«Да я бы лучше с тысячей высокоуровневых Игроков разом сцепился».
И это не было преувеличением.
Если судить исключительно по грубой огневой мощи, тысяча Игроков могла оказаться куда более простой задачей.
Даже Ли Чонги был неспособен выдать тысячу навыков одновременно.
Однако для Римона этот десяток синхронно работающих чар Ли Чонги представлял куда больший геморрой, чем тысяча разрозненных атак толпы.
Подобно тому, как один рейдовый босс в разы опаснее тысячи рядовых мобов.
Ли Чонги, увешанный баффами всех сортов и вяжущий их в смертоносные комбо, был невероятно неудобным противником именно по этой причине.
«Связка Предвидения и Пространственного Перехода? Да это же чистейшее читерство!»
Особенно впечатляла его оборона.
Он предвидел входящую атаку с помощью пророчества.
Затем мгновенно разрывал дистанцию через пространственный сдвиг.
Одна эта нехитрая комбинация уже позволила Ли Чонги несколько раз разминуться с клинком Римона.
И самое паршивое: Римон не мог быть уверен, что это предел его защитного арсенала, отчего оставалось лишь раздосадованно сплёвывать сквозь зубы.
— Чем дольше я смотрю, тем меньше понимаю.
— Чего тебе не ясно, сопляк?
— Как человек, не являющийся Игроком, может обладать подобной силой?
Ли Чонги тоже с недоумением покачал головой.
Нет, пожалуй, он был ошарашен куда сильнее.
Тот шквал, что он обрушил на старика к этой минуте, должен был перетереть в фарш любого топового Игрока добрый десяток раз.
Тем не менее Римон, не используя ни единого навыка, принимал всё на клинок, уклонялся и умудрялся огрызаться смертоносными контратаками.
С точки зрения здравого смысла Железного Века именно Римон выглядел абсолютно нелогичной аномалией.
— Сдались мне ваши Игроки. На мой взгляд, настоящие психи — это вы, сосунки, которые считают себя богами только потому, что подписали контракт с какими-то звёздными харями.
— Следуя вашей логике, большая часть человечества сейчас ненормальна.
— Значит, весь этот мир окончательно с катушек съехал, понял, щегол?!
Римон шагнул вперёд ещё до того, как успел договорить.
Один шаг — и рассёк голема, которого успел призвать Ли Чонги.
Второй — пробил бушующую грозовую завесу.
И следом — третий.
Внезапный выпад, нагло использовавший заминку в разговоре.
Учитывая эти жуткие три шага — стоило ослабить бдительность, и любая дистанция переставала быть безопасной.
[Пространственный Переход]
Но с Ли Чонги такой номер не прошёл.
Он и не думал расслабляться, к тому же благодаря [Упреждающему Предвидению] заранее узрел, как его разрубает надвое.
— Тупоголовый щенок.
Именно в этот миг всё и случилось.
Прежде чем нога Римона коснулась земли на третьем шаге...
Заметив смещение Ли Чонги в пространстве, Римон осклабился в холодной усмешке и неестественно вывернул корпус.
Дзынь!
Он прямо в воздухе отдёрнул ногу, готовую опуститься на брусчатку.
Вместо этого он с силой вонзил клинок в землю, используя отдачу и инерцию, чтобы закрутить своё тело юлой, и совершил рывок ровно в противоположном направлении.
Туда, где только что материализовался Ли Чонги!
И сделав этот завершающий шаг...
Римон без малейших колебаний сблизился с Ли Чонги и обрушил на него клинок.
Времени на манёвр не оставалось.
Удар сорвался, словно вспышка молнии — неизбежный, стопроцентный выпад.
Лезвие, способное догнать и рассечь пулю.
[Смена Экипировки]
Клэнг!
Но клинок не достал до плоти.
Он со звоном врезался в глухой блок.
На лице Римона впервые за долгое время отразилось неподдельное удивление от того, что его меч был остановлен.
— Чему вы так поражены?
Белоснежный костюм сменился сияющими золотыми доспехами.
Очки — венцом с самоцветами.
Перстни — массивным двуручным мечом безупречной ковки.
Использовав [Смену Экипировки], Ли Чонги в долю секунды переоделся во всеоружие, парировал удар своим тяжёлым клинком и невозмутимо произнёс:
— Неужели вы полагали, что среди моих тысяч способностей не найдётся ни одного навыка фехтования?
Если рассуждать здраво...
То, что Ли Чонги владел мечом, было делом абсолютно естественным.
Среди Десяти Монархов не существовало тех, кто был бы беспомощен в ближнем бою, даже если фехтование не являлось их основным профилем.
