— Лиана, оставляю Кейт на тебя! — бросил на ходу капитан. — Проверю Маркуса и сразу догоню.
— Поняла!
Я метнулась к главному выходу, сбежала по ступеням и огляделась. Далеко впереди, на правой лесной тропе, едва различался силуэт всадника, за которым тянулся шлейф пыли.
— Кейт?
Разглядеть что-либо в густой тьме леса было почти невозможно. В этот момент ко мне подбежал один из кучеров.
— Вы из «Хеннес»?
— А, да.
— Тогда всё верно! Ваши спутники только что пронеслись туда, — он указал в сторону чащи. — Похоже, гнались за кем-то.
Я снова всмотрелась в силуэт, похожий на Кейт, но лошадь уже успела скрыться в непроглядной темноте.
«Если нападавший опасен, Кейт может оказаться в ловушке».
Я торопливо огляделась в поисках лошади, но кучер перебил мои мысли:
— Садитесь в мою карету. Если поспешим, ещё нагоним!
— У этой кареты нет владельца?
— Хозяин велел оказывать людям из «Хеннес» любую помощь.
Обычная карета, без гербов и отличительных знаков.
«Кто её хозяин? И почему он так охотно нам помогает?»
Мысль мелькнула лишь на мгновение — времени на раздумья не было. Кейт уже исчезла в темноте. Я быстро решила: что бы ни случилось со мной, сначала нужно помочь ей. В конце концов, если что — вернусь.
— Хорошо. Тогда поехали.
— Да, быстрее!
Запрыгнув в карету, я почувствовала, как она тут же сорвалась с места и понеслась вглубь тёмного леса.
***
Каликс ворвался на балкон. Его взгляд сразу упал на Маркуса, лежащего на полу. Тот был без сознания и что-то бессвязно бормотал себе под нос. Но что-то здесь было не так.
«Говорили, на него напали?»
На нападение это не походило: ни видимых ран, ни выражения боли на лице.
Каликс подошёл, опустился рядом и, пару раз хлопнув его по щекам, произнёс:
— Маркус, очнись.
— М-м… капитана… позовите капитана…
— Я здесь.
— Э-э? Вы капитан?
— Да. Смотри внимательно. И докладывай, что произошло.
Холодный тон командира подействовал лучше пощёчин. Маркус с трудом сфокусировал взгляд, и его глаза расширились от ужаса.
— Капитан! Беда! Там... в общем...
— Что случилось?
— Я… ну…
Маркус схватился за голову и поморщился. Он помнил, как пил виски в банкетном зале. А потом… очнулся уже здесь, на полу балкона. Всё, что было между, словно вырезали из памяти.
«Кстати…»
Пока память отсутствовала, ему вроде бы снился сон. Очень зловещий и опасный.
«Точно. Я видел какой-то странный сон».
Стоило немного сосредоточиться, и по крупицам начали всплывать детали. Леденящий холод, будто исходящий из самой толщи льда и проникающий до костей, ощущался пугающе реально. Но самого врага он не видел — словно блуждал в густом тумане.
«Неужели банши?»
Мысль показалась нелепой, и Маркус тут же её отбросил. Когда банши захватывала разум, всё напоминало сильное опьянение: небо кружилось, перед глазами всё плыло. А это ощущение… больше походило на бесконечное одиночество, словно его заперли в каменной темнице старого замка.
Бездонная пучина и пустота, с которыми банши даже сравниться не могла. Абсурдно, но ему показалось, будто он заглянул прямо в эту бездну.
— Я… не знаю. Не понимаю, что произошло.
— То есть лица нападавшего ты не видел?
— На меня… напали?
Наконец немного придя в себя, он озадаченно приподнялся. Подошедшая Сесилия с явным беспокойством спросила:
— Похоже, вы ничего не помните. Это был такой шок. Насколько же дерзким должен быть враг, чтобы напасть прямо на банкете…У вас в последнее время были с кем-то конфликты?
— Кто и почему хотел бы мне навредить…
Маркус снова схватился за голову, не в силах это осмыслить. Он ведь приехал сюда, чтобы помогать людям, а не наживать врагов. Каликс, молча наблюдавший за подчинённым, едва заметно нахмурился.
Что-то не сходилось. Слишком странное чувство. Враг точно был. В его действиях чувствовался расчёт — он целился в конкретную жертву. Но зачем? Что он задумал? Всё это не укладывалось в голове.
«Я что-то упустил».
