Моё скрюченное тело шлепнулось на холодный каменный пол. Меня толкнули так сильно, что я перекувыркнулась два с половиной раза, прежде чем смогла остановиться.
— Забавно. Если бы ты и вправду была Святой, разве не спасла бы себя сама? А, не можешь? Да и не сможешь, конечно. Ты ведь фальшивка.
Произносил этот заезженный текст мужчина — наследный принц Бальдир Рихард. Нет, теперь уже император, что ли. Но и на этом троне он просидит недолго. Потому что…
«Сегодня ночью Империя падёт. От нашествия демонов».
Но сколько ни говори — он слова в толк не берет. Стену уговаривать было бы эффективнее. Сдерживая ругательства, я открыла рот.
— Ваше величество, вам правда так хочется погибнуть? Сегодня в полночь над дворцом откроется Разлом…
— Заткнись!
Бальдир, словно не желая слышать продолжения, закричал. Не отставая, я завопила ещё громче. В надежде, что кто-нибудь услышит.
— Эй, там кто-нибудь есть?! Сегодня ночью мир погибнет! Чёрт возьми! Разверзнется Разлом!
— Заткнись, Лиана! Чего ты так упорствуешь? А, понял. Это твой план — хоть как-то сорвать праздничный банкет в честь новой Святой?
На лице Бальдира, который бормотал что-то себе под нос, как сумасшедший, внезапно расползлась ледяная улыбка.
— Хватит показывать своё жалкое лицо. Исчезни с глаз долой. Я из особой милости велю повесить твою голову на самом видном месте. Уж ты-то, даже будучи собой, не сможешь приставить отрубленную голову обратно.
С облегчением усмехнувшись, Бальдир развернулся и зашагал прочь.
«Вот же псих…»
Он всегда был конченным подлецом. Было подозрительно уже то, что он внезапно явился в храм, заявив, что преклоняется передо мной. А его мгновенная перемена, когда он услышал моё пророчество о грядущей гибели, и вовсе была за гранью.
— Ха…
От нелепости ситуации у меня вырвался нервный смешок. Что-то здесь было капитально неправильно.
Да, я была Святой. Но не только официально признавший меня храм, но и я сама чувствовала, что что-то не так. Если отбросить даже моё прозвище «Священная тормознутая», мои способности казались неполными.
Согласно пророческим книгам, величайших способностей у Святой было три.
Первое — способность познавать будущее.
Время от времени я и вправду могла его видеть. Благодаря этому никто не сомневался, что я Святая, и Бальдир тоже был очарован этой способностью. Но это были лишь отрывочные видения.
Второе — способность найти и пробудить Рыцаря Пророчества, того, кто предотвратит разрушения.
В итоге я так и не нашла Рыцаря Пророчества. На основе нескольких намёков, являвшихся мне в видениях, как блёклые тени, я встретилась со многими известными рыцарями и магами, но среди них не было ни одного Пророческого Рыцаря.
И последнее — способность исцелять.
Исцеление у меня было что надо. Вот только с ним была небольшая проблемка…
«Эта потрясающая сила исцеления работала только на моём теле».
Верно. Моя целительная мощь проявлялась в полной мере лишь на мне самой. Способность лечить других не дотягивала даже до уровня обычного жреца.
«Разве что царапину залечить или живот успокоить».
Не знаю, к счастью или к несчастью, но об этой особенности, кроме верховного жреца, почти никто не знал. Ведь как Святой, мне редко приходилось лично лечить чьи-то раны.
Потому-то Бальдир и оставлял меня в покое какое-то время. До её появления.
Сесилия.
Та, что объявила себя истинной Святой, однажды сама явилась во дворец. Поначалу сомневавшийся Бальдир начал доверять ей и проникаться верой, когда Сесилия стала предсказывать гибель определённых людей куда точнее, чем я.
Начал дворец расслабляться — и тут появляется настоящая Святая. Да это же просто…
«Возможность уйти на покой?»
Честно говоря, я была не против. Если бы Сесилия согласилась, я готова была бы сразу передать титул и уйти. Но однажды Сесилия уселась перед дворцом и начала молиться. Требуя покарать меня за самозванство.
В итоге прошлой ночью Сесилия изнемогла и упала в обморок, и Бальдир вступился за неё.
