В последующие дни в Янчэне беспрерывно шли зимние дожди, и промозглый речной ветер пробирал до костей.
Пока во внешнем мире бурлили скрытые течения, жизнь Лу Чжэня текла с размеренностью буддийского монаха.
Каждый день он уходил до рассвета, чтобы поупражняться на деревянных манекенах во внутреннем дворе школы Железной Руки, а вечером запирался в узком дворике переулка Чжулун.
Лу Чжэнь не жалел присланных Гу Яньчжи сокровищ – красной чешуйчатой рыбы и векового женьшеня.
В мире боевых искусств борются за те немногие годы, пока ци и кровь бьют ключом.
Каким бы дорогим ни было лекарство, обратившись внутри тела в мощь кулака, оно оправдывает себя сполна.
Каждую ночь в тесной кухне переулка разносился густой, едкий запах специй и целебных отваров.
Крупный кусок багровой сушеной рыбы в сопровождении тончайших ломтиков женьшеня тушился в глиняном горшке на сильном огне.
Получавшийся отвар приобретал темный, почти кровавый оттенок и становился вязким, как смола.
Лу Чжэнь проглатывал всё до последней капли и, опираясь на мощную базу Столба Свернувшегося Дракона четвёртого уровня, продолжал стоять в стойке под домом, вгоняя бешеную энергию лекарства в каждую клетку и костный мозг.
Промелькнуло пять дней.
Глубокой ночью, окутанный паром, словно из пароварки, Лу Чжэнь медленно завершил дыхательную гимнастику.
[Панель Ежедневного Расчета активирована]
[Итоги дня: упорные тренировки в школе три часа, употребление в пищу красной чешуйчатой рыбы, столетнего женьшеня…]
[Итого получено: серебряный доллар +0, боевой опыт +180, очки опыта телосложения +120, универсальные очки опыта +150!]
Он опустил взгляд на характеристики.
[Телосложение: Медная Кожа, Железные Кости Ур. 4 (2150/3000)]
Увидев, что опыт перевалил за две тысячи, Лу Чжэнь тяжело вздохнул.
─ Бедный изучает науки, богатый – боевые искусства; древние не лгали. ─
За эти пять дней съеденные им рыба и женьшень, если перевести их на серебряные доллары, стоили не меньше тысячи – целое состояние, которое обычный рикша зарабатывал потом и кровью за всю жизнь!
Путь боевых искусств походил на бездонную прожорливую пасть.
Не будь у него щедрой награды от семьи Гу и тройного множителя ежедневной системы, сколько бы ни было у него таланта и упорства, в тридцать лет он бы так и остался калекой с исчерпанным запасом сил, не способным пробить предел Явной Силы.
─ К счастью, я выдержал. ─
Лу Чжэнь сжал кулаки, чувствуя, как внутри него зарождается и постепенно проникает вглубь внутренних органов мощный поток ци и крови.
…
На следующее утро во внутреннем дворе школы Железной Руки стояла пасмурная погода.
Атмосфера царила на редкость оживленная: ученики небольшими группками обсуждали тонкости применения силы.
─ Бах! ─
Внезапно из центра тренировочной площадки донесся раскат грома, заставивший плиты под ногами присутствующих слегка завибрировать.
Все синхронно прервали разговоры и повернули головы.
Там стоял Чжан Лэй с обнаженным торсом; его мышцы вздулись подобно каменным валунам, а тугие сухожилия бешено бились под бронзовой кожей.
Он намертво впечатал стопы в землю и круто развернул бедра.
─ У-у-х! ─
Яростный прямой удар кулаком обрушился на обтянутый сыромятной кожей железный манекен!
─ Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп! ─
Шесть сухих звуков слились в единый непрерывный треск!
Эта серия хлопков пронеслась в воздухе, напоминая весеннюю грозу, а поднятый ветром шквал заставил учеников зажмуриться.
─ Ш-шесть… Шесть хлопков?! ─
─ Сухожилия щелкают, кости звенят… Это же абсолютное мастерство пробития силы, когда тело подчиняется малейшему движению! ─
Старшие ученики, достигшие поздней стадии Закалки силы, смотрели на него с благоговейным ужасом.
Шесть хлопков Кулака Железной Нити! Остался всего один шаг до преодоления порога и достижения пугающего уровня «семикратного прорыва»!
Стоило преодолеть этот рубеж, как мощи такого удара хватило бы для открытия собственной школы в этих краях!