Человек с подобной уязвимостью попросту не дожил бы до сотого уровня.
И уж тем более это касалось Ли Чонги — самого универсального бойца среди всех владык.
Череда металлических соударений, звон клинков!
— Так парень, который так лихо машет железкой, до сих пор тупо удирал?
Римон перехватил рукоять и нанёс молниеносный укол.
Прямо в сердце.
Быстрый, колющий удар, подобный лучу света.
— Подстраивать тактику под оппонента — базовое правило любого Игрока. Зачем мне было драться на вашей дистанции?
Тяжёлый двуручник отвёл укол в сторону.
Классическая защита: перехватить лезвие закованной в латную рукавицу рукой, чуть довернуть кисть и пустить клинок противника по касательной.
— И с чего вдруг теперь потянуло на дуэль на мечах?
— Первая причина: лишить вас пространства для манёвра.
— Хм, резонно.
Римон сократил дистанцию, взвинчивая темп рубящих атак.
Он не рассчитывал на смертельные раны.
Это были лёгкие, быстрые выпады, задача которых — сбить концентрацию и не позволить оппоненту снова уйти через [Пространственный Переход].
И эти невесомые, стремительные удары раз за разом вязли на полотне двуручного меча.
— Ну и какая же вторая?
— Я не считаю, что уступлю вам в этом бою.
В этот миг...
Даже продолжая методично осыпать противника ударами посреди диалога, Римон скривился в гримасе абсолютного недоверия:
— ...Ты только что всерьёз ляпнул, что собираешься превзойти меня в искусстве меча?
Если это шутка — признайся прямо сейчас.
Он бы ещё мог списать это на полное отсутствие чувства юмора.
Но Ли Чонги безжалостно развеял эту надежду:
— Думаете, мне это не под силу?
Бах!
Удерживая остриё в воздухе, Монарх пустил по рукояти двуручника мелкую волну.
Клинок Римона со звоном отскочил от этой коварной вибрации.
В образовавшуюся брешь тут же снизу вверх устремился резкий контрвыпад.
Римон заблокировал его выворотным движением запястья и тут же ответил своим ударом. Оценивая его технику, Ли Чонги хладнокровно продолжил:
— Ваше мастерство клинка впечатляет, спору нет. Мало кто из Игроков высшего эшелона выстоял бы против него.
Ли Чонги, знавший о навыках больше, чем кто-либо в этом мире, был уверен в своих словах.
Мастерство Римона превосходило пределы человеческих возможностей.
За редчайшим исключением, даже Игроки за девяностый уровень не годились ему в подмётки.
— Но это всего лишь фехтование.
В его голосе не было удивления.
Ни капли благоговения или страха.
Исключительно сухой, математический анализ.
Так ведут себя рейдовые лидеры, впервые столкнувшиеся с неизвестным боссом: присматриваются к паттернам атак в короткой стычке, после чего хладнокровно выстраивают победную стратегию.
Чистая, незамутнённая логика профессионального Игрока.
— Если я смогу противопоставить вам технику меча того же уровня или превзойти её — никаких проблем не возникнет в принципе.
— Ха-а!..
От этого ледяного высокомерия у Римона окончательно лопнуло терпение.
Он издал глухой смешок, в котором сквозило изумление напополам с яростью.
Сжав рукоять так, что побелели костяшки,
он уставился на противника потемневшими золотыми глазами и глухо прорычал:
— Ну давай, щенок! Покажи мне, на что ты способен!
Вспышка яростной серии ударов!
В ту же секунду на Ли Чонги обрушился шквал, рядом с которым все прежние выпады казались детской разминкой.
Удар в грудь, колющий в горло, мгновенная смена угла атаки в момент парирования, новый каскад рубящих движений — настоящий смерч из стали.
Подлинная вершина фехтовального искусства, фантастический шквал клинка.
Но Ли Чонги не отступил.
Любой дурак понимал, что держать дистанцию было бы в сотню раз разумнее.
Гордость абсолюта?
Или стопроцентная уверенность в победе?
Он стоял намертво, раз за разом принимая бешеный натиск на лезвие своего двуручника.
Лязг, скрежет, громоподобный звон стали!
[Высшее Фехтование], взвинчивающее силу удара.
[Меч Тайцзи], повышающий вероятность успешного контратакующего действия.
[Фехтование Шести Гармоний], рассеивающее кинетическую энергию выпадов.
[Меч Изначального Хаоса], безусловно пробивающий любую защиту, и десятки других приёмов.
Дополняя, сменяя и переплетая бесчисленные техники фехтования для извлечения абсолютной эффективности, его движения напоминали рукотворное чудо.
Ультимативное искусство клинка, на которое во всём мире был способен лишь один человек — Ли Чонги.