«Ну просто охренеть…»
Так моя репутация была уничтожена. Самозванство под личиной Святой по законам Империи каралось смертной казнью.
Дальше всё покатилось по накатанной. Я была доставлена в пыточную сразу после оглашения императорского указа и подвергнута всем мыслимым истязаниям.
Пытки были бессмысленны. Из-за автоматически срабатывавшего исцеления на мне не оставалось следов, да и реальной боли причинить не удавалось.
Мастера пыток, кажется, это поняли, и вскоре всё закончилось. А затем меня бросили сюда, в подземную тюрьму дворца. Приговор, сказали, приведут в исполнение завтра утром.
Тут уже закрадывались сомнения.
«С чего же всё пошло не так?»
Может, ошибка была в том, что я с самого начала, на испытании в главном храме, сказала то, что увидела?
Я просто описала то, что увидела в видении — огромную пару сияющих крыльев, — и верховный жрец объявил меня Святой.
Позже, уже из секретных пророческих книг, доступных только верховному жрецу и выше, я узнала, что на испытании обычные жрецы видят белые перья, а те, у кого есть потенциал стать высокопоставленным жрецом, — белого ястреба. И говорилось, что их количество зависит от силы.
Огромные же крылья, как оказалось, были видением, являющимся только тем, кто обладает качествами Святой.
— Надо было просто соврать и свалить… На какой ещё успех и почести я рассчитывала? — с горькой иронией пробормотала я.
В этот момент из темноты донёсся низкий, приглушённый голос:
— Эти слова… Правда?
Из-за угла стены напротив. Из тьмы, куда не проникал даже лунный свет.
В камере был кто-то ещё. И я даже не почувствовала его присутствия.
— Кто здесь?
— Я спросил, правда ли это. Что сегодня в полночь над дворцом разверзнется Разлом.
Мужчина настойчиво повторил вопрос, не раскрывая себя.
Да какая разница, кто он. Всё уже кончено.
— Правда.
— Х… Хах. Ха-ха-ха.
Мужчина вдруг начал смеяться. Но смех тут же оборвался хриплым звуком, и он выплюнул что-то. На пол, куда падал лунный свет, брызнула ярко-алая кровь.
Увидев кровь, я инстинктивно двинулась к нему.
Это что-то вроде проф деформации. Даже если моя способность лечить других ничтожна, я не могла просто стоять и смотреть.
— Позвольте мне посмотреть.
Хвать —
Но моя рука не успела коснуться его лба, как её перехватила другая, крупная ладонь.
Мужчина, опустивший мою руку, медленно поднял взгляд. В тот миг, когда лунный свет упал на его лицо, у меня невольно вырвался вздох.
Глаза настолько голубые, что почти пронзают насквозь, с золотистым ореолом, мерцающим внутри. Заметный шрам на переносице и густые черные волосы, ниспадающие на него.
Мужчина, в точности соответствовавший чертам Рыцаря из моих видений, молча смотрел на меня.
— И нет другого способа?
«Что за… Неужто?»
Сердце начало биться с необъяснимой силой, и его стук громко отдавался в ушах. Я почти беззвучно прошептала:
— Только Рыцарь Пророчества сможет поразить Око Бездны.
— Рыцарь Пророчества?
— В том будущем, что я видела, Рыцарь Пророчества запечатал Разлом и сокрушил всех демонов.
— И где же он сейчас?
В момент, когда он выплюнул эти слова, словно дав выход ярости, меня осенило. И дрожь пробежала по всему телу.
Это он. Совершенно точно он.
Этот человек и был тем самым Рыцарём Пророчества, которого я должна была найти и пробудить.
Я уже собиралась сказать «Именно вы», как заметила, что его левая рука и правая нога были отрублены.
Зрелище было душераздирающим. Его живот уже был залит кровью из глубокой раны.
Слишком поздно. Бессмысленно говорить. Даже если бы моя способность исцелять других была сильна, я не смогла бы восстановить утраченные части тела.
Если я скажу ему сейчас, что он и есть Рыцарь Пророчества, это лишь причинит ему ещё больше боли. В том будущем, что я видела, конечности рыцаря были целы…
Я и вправду всё провалила.
Я на мгновение крепко зажмурилась и положила руку на его живот. Пусть я не смогу его спасти, но хотя бы облегчу страдания.
