Запрокинув голову и уставившись на него снизу вверх, я лишь через пару секунд осознала, кто передо мной.
— …А! Командир, здравствуйте.
— Да. Проходи.
Каликс открыл дверь, прошёл мимо и неспешно зашагал внутрь.
Какое-то время я завороженно смотрела ему в спину, но, оглядевшись по сторонам, невольно ахнула.
— О-о-ох…!
Просторное помещение, похожее на столовую, было заставлено длинными деревянными столами, ломившимися от барбекю, супа и фруктов.
Сидевшие за столами наёмники, судя по всему, уже успели приложиться к кубкам — они махали мне руками, приветственно выкрикивая что-то раскрасневшимися лицами.
Такого зрелища я ещё не видела. Сердце забилось чаще.
Вот это жизнь!
— Ура! Наконец-то пришла. Ты та самая новенькая, что вылечила проплешину вице-командира?
— Серьёзно? Теперь понятно, чего он так сияет!
В этот момент за моей спиной возник сам вице-командир.
— Эй, потише там. Ну, идёмте. Места для новичков тут.
Следуя за ним, я заметила, что двое других кандидатов уже устроились за центральным столом. Я заняла свободное место рядом с мускулистым парнем.
Пока вице-командир снова куда-то отошёл, сосед повернулся ко мне с сияющим видом.
— О! Вы пришли! Добро пожаловать! Мы вас ждали!
С этим парнем явно что-то было не так. В смысле — он напоминал восторженного щенка.
— Привет.
— Вау, вы на испытании были просто потрясающей! А! Меня зовут Борис. А это…
Борис посмотрел на молчаливого мужчину. Тот с безразличным видом нехотя представился:
— Джуд.
— А! Джуд. Приятно познакомиться. Мы, кажется, все примерно одного возраста? Мне двадцать один!
— Я не спрашивал.
А вот этот тип был откровенно неприятен.
— Ох.
Борис опешил от реакции Джуда.
Но его слова меня удивили. Я думала, он лет на десять старше меня, а оказывается на два года младше.
«Борис, лицо у тебя сильно потрёпанное».
Несмотря на холодность Джуда, Борис не сдавался и продолжал разговор.
— А вам сколько лет…
— Мне двадцать восемь.
— Так вы наш старший брат!
— Не то чтобы именно твой.
Их диссонанс был забавен, и я молча наблюдала за этой парой, пока взгляд Джуда не остановился на мне.
— Ну а тебе сколько? — спросил он, продолжая бесцеремонно «тыкать».
Ну что ж, тогда и я буду на «ты».
— Лиана. Двадцать четыре.
Джуд кивнул, словно занося данные в реестр:
— Понятно. У тебя есть целительная сила, значит, бывшая жрица?
«Бывшая Святая, вообще-то».
Не решившись сказать так, я предпочла уйти от ответа.
— Ну, вроде того. А ты, стало быть, рыцарь?
— …Как видишь.
Мой ответ, кажется, слегка его уколол, но он постарался сохранить невозмутимость:
— Хм, даже если так, выжить после падения с обрыва — задача не из лёгких. Интересно, в чём секрет.
Секрет? Секрет в том, что у меня безумная сила исцеления. Что ж, и на этот раз отвечу уклончиво.
— Коммерческая тайна.
— Ясно.
Борис, пребывавший в легком шоке, взъерошил свои каштановые волосы и снова повернулся ко мне.
— Как же так… Значит, я тут самый младший? Не может быть! Вы все выглядите моложе! Старшая сес…
— ?
— Эх, чёрт. Старшая сестра!
— …
Похоже, несмотря на внешнюю грубоватость, Борис свято чтил субординацию.
— О! Здорово, что теперь у меня есть старшая сестра и старший брат! Ха-ха. Но как вышло, что мы все трое прошли? Это судьба? Значит, и сражаться в будущем будем плечом к плечу!
Я не особо планировала лезть в пекло вместе с ними, но, чтобы не расстраивать добряка, лишь вежливо улыбнулась. Обрадованный Борис громко захохотал и одним махом осушил кружку пива.
— Ну! Значит, договорились!
— ……
Увидев протянутый Борисом мизинец, Джуд тут же отвернулся, и бедный Борис замер в неловкости.
Мне стало жаль его застывшую руку, и я зацепила его мизинец своим.
— Договорились.
— Отлично!
В этот момент ко мне подсел еще один наёмник.
Он был ещё крупнее Бориса, что меня немного удивило, но мужчина заговорил первым.
— Привет. Ты ведь Лиана?
— Здравствуйте. Да, верно.
— До меня дошли слухи, что ты вылечила плешь вице-командира. А мою болезнь уха тоже сможешь вылечить?
— Болезнь уха?
Ну вот, пошли последствия «славы». Я немного занервничала: если болезнь окажется серьёзной, я не смогу её исцелить. По спине пробежали мурашки, но я заставила себя сохранять спокойствие.
— Давайте посмотрю. Какое болит?
— А, вот это. С пары недель назад стал плохо слышать.
— Это?
Я осторожно приложила ладонь к указанному уху, пытаясь нащупать следы болезни.
«Да нет тут никакой болезни!»
И правда. Даже проплешина вице-командира излучала хоть и слабый, но отчетливый «болезненный фон». А здесь — тишина.
