Бум, бабах, грохот!
Кружащие в воздухе огненные шары один за другим обрушились вниз, вздымая столбы пламени, словно бамбуковые побеги после весеннего ливня.
Исполинские струи огня, каждая из которых могла в мгновение ока испепелить дотла пару многоэтажек, за секунду залили всё вокруг лазурным сиянием.
Это был сущий филиал преисподней.
Обитель смерти, где даже тело, выкованное из чистейшей стали, за один удар сердца обратилось бы в прах.
И всё же с головы Римона не упал ни единый волосок.
Благодаря безупречной работе ног он ускользнул за пределы бушующего пламени ещё до того, как первые огненные сферы коснулись земли.
Вполне закономерный результат.
Какой бы чудовищной разрушительной мощью ни обладала атака, Римон не был из тех идиотов, что будут столбом стоять под столь прямолинейными выпадами.
Но на этом натиск Ли Чонги не угас.
Нет, он даже толком не начинался.
Словно доказывая это, Ли Чонги вновь легко щёлкнул пальцами и негромко обронил:
[Активирован навык: Поток Пламени]
Фью-ю-ить!
Верите ли вы в то, что огонь может быть живым?
Даже самый закоренелый скептик, окажись он здесь, мгновенно уверовал бы в это чудо.
Огонь, покрывавший землю, внезапно зашевелился сам по себе и, подобно вспять текущей реке, вздыбился и ринулся наперерез Римону, стремясь поглотить его целиком. Это было само воплощение жизни.
— Тебе мамка в детстве не говорила, что если играть с огоньком — ночью постель описаешь?
Римон даже бровью не повёл.
Лишь презрительно фыркнул, с силой вогнал меч глубоко в брусчатку и резко налёг на рукоять.
Обычный человек поднял бы лишь тучу пыли.
Но непостижимое мастерство Мастера Меча превратило это элементарное движение в выстрел живого осадного требушета.
Грохот!
Там, где лезвие вошло в камень, образовался огромный кратер, и вывороченная из земли глыба размером с частный дом со свистом прорезала бушующее море огня, несясь прямо на Ли Чонги.
Огромная масса земли и щебня, объятая пламенем, неслась вниз, словно метеорит.
В ней не было изящества современного оружия, зато первобытная, сокрушительная свирепость била через край.
[Активирован навык: Проявление Оружия]
Бабах!
К счастью, плоды цивилизации не подвели.
За спиной Ли Чонги из воздуха соткалось тяжелое самоходное орудие и плюнуло огнём, разнеся летящую первобытную угрозу в обычную пыль.
Зрелище, способное вызвать благоговейный восторг у любого милитариста, учёного или фаната крупного калибра.
А Ли Чонги тем временем лишь подливал масла в огонь.
Щёлк!
Танки, гаубицы, ракетные комплексы, крупнокалиберные пулемёты — целый войсковой арсенал материализовался по мановению его пальцев.
Развернув за своей спиной огневую мощь целой дивизии, великий Монарх плавно повёл ладонью вниз, словно дирижёр перед симфоническим оркестром.
[Активирована цепочка навыков:]
— [Повышение Точности]
— [Низшие Магические Пули]
— [Пробивание Брони]
— [Усиление Мощи]
— [Ускорение Запуска]
С каждым произнесённым словом орудия озарялись сияющими ореолами.
Когда радужные всполохи чар сплелись на броне арсенала в единое полотно, Ли Чонги скомандовал:
[Активирован навык: Сосредоточенный Огонь]
Грохо-о-от!
То, что грянуло в следующее мгновение, являлось чистейшим искусством артиллерийского заграждения.
Передовое оружие различных калибров идеально дополняло друг друга, ведя беглый огонь без малейшего отклонения от заданной траектории.
Плотность и точность, у которой могла бы поучиться система «Иджис»!
Более того, усиленный бесчисленными навыками, каждый снаряд по своей убойной силе многократно превосходил любые современные боеприпасы.
— Хм.
Встречая этот свинцово-стальной шквал смерти, Римон не отступил ни на шаг.
Напротив, он одним беглым взглядом оценил траектории несущихся на него снарядов, пуль и ракет, сметающих всё на своём пути.
И как только расчёт был окончен...
Римон сделал всего три движения мечом.
Он подставил острие клинка под углом к летящим в авангарде пулям, словно горку, а затем плавно описал клинком круг, удваивая их кинетическую энергию и скорость, и швырнул их обратно.