И в тот миг, когда их лезвия сошлись в безумном танце...
Превосходство двух величайших искусств было предрешено.
Вжих!
Глубокая борозда вспорола золотую броню, разрубленное предплечье окрасилось алым, по рассечённой шее побежал ручеёк крови.
В считанные секунды Ли Чонги оказался с ног до головы покрыт собственными ранами.
Заметив это, Римон осклабился:
— И что это за цирк, пацан? Ты же вроде собирался втоптать меня в грязь моим же оружием?
— Да, таков был мой план.
— И у тебя ещё хватает наглости вякать в таком положении?
— Бой ещё не закончен.
— А по мне — так тебе уже крышка.
Неоспоримый факт.
Ли Чонги истекал кровью, в то время как на Римоне не было ни единой царапины.
Однако на лице Монарха не дрогнул ни один мускул.
Будто всё происходящее до последнего штриха укладывалось в его изначальные расчёты.
Парируя атаки Римона тяжёлым клинком, он всё так же невозмутимо отозвался:
— Поживём — увидим.
— Что увидим?..
Упрямое ослиное упрямство?
Или он тронулся умом от боли и унижения?
Римон уже приготовился высмеять несгибаемого упрямца, но...
Дзынь!
«...Что за чертовщина?»
В момент очередного скрещивания клинков на лице мечника промелькнуло сомнение.
Тончайшая нестыковка, уловить которую мог лишь он сам, совершенно незаметная глазу обывателя.
Но это было лишь начало.
Слитный перезвон непрерывных стальных ударов!
Словно вся предыдущая глухая оборона была не более чем дешёвой приманкой.
Ли Чонги внезапно начал парировать выпады Римона с пугающей лёгкостью и абсолютной симметрией.
Рубящий удар двуручника сверху вниз, поворот плеча, превращающий траекторию в колющий выпад, резкий рывок кисти, возвращающий сбитый клинок на смертоносную дугу...
С каждой новой секундой, с каждым новым ударом его техника становилась быстрее, вывереннее и смертоноснее. Глаза Римона полезли на лоб:
— Ты что творишь, крысёныш?..
— Поздно спохватились.
Злость? Растерянность? Шок?
На лице Римона смешалась целая гамма нечитаемых эмоций, когда Ли Чонги спокойно произнёс:
— Лишить вас манёвра, победить на вашей территории... Неужели вы думали, что я полез в ближний бой ради столь дешёвых понтов?
Ли Чонги ведь сам это озвучил:
Адаптация тактики под врага — азбука любого Игрока.
Следовательно, его действия изначально выглядели абсурдным противоречием.
Лезть к Римону — к Римону, черт подери! — с мечом наперевес было верхом кретинизма, какими бы навыками ты ни обмазался.
И раз он пошёл на это осознанно, причин могло быть всего две:
Либо у него не было выбора.
Либо он с самого начала знал, что выйдет победителем.
Спрашивать, какой вариант правильный, не требовалось.
Его клинок сам давал исчерпывающий ответ.
— Мне было любопытно с той самой секунды, как до меня дошли отчёты о полутора сотнях вырезанных вами высокоуровневых Игроков. Как простое человеческое фехтование способно сотворить подобное?
Даже ведя разговор, Ли Чонги не замедлял темпа ни на долю секунды.
Ни единой паузы.
Неустанно обрушивая двуручник и хладнокровно отслеживая каждую реакцию Римона, он продолжал:
— И сегодняшняя дуэль окончательно всё подтвердила. Ваше искусство меча само по себе стоит выше абсолютного большинства уникальных навыков.
Чистая правда без капли лести.
Даже Монархи не смогли бы в одиночку раскатать полторы сотни бойцов высшего ранга.
Фехтование Римона, сделавшее эту бойню реальностью, обладало ценностью, способной поспорить с абсолютными навыками владык — и в этом утверждении почти не было преувеличения.
То, что Римон до сих пор не выложился на полную, не имело значения: сам факт того, что он на равных рубился с Монархом, говорил сам за себя.
— И я попросту не мог позволить столь великолепной «технике» пройти мимо моих рук.
На вечно бесстрастном лице наконец-то расцвела холодная улыбка.
Взгляд, устремлённый на Римона, блеснул странным, хищным торжеством.
Словно наслаждаясь долгожданным системным уведомлением, Ли Чонги отчеканил:
— Я забираю фехтование Мастера Меча себе.
[Накопленный боевой опыт взаимодействия с целью удовлетворил условия активации]
[Активирован уникальный навык: Приобретение Навыков]
[Приобретено фехтование Римона Асфельдера — «Меч Убийцы Демонов и Драконов»]