И в этот момент:
— А? Капитан! Маркус! Что вы здесь делаете? Где Лиана?
Услышав голос за спиной, Каликс резко вскочил. В ту же долю секунды, оборачиваясь, он почти молился, чтобы это была не Кейт.
— Да что здесь происходит?
Но, обернувшись, он увидел именно её — растерянную, ничего не понимающую.
Кровь мгновенно отхлынула от его лица. Сердце будто провалилось вниз, сковывая тело.
— …Лиана.
Осознав, что именно он упустил, Каликс одним прыжком перемахнул через перила и рванул к выходу. К главным воротам банкетного зала. Он мчался, не чувствуя дыхания, на пределе сил и, едва увидев ступени, закричал:
— Лиана!!
Ответа не последовало. Он бросился к стоявшим у входа людям.
— Вы не видели здесь девушку с платиновыми волосами?
— Ту, что представилась из «Хеннес»? — спросил один из кучеров.
Каликс коротко кивнул:
— Где она?
— А, та барышня? Уехала на карете по той лесной дороге. Никакого инстинкта самосохранения — в такое время соваться в Лес Теней…
Он не стал дослушивать. Схватил кучера за ворот, стащил вниз и сам запрыгнул на козлы.
— Эй, вы что творите! Немедленно слезайте!
Не обращая внимания на возмущения кучера, он рванул поводья, и карета умчалась в лесную чащу.
***
Странно. Кажется, едем по лесу уже целую вечность, а Кейт всё нет. И карета даже не думает сбавлять ход.
— Эй! Вы никого впереди не видите?
— Нужно проехать ещё немного.
«Ещё немного»? Это значит, он кого-то видит или нет?
— Вы вообще хоть что-то видите?
Но даже после моего уточнения кучер не ответил.
Оставалось только смотреть в окно. Тёмный лес, куда не проникал даже лунный свет, стремительно проносился мимо. Я выглянула наружу и оглянулась назад — ни одного огонька.
Что-то определённо не так.
— Если впереди никого нет, может, мы свернули не туда?
— Нет.
— Откуда такая уверенность?
Кучер снова промолчал.
«Он ведь слышит. Точно слышит».
Видимо, этот человек привык вести диалог в одностороннем порядке. Но раз уж он вызвался помочь… к тому же, это всё по приказу хозяина. Мне всё сильнее хотелось узнать, кто же этот господин.
— Эй, кто ваш хозяин?
В ответ — тишина. Теперь всё стало окончательно ясно. Я стукнула кулаком по окну со стороны кучера и холодно спросила:
— Куда ты меня везёшь?
— Куда-куда… туда, где ты сдохнешь.
Я подозревала неладное, но чтобы настолько… Неужели это действительно ловушка?
«Вот же мерзавец».
Использовать имя товарища, чтобы заманить меня… Внутри всё закипало от гнева.
— Где именно я сдохну — ещё посмотрим.
— Хех. И что ты сделаешь? Выпрыгнешь из кареты на полном ходу?
— Ага, именно это и собираюсь сделать.
— Кхе-хе. Хвастунья. Да даже если…
— Я не шучу.
Слушать россказни очередного прихвостня злодеев больше не было смысла. Поэтому я, не раздумывая, открыла дверцу кареты и выпрыгнула.
— Что?!
Злодей, судя по всему, опешил: оглянувшись назад, он резко дёрнул поводья, но карета на полном ходу не смогла остановиться сразу и по инерции проскользила вперёд.
Я воспользовалась этим моментом: сгруппировалась, прикрыла голову руками и покатилась вниз. К счастью, упала в колючие кусты, так что обошлось без серьёзных травм — я лишь прокатилась кубарем по склону.
— О-ох… Голова кругом.
Иногда я даже радуюсь своей «неугомонной» способности к исцелению. Резкая боль почти сразу сменилась прохладой, и самочувствие быстро выровнялось.
— Нужно возвращаться.
Не знаю, кто за этим стоит, но ловушка оказалась до обидного простой. Одно ясно точно: это кто-то из присутствующих на банкете.
Я стряхнула листья с волос и уже собиралась идти обратно, чтобы сообщить об этом Каликсу или остальным, как вдруг…
Ку-ку-гу-гу-гу…
Глухой грохот прокатился по земле, заставив её задрожать. На вершине холма начала подниматься огромная, зловещая фигура.
Существо медленно повернуло голову. И в тот миг, когда наши взгляды встретились, уголки его рта медленно поползли вверх.