Дзынь-дзынь!
Со стороны это походило на безумие: богомол, бросивший вызов несущейся боевой колеснице.
Жалкая атака трёх пуль против необозримого шторма фугасов.
Но люди часто превратно понимают старинную притчу.
«Богомол, пытающийся остановить колесницу» — это не насмешка над глупостью.
Смысл кроется в безрассудной доблести насекомого, заставившей в своё время циского князя Чжуана в изумлении повернуть свою повозку вспять.
И прямо сейчас...
Три пули, одновременно вонзившиеся в боеголовку центральной ракеты, явили миру точно такое же чудо.
Бабах! Грохот!
Мощь, чудовищно взвинченная навыками.
Поразительно плотная, выверенная до миллиметра завеса огня.
То, что должно было стать абсолютным триумфом, обернулось фатальной уязвимостью в тот миг, когда центральная ракета сдетонировала прямо в воздухе.
Словно высокоточный механизм, гибнущий из-за одного сорванного винтика.
Цепная реакция от первого взрыва увлекла за собой все остальные снаряды, превратив небосвод в сплошной полыхающий ковёр.
Такт!
В то же мгновение, когда в огненном шквале образовалась крошечная брешь, Римон ринулся прямо в неё.
Даже с учётом самоликвидации большей части снарядов, добрая половина залпа всё ещё неслась вперёд.
Но в золотистых зрачках мечника не отразилось ни тени колебания или страха.
Лишь безжалостная сосредоточенность хищника, выходящего на бросок.
Ли Чонги не отвёл взгляда.
Вместо этого он снова щёлкнул пальцами.
[Активирована цепочка навыков:]
— [Манипуляция Гравитацией] — сокрушительный вес в десятки тонн
— [Ледяной Штормовой Дождь] — промораживающий до костей ливень
— [Лабиринт Снов] — проклятие, утягивающее разум в бесконечный сон
— [Восьмикратный Барьер] — восемь слоев защиты прочнее стен бункера
Каждый из них являлся высшим навыком, достойным стать главным козырем любого высокоуровневого Игрока.
И выдать их все на одном дыхании — это уже переходило границы человеческого мастерства, гранича с божественным откровением.
Кошмарно безупречная комбинация, повторить которую не под силу никому другому, возможная лишь потому, что её творцом был Бесконечный Монарх Ли Чонги.
И всё же Римон даже не дрогнул.
Он просто сделал три шага навстречу Ли Чонги.
Когда даже разворот для бегства был бы запоздалым, переть напрямик казалось чистейшим самоубийством.
Но результат повергал в шок.
Один шаг.
Уклонение от аномальной гравитации и ледяного потопа.
Два шага.
Преодоление барьеров и ментальных уз.
Три шага.
Выпад клинком прямо в горло Ли Чонги.
Зрелище, перечеркивающее пределы человеческих возможностей.
Смертоносный удар, несущий верную гибель любому неподготовленному бойцу.
[Уклонение: Пространственный Переход -> Свободный Полёт]
Однако этот выпад пронзил лишь пустоту.
Словно Ли Чонги предвидел его заранее.
Ещё до того, как нога Римона опустилась на землю для третьего шага, фигура Монарха рассекла пространство и исчезла.
Возникнув далеко в небе, вне зоны досягаемости меча, он с лёгким цоканьем посмотрел на Римона, на лице которого промелькнуло мимолётное разочарование, и ровным голосом произнёс:
— Впечатляет. Не используя ни единого навыка... Как вы это делаете?
— Коммерческая тайна, салага.
Это не было запредельной скоростью.
Он не останавливал время.
Не прыгал сквозь пространство.
И всё же преодолеть все слои обороны за три шага и достать до цели... Какая тайна крылась за этим движением?
В ответ на вежливый вопрос Ли Чонги Римон лишь огрызнулся, после чего задал встречный:
— А ты как прочухал? Обычно с первого раза никто увернуться не может.
— Я уже однажды попадал под этот приём.
Ответ, лишённый всякого здравого смысла.
Но Римон мгновенно всё понял:
— Ха. Предвидение.
Среди всех пророческих способностей это был самый полезный в бою, но одновременно самый редкий и капризный навык.
Глядя на Ли Чонги, сумевшего предвидеть и избежать смертельного укола, Римон насмешливо протянул:
— И сколько же всего у тебя этих чёртовых навыков?
