На следующий день, на самом рассвете, когда небо еще было иссиня-черным.
— Подъём! Пора выдвигаться!
И те, кто успел провалиться в короткий сон, и те, кто просто сидел с закрытыми глазами, — все тут же очнулись. Должно быть, из-за проведенной в напряжении ночи никто не мешкал: все быстро собрались и вскочили в седла.
Я тоже поднялась, разминая затекшее тело, и уже собиралась выйти, когда сзади меня окликнули:
— Не устала?
Я обернулась — Каликс внимательно смотрел на меня.
— Я полна сил! — выпалила я чистую правду, но Каликс почему-то усмехнулся.
— У тебя такой вид, будто ты на прогулку собралась.
В общем-то, он был прав. В конце концов, я знала, что этот поход благополучно завершится благодаря Хеннесу. Зная это, я и правда чувствовала себя отправляющейся в путешествие.
Но, наверное, не стоило выглядеть слишком радостной, поэтому я постаралась принять серьёзный вид:
— Ой, на самом деле я ужасно нервничаю. Сердце так и колотится.
— Вот как?
Каликс коротко усмехнулся и привычным жестом усадил меня в седло.
— Можешь не волноваться.
— Что?
Он склонился к самому моему уху и тихо прошептал:
— Обещаю, с тобой ничего не случится. Просто верь мне.
Странно, но в тот момент, когда я почувствовала его дыхание, в груди — а вовсе не в ухе — возникло какое-то щекочущее чувство.
«Неужели я и правда разнервничалась?»
— Верю, — ответила я, невольно коснувшись мочки уха. Каликс удовлетворенно улыбнулся.
Спустя мгновение он отдал краткий приказ остальным:
— Для начала все за мной, к отправной точке. Там я проинструктирую вас по поводу зачистки. Не отставать!
— Есть!
Услышав ответ, Каликс резко развернул лошадь и пришпорил её. Скорость росла, и ветер начал неистово трепать мои волосы.
Мы мчались по темной горной тропе, когда Каликс снова заговорил:
— Лиана.
— Да?
— Возможно, этот бой будет жестче, чем предыдущий.
— А, понятно!
— Поэтому на этот раз обязательно жди нас там, где я сказал. Обещаешь?
— Хорошо, так и сделаю.
— Когда прибудем, там у обрыва будет большой валун. Жди возле него.
— Поняла!
— Вот и славно. Я на тебя рассчитываю.
Услышав мой ответ, Каликс облегченно выдохнул. Видимо, то, что он увидел в прошлый раз, стало для него приличной порцией шока.
«Да уж, на такое зрелище кто угодно впечатлит…»
Любой, кто не знает о моих способностях, удивился бы. Я решила, что в этот раз буду осторожнее, чтобы никого не шокировать, и посмотрела на небо. Тем временем оно постепенно светлело, окрашиваясь в предрассветную лазурь.
***
После событий в Адвене Каликс понял одну важную вещь: если необдуманно пытаться изменить порядок или время событий, через которые он прошел до возвращения, могут возникнуть непредвиденные перемены. Поэтому в этот раз он решил придерживаться прежнего графика.
До регрессии зачистка во владениях Вельпен началась неожиданно рано — на рассвете, когда отряд только выдвинулся в путь, они случайно столкнулись с ордой монстров.
«Значит, эта зачистка должна начаться строго до восхода солнца».
Добравшись до отправной точки, Каликс помог Лиане спуститься с лошади.
— Вон тот валун — это место, о котором я говорил.
— Поняла.
— Отлично. Оттуда будет видно, как мы сражаемся. Так что не волнуйся и жди нас там.
— Хорошо. Тогда...
Лиана на мгновение замешкалась, но затем светло улыбнулась Каликсу:
— Я буду внимательно следить за вами и не пропущу ни одного вашего героического момента, капитан.
— …А, ну… ладно.
Каликс на мгновение замер, завороженно глядя на её улыбку. В этот миг он впервые испытал странное, незнакомое чувство.
«Хочу закончить всё как можно быстрее».
Перед ним стояла задача, которую необходимо было выполнить, но почему-то ему отчаянно не хотелось оставлять Лиану здесь и спускаться вниз. Ему вдруг нестерпимо захотелось просто поехать в деревню и накормить её вкусным ужином.
«О чем я только думаю...»
Осознав свое состояние, Каликс на секунду закрыл и снова открыл глаза. Убедившись, что Лиана направилась к валуну у обрыва, он подал знак Кейт. Та спешилась и подошла ближе.