Белый свет потек из моей руки в его тело. Дыхание мужчины, вначале насторожённое, постепенно стало ровным и спокойным.
— Вы… и вправду Святая?
— Не знаю. Будь я настоящей Святой, в ночь гибели я бы не сидела в тюрьме.
В ответ мужчина тихо усмехнулся. Освобождённое от боли лицо было поразительно красивым.
Почему же я никогда не встречала его раньше? Даже сейчас, когда всё потеряло смысл, мне стало любопытно.
— Кто вы? Почему вас заперли здесь?
Взгляд мужчины медленно скользнул ко мне. Он на мгновение замолчал, погрузившись в раздумья, а затем заговорил:
— Я Каликс Рихард. Заключён сюда по обвинению в преступлении под названием «само существование».
— Рихард.
В этой Империи Рихард, носить эту фамилию могли лишь избранные. Члены императорской семьи.
— Ты догадалась правильно. Я — внебрачный сын предыдущего императора, всю жизнь проживший в тени. Но и этого, видимо, было мало, раз я оказался здесь.
Каликс усмехнулся с горькой иронией.
Слухи о том, что в императорском доме Рихардов есть тайный бастард, я слышала. Если он никогда не раскрывал личность, то неудивительно, что он и был Рыцарем Пророчества.
«Так вот в чём дело».
Я, как Святая, могла встречаться с людьми только на официальных мероприятиях или через определённые каналы. Вероятность того, что я увижу его, была с самого начала ничтожной.
«Вот почему его никак не удавалось найти».
Чёрт. Как его было найти в таких условиях?
С досадой я уставилась на проклятый тюремный потолок.
— И где же вы были? То есть, как вы жили?
Мой вопрос, видимо, показался ему нелепым. Он приподнял уголок губ и ответил:
— Пока жил в тени… я был командиром наёмников. Разумеется, под другим именем. Обычно все звали меня просто «Чёрный Ястреб Хеннеса».
— Чёрный Ястреб Хеннеса?!
Услышав разгадку, которую искала всю жизнь, я почувствовала полнейшую опустошённость. Ущелье Хеннес находилось не так далеко от главного храма, где я обычно жила. А о славе наёмного отряда Хеннес, базировавшегося там, я наслышалась.
В этот момент мне начало казаться, что, возможно, сам Бог желал гибели этого мира.
Каликс закашлялся кровью. В тот же миг я увидела, как жизнь стремительно покидает его глаза.
В панике я прижала обе ладони к его груди.
В искупление вины за то, что не нашла его раньше, я решила вылить в него всю оставшуюся силу. Всё равно завтра меня казнят. Пусть хоть он уйдёт чуть более спокойно.
Раны оказались глубже, чем я думала. Превысив предел и усилив исцеление, я почувствовала, как изнутри поднимается жар, и хлынула кровь. Но останавливаться я не собиралась.
— Зачем ты так стараешься ради меня?.. — прошептал Каликс дрожащим голосом.
И в тот же миг я медленно коснулась его губ.
Лишь поцелуй Святой может пробудить Рыцаря Пророчества.
Это был обряд пробуждения, совершённый слишком поздно. Но я хотела искупить свою вину хотя бы так.
В момент соприкосновения губ по всему телу разлилось яркое ощущение. Нечто, чего я никогда раньше не чувствовала.
Затем звуки вокруг начали постепенно удаляться и затихать. Я сама истощала свою жизнь, насильно выжимая из себя силы.
Прошло немного времени, и звуков не осталось вовсе. А поле зрения стало затягиваться белым.
Вырвался бессильный смешок.
«Вот так я и умру. Не сумев никого спасти».
В тот миг перед белеющим зрением возникли те самые огромные крылья, что я видела когда-то на испытании в главном храме. Странно, но на этот раз их было не одна пара, а две.
— Это…? — удивилась я.
И в тот миг, словно рисунок на белом холсте, в поле зрения медленно проступил знакомый пейзаж.
Главный зал храма, залитый ослепительным солнечным светом. Верховный жрец с серьёзным выражением лица обратился ко мне:
— Итак, Лиана. Что же ты видела в видении?
Я медленно огляделась вокруг.
«Что? Это же…»
Да. Совершенно точно.
Я вернулась. В тот самый момент, когда проходила испытание на качества в главном храме.