— С вами всё в порядке, командир?
Вице-командир спросил, нервно поглядывая на Каликса, хотя уже сам всё объявил.
Каликс взглянул на Бориса и Джуда, затем кивнул со словом одобрения.
— Поступайте, как считаете нужным.
Затем его взгляд перешёл на меня.
— Лиана, ты умеешь ездить верхом?
— А?
— Тебе придётся скакать всю дорогу до земель Дрои. Поэтому я и спрашиваю.
— О! Конечно…
Я не умела ездить. Даже когда служила в храме или жила святой, я всегда передвигалась в каретах.
Но если признаюсь, что не умею, меня, наверное, не возьмут.
— Я умею ездить. Но прошло много времени, так что хотелось бы потренироваться перед отъездом.
Я солгала, не моргнув глазом, и Каликс, услышав меня, повернулся к вице-командиру.
— Деймон, какая тренировка была назначена новобранцам на эту неделю?
— А, это должно было быть базовое владение мечом.
— Тогда замени на верховую езду.
— А? Да-да… Логично. Пусть лучше освоятся перед походом. Понял.
— Хорошо.
Каликс поднялся. Проходя мимо меня, он тихо произнёс:
— Я буду рассчитывать на тебя, Лиана.
— А? Д-да!
И он покинул столовую. Как только дверь закрылась, Борис заликовал.
— Вау! Не ожидал, что мы сможем участвовать в задании так быстро. Я приложу все силы! Давайте все выложимся по полной!
— Чего так радоваться базовой верховой езде? Это то, что ты и так должен знать.
Борис был в восторге, а Джуд говорил небрежно.
— Именно. Повторить никогда не вредно.
Я тоже ответила, хотя на самом деле не имела ни малейшего представления о верховой езде.
---
В тот же день после обеда, на плацу для верховой езды.
Мы сидели на лошадях под присмотром тренеров и неспешно двигались по кругу арены.
Лошади покорно шли шагом, послушно откликаясь на тихие команды тренеров.
Небо было ясным, ветер — ласковым. Это было больше похоже на конную прогулку, чем на тренировку.
«Вообще-то, это не так уж и сложно».
Лошади были выше, чем я ожидала, что заставляло нервничать, но, на удивление, езда шагом не казалась слишком трудной.
— Тренер, если у кого-то есть предыдущий опыт, можно попробовать продвинутый курс?
Не я одна так думала. На третьем круге Джуд, которому уже не сиделось, обратился к тренеру. К нему тут же присоединился Борис — то ли от солидарности, то ли от избытка энергии.
— О, правда? Тогда я бы тоже хотел проскакать немного.
— Это нормально… Эй, ты там. Лиана, это относится и к тебе?
Я быстро покачала головой на вопрос тренера.
— Нет! Я хочу остаться здесь. Хочу медленно привыкнуть.
— Как скажешь. Тогда, Лиана, ты оставайся здесь и не спеша продолжай. Я возьму этих двоих и поскачу по задней дорожке. Ты же сказала, что это не первый раз, так что всё в порядке, верно?
Даже если бы это был мой первый раз, казалось, все под контролем. Мы просто медленно кружили внутри арены; ничего слишком плохого не могло случиться.
— Да! Конечно.
— Хорошо. Понял.
Тренер снял поводья с лошадей и оседлал свою.
— Ладно, вы двое, следуйте за мной. Пошли!
Он забрал Джуда и Бориса и умчался с арены.
«Вау… они и вправду могут быстро скакать».
Наблюдая, как они исчезают в облаке пыли, я крепче сжала поводья.
Кремовая лошадь, на которой я ехала, продолжала идти неспешно, но одиночество на большой арене заставляло меня немного нервничать.
Про себя я повторяла инструкции, которые дал тренер.
«Держи поводья ровно обеими руками, обхвати поводья всей ладонью, держи поясницу прямо…»
Пока я медленно кружила, кое-что заметила.
«А?»
Взгляд упал на ту самую женщину и Каликса, выходивших из здания неподалёку. За женщиной стояла нарядная карета, а слуги суетились, загружая багаж.
«Должно быть, она дворянка, а не простолюдинка».
Женщина протянула что-то Каликсу, но он покачал головой и отказался. Она вернула предмет слугам и что-то сказала Каликсу.
«О чём они говорят? Какие у них отношения?»
Мои размышления прервал громкий крик сзади.
— Цербер! Иди сюда!