— Что за особое распоряжение, о котором вы говорили?
— Останься здесь. Следи за ходом боя рядом с Лианой.
— Следить за ходом боя…? Вы просто хотите, чтобы я её охраняла, верно?
— Трактуй как хочешь.
— Учитывая, что вице-командир и так остался в столице, вы уверены, что справитесь без меня?
— Уверен.
— Хм... По-моему, вы переоцениваете свои силы.
Кейт, не знавшая, что после пробуждения базовые характеристики Каликса значительно выросли, не решалась подчиниться приказу. Но Каликс был непреклонен:
— Я сам решу, что мне под силу. Иди.
— Ну, ладно. Приказ командира — закон.
Кейт развернулась и зашагала к валуну, где стояла Лиана.
Убедившись, что всё в порядке, Каликс взглянул на небо. По нежно-лиловому полотну зловеще расползались черные тучи.
«Время пришло».
Небо выглядело точно так же, как перед началом зачистки до регрессии. Каликс, не слезая с лошади, обратился к выстроившемуся отряду:
— Слушайте внимательно. Когда мы спустимся в долину, поначалу вы ничего не увидите. Потому что...
Он невольно замолчал, воскрешая в памяти события прошлого. Костлявые белые руки, внезапно вырывающиеся из земли, на которую они ступили, не имея никакой информации.
— …потому что враги прячутся под землёй. Поэтому, когда мы спустимся с холма и я подам сигнал, все спешивайтесь.
— Что?!
— Противники впереди — скелеты. Нежить, состоящая из одних костей.
— Постойте, неужели в Империи стало так много нежити? — озадаченно спросил Маркус.
— Правильнее будет сказать... их становится всё больше, — ответил Каликс, и в его голосе звучала абсолютная уверенность.
Тогда он просто считал это странным, не задумываясь о причинах. Но теперь, оглядываясь назад, он понимал: возможно, это были предвестники того «Разлома», о котором Лиана говорила в тюрьме.
— Со скелетами мы раньше не сталкивались. Есть какие-то особенности? — спросил Джуд.
Каликс кивнул:
— Если просто отрубить одну-две конечности, они тут же прирастут обратно. Нужно наносить удары такой силы, чтобы раздробить их в щепки.
— Принято.
— И еще.
Каликс замолчал, глядя на расстилающееся под обрывом поле. В прошлой жизни карательный отряд больше всего страдал не от регенерации скелетов. Самым фатальным был невидимый враг.
— По моим сведениям, среди монстров есть особи, владеющие магией иллюзий.
— Магией иллюзий? — Маркус скривился.
Он, как маг, больше всего презирал тех, кто использовал подобные чары. Среди всех колдунов, что ему встречались, самыми скользкими и мрачными были именно адепты иллюзий и контроля разума.
— Да. Это магия, заставляющая принимать союзников за врагов.
— Чёрт! Еще и эта головная боль добавилсь! — Маркус яростно нахмурился от искреннего раздражения.
— Судя по всему, магия довольно мощная.
Это было правдой. Сам Каликс не попал под её действие, но даже Деймон, будучи под её влиянием, напал на него.
— Поэтому, если увидите одурманенного товарища, сразу говорите мне. Я разберусь.
Маркус издал звук, похожий на вопль:
— Вы и нас убьёте, если мы попадём под чары?!
— ……
Каликс молча уставился на него.
— Хочешь, прямо сейчас прикончу?
— А, нет, ни в коем случае!
— Если кто-то уже попал под чары, он не придёт в себя как минимум полдня. Так что на это время его придётся обездвижить. И, возможно, в процессе что-нибудь сломается. Смиритесь.
— Б-будем осторожны... — Маркус поежился и потер плечи от пробежавшего холодка.
Оторвав взгляд от Маркуса, Каликс посмотрел на Лиану. Она стояла у валуна, не сводя с них глаз, — точь-в-точь как настороженный кролик. Уголок его губ непроизвольно дрогнул в едва заметной улыбке.
— Чёрт, придётся сражаться, постоянно думая об этом. Командир, можем выступать?
Решительный голос Маркуса ворвался в его мысли. Каликс мгновенно стер улыбку с лица и обернулся к отряду, вновь напустив на себя холод.
— Да. Выдвигаемся.
— Есть! Ну что, парни, разнесем их в прах!
— Да!
Отряд зачистки сорвался с места и поскакал вниз по склону. Вторая зачистка началась.