При упоминании наследного принца все собравшиеся вокруг жители деревни почтительно склонили головы. Бальдир,, явно довольный произведенным эффектом, вальяжно окинул толпу взглядом, а затем снова посмотрел на Адольфа.
И сразу за спиной Бальдира появилась она — Сесилия.
Всё это происходило словно в замедленной съёмке. Хотя сейчас было совсем другое время, чем до регрессии, у меня возникло жуткое ощущение, будто я вернулась в прошлое.
Чужой императорский дворец, где у меня не было ни одного союзника. Взгляд Сесилии, которая всегда маячила за спиной Бальдира и смотрела на меня с нескрываемым подозрением. Сомнения в самой себе, чувство вины за то, что не смогла спасти мир. И смерть Каликса.
«Нет».
Едва эта мысль промелькнула в голове, я, не раздумывая, поддалась инстинкту. Приблизившись к самому уху Каликса, я прошептала:
— Капитан, эти двое — безумцы… В смысле, они абсолютно не в себе, так что будьте с ними осторожны.
Каликс на мгновение перевел взгляд на меня, а затем снова посмотрел на Бальдира.
— Ты их знаешь?
Конечно, знаю. Но по логике вещей, сейчас я не должна иметь о них ни малейшего представления. И всё же я не могла не предупредить его. Придется как-то выкручиваться.
— Лично я с ними не встречалась, но слышала слухи. Говорят, они ужасные люди. Правда, будьте осторожны.
Услышав мою настойчивую просьбу, Каликс обернулся и слегка приподнял уголок губ.
— Хорошо. Буду осторожен.
Несмотря на странность моих слов, он не стал расспрашивать подробнее и с готовностью согласился.
«Он правда мне поверил?»
Перед глазами всплыл образ Каликса, умирающего в темнице с отрубленными конечностями. Изнутри поднялась ярость.
Я сделала шаг назад, прячась за его спину, и впилась взглядом в эту парочку.
«Странно, что мы столкнулись так рано».
Я знала, что в этой жизни мы еще увидимся, но не ожидала, что это случится так скоро. Сесилия впервые пришла к Бальдиру только после того, как я попала во дворец в качестве святой.
«По идее, они должны были встретиться только через три года».
Почему на этот раз всё иначе? Причину я пока не знала, но одно было ясно: ход истории определенно изменился.
Пока я размышляла, остолбеневший Адольф, согнувшись в поклоне, рухнул на колени перед Бальдиром.
— Р-разумеется! Кто в этой империи не знает Малое Солнце — Его Высочество наследного принца!
— Вот как? А я думал, дом виконта Фареля давно загнулся, но, смотрю, вы еще как-то барахтаетесь.
Типичный Бальдир. Что в прошлой жизни, что сейчас — его поганый язык ничуть не изменился. Впрочем, они с Адольфом стоили друг друга.
— А… Ха-ха. Да. По милости Его Величества императора мы всё еще живы и здоровы.
— Не неси чушь. Императорской семье нет дела до таких, как виконт Фарель. Какая еще милость?
— А, да… Вы совершенно правы.
— Что? То есть ты хочешь сказать, что не удостоился милости императорской семьи?
— П-простите, виноват!
«Что за бред они несут?»
Я смотрела на их диалог, не понимая ни слова, и морщилась от недоумения.
В этот момент взгляд Бальдира упал на нас с Каликсом. С омерзительной ухмылкой он начал медленно приближаться. По мере его продвижения жители деревни поспешно расступались. В итоге, когда Бальдир остановился, мы с Каликсом остались стоять одни посреди пустой площадки.
— А ты кто такой, что не выказываешь мне должного почтения?
Каликс молча изучал принца несколько секунд, а затем ответил, совершив лишь формальный, едва заметный поклон:
— Каликс из «Хеннеса». Приветствую Его Высочество наследного принца.
— «Хеннес»? А, та шайка наёмников, что прозябает на задворках империи?
Вместо ответа Каликс лишь слегка склонил голову. Я смотрела на его профиль.
«Сколько нынешний Каликс знает о Бальдире?»
Он говорил, что всю жизнь скрывал свое происхождение, значит, об их родстве он точно в курсе. Интересно, догадывался ли он, что в будущем Бальдир проявит такую жестокость? Что его сводный брат — настоящий демон в человеческом обличье?
Пока Бальдир ждал ответа, на его лице расплылась натянутая улыбка.
— Молчишь? Значит, я прав? Ха-ха!
«А сколько сам Бальдир знает о Каликсе?»
Впрочем, принц всегда вел себя как законченный психопат, так что нельзя было с уверенностью сказать, издевается он специально над братом или просто хамит первому встречному.
Пока я перебирала в голове варианты, на плечо Бальдира легла тонкая белая рука. Это была Сесилия.
