон против нападающего.
[Теневой Клинок] — порождение шлейфа фантомных атак за каждым движением меча.
И следом — [Упреждающее Предвидение], [Превращение в Свет], [Хладнокровие], [Бессмертное Тело], [Третья Рука]...
Укрепив себя сотнями способностей, Ли Чонги обрушил на врага шквал ударов.
Дзинь! Бряк-бряк-бряк! Грохот!
Два силуэта в золотом сиянии. Многократно возросшая физическая мощь. Арсенал пассивных эффектов и атакующих чар. Ли Чонги, облачённый в бесчисленные слои системных благословений, превратился в живое стихийное бедствие.
Неудержимая лавина, сметающая всё живое на своём пути. В этом буйстве разрушения невозможно было узнать недавнего фехтовальщика, скованного защитой.
И это было закономерно.
Он был Бесконечным Монархом. Владыкой бесконечного числа навыков.
До сих пор гордость — и жажда присвоить чужую технику — удерживали его в рамках одного лишь клинка. Но сочетание бесчисленных навыков являлось его истинной стихией, полным раскрытием божественного потенциала Монарха.
«Вот теперь всё кончено».
Лишь благодаря сверхчеловеческому мастерству Римон всё ещё умудрялся отбивать этот яростный натиск одним-единственным мечом.
Это зрелище внушало неподдельный трепет. Но Ли Чонги знал наверняка: исход — лишь вопрос времени.
«Ты сам виноват, Римон Асфельдер».
Как бы остры ни были жвалы муравья, ему не одолеть слона. Сколь бы изощрённым ни было фехтование Римона, чистому превосходству в характеристиках противостоять невозможно.
Пропасть в их базовых показателях существовала изначально. А теперь...
«Тебе не следовало позволять мне красть твоё мастерство».
Будь это до того, как Ли Чонги скопировал основы Меча Убийцы Демонов и Драконов, у Римона оставался бы призрачный шанс. Но не теперь.
Даже если Монарх не поспевал за последними версиями, постоянное поглощение ранних вариаций колоссально усилило его параметры. Системные прибавки от одного лишь фехтования увеличили его силу и реакцию в несколько раз!
Если сложить всё воедино, он стал как минимум вдвое могущественнее, чем в начале поединка. И это не было преувеличением.
Как мог простой человек, который и прежде балансировал на грани гибели, противостоять ему сейчас?..
«...Балансировал на грани?»
Мысль обожгла разум, подобно ледяной воде. Ли Чонги прошиб внезапный озноб.
«С самого начала и до этой секунды... Всегда?»
Монарх внезапно осознал чудовищное несоответствие.
Когда он бил одними заклинаниями. Когда скрестил клинки, не владея вражеским стилем. Когда шла безумная гонка созидания и кражи...
Во всех этих фазах они с Римоном шли ноздря в ноздрю.
До сей поры Ли Чонги не задумывался об этом. Он полагал, что сам контролировал дистанцию, намеренно затягивая бой ради копирования техники.
Но после того, как он овладел стилем? Разве он сдерживался, когда отчаянно пытался угнаться за новыми версиями?
Исключено! Характеристики взлетели, бой требовал предельной концентрации, там не было места жалости.
И всё же хрупкое равновесие между ними так ни разу и не нарушилось.
«Как такое возможно?»
Столь идеальный баланс сил на протяжении всего поединка не мог быть случайностью.
Этому было лишь два объяснения.
Либо их мастерство непостижимым чудом оказалось абсолютно идентичным до мельчайшей крупицы...
Либо один из них с самого начала сознательно подстраивался под уровень другого.
Ли Чонги верил, что раскрытие полной мощи мгновенно разобьёт эти весы. Ведь он считал себя ведущим в этом танце.
Но... что, если он заблуждался? Что, если не он вёл этот бой с первых секунд?
— Что с лицом?
В тот миг, когда Ли Чонги услышал этот ровный голос и взглянул на мечника, пелена спала с его глаз.
— Ты же грозился показать, на что способен всерьёз?
Римон, который на протяжении всей схватки кривлялся, матерился, осыпал его насмешками и весело скалился...
Вопреки показному шутовству, его золотые глаза ни на миг не теряли ледяного спокойствия. Бездонные и неподвижные.
И было ещё кое-что.
Ли Чонги давно захлёбывался собственным потом и кровью.
На лице же Римона — человека, без устали отражавшего удары абсолютного Монарха, — не выступило ни единой капли испарины.
— Или...
Лицо Ли Чонги застыло, обратившись в безжизненную маску.
Глядя на него, Римон холодно улыбнулся:
— Сперва показать тебе, как сражаюсь всерьёз я?