Раз слух пропал, а болезни нет, значит…
«Придётся импровизировать».
Я приметила на соседнем столе маленькую чайную ложечку. Подержав её над пламенем свечи, будто совершая таинство, я торжественно произнесла:
— О, бог громогласного звука, здесь чадо твоё жаждет услышать глас твой. Ниспошли свою благодать.
И я медленно ввела кончик ложечки в ушную раковину. Почти сразу инструмент наткнулся на препятствие.
«Ага, как я и думала».
В таком положении я наполнила ложку целительной силой и скомандовала:
— Выходи!
Конечно, последние слова я произнесла про себя. В тот же миг целительная сила раздробила пробку.
— А?
На лице сидевшего напротив наёмника вспыхнуло изумление.
— В-вдруг стало так хорошо слышно! Как так? Правда помогло!
— Ваши искренние молитвы были услышаны на небесах.
Я с благостным выражением лица ответила и незаметно отшвырнула ложку подальше. Но мужчина, казалось, всё ещё не мог прийти в себя от восторга — он то закрывал, то открывал ухо, радостно возбуждённый, а затем внезапно повернулся ко мне.
— Спасибо большое, новичок!
И начал широко разводить руки.
«Ох, только не это. Если это объятия, то я, пожалуй, откажусь».
Размышляя об этом, я невольно вжала голову в плечи. И в этот момент…
Хвать —
Кто-то перехватил руку мужчины в воздухе. Раздался сухой голос:
— Скоро начнётся обряд посвящения. Возвращайся на место, Джером.
— Ой, да!
Обернувшись на голос, я увидела, как Каликс с бесстрастным лицом стоит, удерживая руку мужчины по имени Джером.
Тот, с пойманной рукой, повернулся ко мне и сказал:
— Лиана, я твой должник! Я обязательно отплачу тебе за эту услугу.
— Э, нет. Не стоит…
— Нет! Я, Джером, человек, который всегда платит долги!
— Хорошо.
Каликс еще раз ощутимо хлопнул Джерома по плечу, буквально выпроваживая его. Тот чуть дёрнулся и, наконец, подчинился.
— Ладно, пойду тогда. В любом случае, добро пожаловать в Хеннес!
— Спасибо.
Убедившись, что Джером ушёл, Каликс скользнул по мне коротким взглядом, ничего не сказал и направился к своему столу.
«Он что, просто мимо проходил?»
Неизвестно. Но всё же, благодаря ему я избежала ненужных объятий, за что ему спасибо.
Тут к нам снова подошёл вице-командир.
— Ну, новички. За мной. У нас в Хеннесе есть традиционный обряд посвящения.
«Обряд посвящения?»
Заинтригованная, я последовала за вице-командиром к чему-то вроде помоста впереди.На возвышении покоилась огромная бочка из-под эля, уложенная на бок.
Когда мы втроём поднялись на помост, все члены отряда за столами повернулись к нам и начали приветствовать нас одобрительными криками.
— Каждый новобранец «Хеннеса» обязан пройти через один обязательный ритуал!
Все захлопали и закричали, но я слышала об этом впервые и лишь недоумённо наклонила голову.
«И этот ритуал — эта бочка из-под эля?»
В этот момент Борис сделал шаг вперёд и бодро поднял стоявший рядом кубок.
— Я так хотел это попробовать!
— О, значит, знаешь, что это?
На вопрос вице-командира Борис ударил себя кулаком в грудь и продолжил.
— Конечно! Это символизирует, что любые трудности и испытания мы будем нести вместе, разделяя эль из этой бочки, разве не так?!
— Верно. Значит, ты также знаешь, что участие старших членов отряда необязательно?
— Именно так. Если никто не присоединится, то нам троим нужно опустошить эту бочку самим, верно? Ха-ха! Без проблем!
«Если никто не поможет, нам троим нужно выпить это всё?»
На самом деле, я никогда не пила алкоголь. Вино, использовавшееся в храмовых обрядах, было больше похоже на фруктовый сок.
Но чтобы вот так, залпом, нужно было выпить такое огромное количество…
«Да это же просто прекрасно».
От волнение сердце начала бещенно биться. В этот момент к Борису подошли несколько старших членов отряда.
— Хеннес — это единое целое. Если думал, что никто не поможет, то жестоко ошибался.
— Но если думал, что помогут многие, то просчитался ещё сильнее. Ха-ха.
Они взяли по одному самому маленькому кубку из стоявших рядом, налили себе по несколько глотков, выпили и отошли. Когда они наливали, я увидела, что эль был жёлтого цвета и выглядел очень аппетитно.
— Спасибо, что помогли, старшие! Ха-ха!
Борису, видимо, это очень нравилось, и он смеялся от восторга. Затем он вдруг крикнул вперёд:
— Теперь можете больше не помогать! Остальное мы, трое, осилим сами!
— Эй ты, ты даже не посоветовался с нами…!
Джуд вспыхнул, но Борис уже начал наливать эль в самый большой кубок.
Борис налил эль в кубок размером с добрую бутыль и тут же принялся пить залпом.
Одна кружка, вторая, третья... Зал ревел от восторга при каждом его глотке. Тогда Борис, ещё больше распаляясь, принялся заливать следующую.
— Старшие, смотрите!
И в тот миг, когда он осушил четвёртую кружку и победно вскинул её...
Бум!
Борис отключился.