— Ваше Высочество, я слышала, что отряд наёмников «Хеннес» полностью истребил монстров во владениях Вельпен, — пропела Сесилия. — Это великая заслуга, вам стоит их вознаградить.
— А, вот как?
Бальдиер, до этого пожиравший Сесилию маслянистым взглядом, снова посмотрел на Каликса.
— И это вы называете заслугой? Подождали бы немного, и я бы сам со всем разобрался. А тут какая-то шайка наемников посмела меня опередить.
Каликс молча смотрел на принца, не удостаивая его ответом. Это заставило Бальдира повысить голос:
— Ну да. Говорят, вашими противниками были обычные скелеты? Ты же не настолько бесстыжий, чтобы требовать награду за такую мелочь, я прав, командир «Хеннеса»?
— Мы сделали это не ради награды.
Их взгляды встретились. В воздухе разлилось тяжелое, почти осязаемое напряжение. В этот миг я поняла то, чего могли не заметить другие:
«Ах, Бальдир точно знает, кто такой Каликс».
Это не было обычным самодурством. Это была ненависть к сводному брату, которую он тщетно пытался скрыть, но не смог.
Особенно этот лихорадочный, безумный взгдял. Когда у Бальдира такой взгляд, он чаще всего терял контроль над своим гневом.
Пристально посмотрев в глаза Каликсу, Бальдир вдруг хрипло рассмеялся.
— Да я шучу! Чего ты так серьёзно реагируешь? У командира «Хеннеса» совсем нет чувства юмора.
Каликс продолжал хранить ледяное спокойствие. В этот момент Бальдир сверкнул глазами и обратился к Адольфу:
— Раз они не ждут награды, я просто обязан его отблагодарить. Передай графу Вельпен: пусть перенесет банкет на сегодняшний вечер!
— Что? А, да, будет исполнено, Ваше Высочество!
— Ты слышал, командир «Хеннеса»? Жду тебя на сегодняшнем приеме. Ты ведь не посмеешь отказать наследнику престола в такой скромной просьбе?
Несмотря на внешнее дружелюбие, в его словах сквозила явная угроза.
— …Я приду, — коротко ответил Каликс.
Бальдир снова разразился напускным радостным смехом.
— Отлично! Просто замечательно!
Всё ещё смеясь, Бальдир вдруг перевёл взгляд на меня. В глазах у него вспыхнуло странное любопытство.
— А что это за женщина прячется у тебя за спиной?
Чёрт!
— А, я… — начала было я, собираясь представиться обычным наемником, но Каликс шагнул вперед, загораживая меня собой.
— Она — мой человек.
— Что? Любовница, что ли?
«Нет…!»
Если Бальдир поймёт это неправильно, неизвестно, что ему взбредёт в голову. Я поспешила вставить:
— Нет. Я просто рядовой член отряда «Хеннес».
Однако Каликс сделал еще шаг, окончательно оттесняя меня назад.
— Человек, которым я дорожу.
Теперь перед моими глазами вместо наглого лица принца была лишь широкая спина Каликса. Она казалась мне нерушимой крепостью.
— Дорожишь… значит? — с сомнением протянул Бальдир. — Такая хрупкая девица — и участвует в сражениях?
Его подозрения были понятны. Глядя на меня, трудно было найти хоть намек на мускулы.
— Да. Она занимает крайне важный пост в «Хеннесе». Если у Вашего Высочества больше нет дел, мы откланяемся. Нам нужно позаботиться о раненых.
Не давая Бальдиру вставить ни слова, Каликс закончил разговор. Он резко развернулся, взял меня за руку и скомандовал:
— Идём.
— А? Да.
Подчиняясь его властному жесту, я последовала за ним, чувствуя на своей спине тяжелый взгляд принца.
***
Бальдиер провожал взглядом удаляющиеся фигуры Каликса и безымянной девушки с неестественно широкой улыбкой. Но стоило им скрыться из виду, как маска радушия мгновенно сползла с его лица.
— Чёрт.
Он резко развернулся. Его лицо, до этого бесстрастное, начало наливаться багровым гневом. Сесилия, следовавшая по пятам, заметила его состояние.
— Ваше Высочество, у вас неважный вид. Что случилось?
— Ты видела его глаза?
— Вы говорите о командире «Хеннеса»?
— Да. Ты видела золотой отблеск, что горел в его глазах?
Сесилия, конечно же, видела. И она была уверена:
«Это Рыцарь Пророчества».
Ей еще не доводилось встречать человека с настолько сокрушительной силой. Но было и кое-что еще. Девушка, стоявшая за ним… От нее исходила божественная мощь такого уровня, какой Сесилия не ощущала даже от великих жрецов. В этом мире только одно существо могло обладать подобной силой.
«Святая».
Уголки губ Сесилии медленно поползли вверх. Встретить обе цели разом в таком захолустье… Это был знак. Несомненно, удача на ее стороне.