Чжан Лэй медленно опустил руки, тяжело дыша и выплевывая длинную струю белого пара.
Он обернулся; его исполненные спеси и высокомерия глаза безошибочно вычленили из толпы Гу Яньчжи и Лу Чжэня.
И что с того, что Лу Чжэнь прославился на реке? Что с того, что у него природная сила и четыре хлопка?
Перед лицом истинного таланта тридцатилетний оборванец оставался всего лишь ничтожным деревенщиной!
Гу Яньчжи помрачнел, сжав зубы.
Лу Чжэнь даже не поднял веки, продолжая с закрытыми глазами анализировать ту слабую вибрацию в глубине органов, что появилась во время ночных тренировок.
Шесть хлопков, вызовы? В его глазах это значило куда меньше, чем шанс перешагнуть порог Явной Силы.
Свирепый тигр в пути не обращает внимания на брехню дворовых псов.
─ Хорошо! Истинно шесть хлопков в совершенстве! ─
Две резные деревянные двери главного зала распахнулись, и оттуда вышел Янь Тецяо.
Обычно невозмутимое лицо старого мастера сияло от радости, он даже забыл прихватить с собой фиолетовый глиняный чайник.
Быстрым шагом подойдя к Чжан Лэю, он ощупал его сухожилия и расхохотался во все горло: ─ Отлично! Чжан Лэй, ты не зря оправдал годы моих наставлений!
В двадцать семь лет достичь шести хлопков Кулака Железной Нити – теперь наследие нашей школы в надежных руках! ─
Ученики во дворе смотрели на это с черной завистью, но возразить не смел никто.
Сила здесь была законом.
Янь Тецяо глубоко вздохнул, обвел взглядом затихших парней и, остановившись на Чжан Лэе, повысил голос:
─ Сюн Юэ, ступай в задние комнаты и принеси мне лакированную шкатулку из сандала с моего стола! ─
Вскоре Сюн Юэ вернулся, аккуратно держа в руках небольшой антикварный ларец с узорной резьбой.
Старый мастер лично откинул крышку.
Густой, насыщенный и сладковатый запах редкого лекарства мгновенно заполнил весь внутренний двор.
Внутри на желтой парче спокойно лежала иссохшая, но отливающая темно-красным цветом лиана.
─ Это же… трехсотлетняя Кровавая Лиана Земляного Дракона?! ─ Гу Яньчжи, искушенный в редкостях, мгновенно сложил складной веер и вскрикнул от изумления.
─ Глазастый малец. ─
Янь Тецяо взглянул на Чжан Лэя и произнес: ─ Эту редчайшую драгоценность я добыл ценой крови в годы странствий по миру. Ее сок проникает прямиком в пять органов, укрепляя их изнутри и восполняя скрытые дефициты.
─ Переход от поздней стадии Закалки силы к Явной Силе упирается в преграду внутреннего укрепления. С этой лианой твои шансы вызвать гром тигра и леопарда возрастут по меньшей мере на тридцать процентов! ─
Двор вздохнул в едином порыве.
Тридцать процентов!
Перед лицом столь непреодолимой преграды даже прибавка в десять процентов заставляла мастеров драться насмерть, порой превращая отцов и сыновей в кровных врагов.
─ Спасибо учителю за милость, ученик оправдает доверие ценой собственной жизни! ─ Чжан Лэй задрожал от восторга, рухнул на одно колено и обеими руками принял ларец.
Остальные смотрели на него глазами, налитыми кровью от зависти, но вынуждены были проглотить обиду.
Янь Тецяо поглаживал бороду, чувствуя внутреннее облегчение.
Честно говоря, после того как Лу Чжэнь продемонстрировал страшную силу на реке, старик действительно колебался.
Он хранил эту лиану больше десяти лет, думая отдать половину Лу Чжэню, чтобы завязать крепкие отношения.
Но сегодняшний блестящий результат Чжан Лэя окончательно рассеял его сомнения.
Каким бы свирепым ни был тридцатилетний Лу Чжэнь, предел его потенциала был близок, и он оставался лишь грозным воином для штурма позиций.
Тогда как двадцатилетний Чжан Лэй с шестью хлопками являлся истинным драконом, способным поднять школу Железной Руки на новую высоту в наступившую эпоху!
Сокровища достаются достойным, а на пути боевых искусств важна судьба.
Бросив быстрый взгляд на стоявшего в стороне Лу Чжэня, Янь Тецяо поставил в своих мыслях окончательную точку.
…