Только за эту короткую стычку он пустил в ход больше дюжины.
Причём многие были настолько мощными, что на них одних Игрок мог построить блестящую карьеру.
Свободно оперировать десятками подобных чар — это выглядело дико даже по меркам элиты.
— Точную цифру назвать затрудняюсь.
Ли Чонги с абсолютным хладнокровием принял издёвку.
Затем, повернувшись к Римону лицом, сменил спокойный тон на ледяной и раскрыл причину.
Уникальный навык, которым обладал только он. Причина, по которой его считали самым непостижимым среди Десяти Великих Монархов.
[Раскрыт Уникальный Навык: Копирование Навыков]
Более 3000 скопированных способностей... дальше счёт был потерян.
Люди часто повторяют:
Обычные навыки дают удобную силу.
Редкие навыки дают силу, искажающую реальность.
Уникальные навыки дают силу, творящую чудеса.
Разумеется, это не абсолютная истина.
Чем выше редкость, тем обычно сильнее способность, но сама по себе редкость ещё не гарантирует превосходства.
Однако в отношении Десяти Монархов никто никогда не подвергал эту логику сомнению.
Даже другие обладатели уникальных навыков давали способностям Монархов особое определение:
Абсолютные навыки.
Или попросту — чит-навыки.
Сила Монархов была жульничеством, перешагнувшим грань чудес.
И среди этой великолепной десятки венцом жульничества по праву считался уникальный навык Бесконечного Монарха — [Копирование Навыков].
Сказать по правде, когда Ли Чонги только пробудился как Игрок, его способности сильно недооценивали.
В те времена [Копирование Навыков] позволяло копировать лишь один обычный навык раз в десять дней.
Многие посмеивались над ним, считая, что ему досталась форменная пустышка, несмотря на контракт с Созвездием ранга Монарха.
Но Ли Чонги терпел.
Копировал способности, зачищал подземелья, методично поднимал уровень.
Когда число навыков перевалило за десяток, он начал заявлять о себе.
Когда перевалило за полсотни, насмешники разом заткнулись.
Когда перевалило за сотню, время отката исчезло вовсе — тогда он и основал гильдию «Бесконечность».
Когда перевалило за тысячу, ему покорились редкие навыки — и он взошёл на престол Монарха.
[Копирование Навыков] было настолько сокрушительным читом.
Теперь даже он сам сбился со счёта.
В народе шептались: в тот день, когда он научится копировать уникальные навыки, эпоха Десяти Монархов падёт, и останется лишь один Абсолютный Владыка.
Отсюда и титул — Бесконечный Монарх.
Владыка, повелевающий бесконечным числом навыков, чьи безграничные возможности превозносились даже среди равных — сильнейший Игрок эпохи.
И в это самое мгновение он обрушил свой безграничный потенциал на Римона.
[Активирована цепочка навыков:]
— [Связующие Цепи]
— [Волновая Пушка]
— [Призыв Ядовитых Насекомых]
— [Разрез Пространства]
Едва Римон рассёк внезапно сковавшие лодыжки цепи, как в него ударил невидимый кинетический таран, следом хлынули тучи ядовитых тварей, а само пространство вокруг начало рваться на лоскуты.
Уворачиваясь буквально на волосок от каждой атаки, Римон взревел:
— Эй, ты хоть дыхание переводи между чарами! У тебя лёгкие не лопаются?!
— Разве вы не знали? [Кожное Дыхание] в связке с [Выработкой Кислорода] полностью избавляют от необходимости дышать ртом.
— Да откуда мне знать, сопляк ты этакий!
В глубине души Римон с досадой цокнул языком.
За годы службы в БАИ он повидал всяких фокусов.
Но за эту короткую стычку он столкнулся с большим количеством навыков, чем за всю свою прежнюю жизнь.
«Сколько же этой дряни у него работает одновременно?»
И ведь речь шла не только об атакующих заклинаниях.
Вспомогательные мыслительные процессы вроде [Параллельного Мышления] или [Сверхскоростного Мышления], пророческие способности уровня [Упреждающего Предвидения], поддержка в виде [Свободного Полёта] и многое другое.
Подтверждённых активных эффектов: больше дюжины.
И всё это поддерживалось непрерывно, пока он параллельно поливал противника лавиной атакующих чар.
Даже Римон, давно перешагнувший пределы человеческих возможностей, невольно задумался: а остался ли в этом парне хоть грамм человека?