Повернув голову я увидела маленькую белую бабочку, порхавшую вниз, чтобы мягко приземлиться на круп моей лошади.
И с этого момента всё пошло не так.
— Гав!
Пушистая коричневая собака подпрыгнула и укусила лошадь за зад.
— Иии-ихх!!
— Ах…!
Лошадь дико взвилась на дыбы с пронзительным, почти человеческим криком. Я инстинктивно прижалась к её спине, пока она вставала на дыбы.
— А-а-ах!
Но это был еще не конец. Лошадь опустила передние ноги и мощно лягнула задним капытами, бешено брыкаясь. Словно пыталась меня сбросить.
Я вцепилась в её гриву и прижалась.
— Эй, это не я тебя укусила!
Паника, уже сковавшая меня, переросла в ужас, когда после серии диких прыжков лошадь рванула вперёд, перейдя в бешеный галоп. Грохот копыт оглушал.
«Нет! Если она сейчас понесёт, меня точно сбросит».
Конечно, я бы восстановилась, даже если бы упала, но это стало бы проблемой. Об этом могли доложить в храм как о чрезвычайном происшествии.
Как раз когда страх охватил меня с головой, я почувствовала, как сильная рука схватила поводья, и кто-то вскочил на лошадь сзади.
— Лиана.
Две руки обхватили меня сзади, взяв поводья.
Мне не нужно было оглядываться. Я знала этот голос.
— Нужно немного проскакать, чтобы успокоить её, так что держись крепко.
Спиной я ощутила твёрдую опору — Каликс вскочил в седло сзади. Его руки уверенно взяли поводья поверх моих, и он повёл лошадь вперёд, подчинив её бег своей воле.
Испуганная лошадь добежала до края арены и легко перемахнула через ограждение. Глаза закрылись сами собой, пока нас поднимало в воздух. Руки Каликса крепко обхватили меня за талию.
— Потерпи немного. Скоро всё будет в порядке.
Словно прочитав мои мысли, он тихо прошептал мне на ухо.
Лошадь выбежала на горную тропу, куда ушли тренер и остальные. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь деревья, освещал тихую тропинку, и лошадь постепенно замедлялась, успокаиваясь.
Когда она уже почти перешла на шаг, Каликс мягко натянул поводья, и лошадь наконец остановилась.
— Фух… мы остановились. Спасибо вам.
Я повернулась, чтобы поблагодарить его, и замерла.
Лицо Каликса было в нескольких сантиметрах от моего. Его глаза переливались ослепительной синевой в солнечном свете, пробивавшемся сквозь листву, а выражение лица казалось почти нереальным.
«Это оно? Может, это мой шанс на пробуждение?»
Если я просто слегка наклоню голову, то смогу коснуться его губ.
Как раз когда я собиралась двинуться…
— Похоже, ты не привыкла ездить верхом.
Каликс отвел взгляд.
«Чёрт, момент упущен».
Момент был упущен. Горький опыт научил меня впредь действовать быстрее. Плюс он, наверное, понял, что я плохо езжу.
Что теперь?
— А-а… я впервые вижу, чтобы лошадь так пугалась. Ха-ха.
— Тебе не хватает опыта верховой езды.
— Ну… да… но всё же…!
— Но всё же?
Поспешно соображая, я добавила, что буду усердно тренироваться, чтобы присоединиться к экспедиции, боясь, что он может предложить мне остаться.
— Я буду усердно тренироваться всю неделю. Тогда у меня не должно быть проблем с участием в задании.
— Это невозможно.
— Чт-что?
Каликс провёл чёткую черту. Нет, меня не могут исключить из экспедиции…
— Тебе неудобно?
— А?
— Ехать вот так.
— Вот… так?
Каликс остановил лошадь, затем продолжил:
— Я имею в виду ехать вместе, вот так близко.
— О! Нет, это удобно.
— Тогда мы поедем в земли Дрои вот так.
— Э-э?
— …Тебе что-то не нравится?
Да как может не нравиться! Он предлагал взять меня с собой вот так!
— Нет, мне нравится.
— Правда?
— Конечно.
Каликс приостановил лошадь, спокойно посмотрев на меня, затем через мгновение снова заговорил:
— …Что ж, если ты не против, так и сделаем.
— Спасибо!
— А пока, давай вернёмся.
Каликс потянул за поводья, и мы тронулись в путь.
«Спасибо вам, друзья животные».
Благодаря им моё участие в экспедиции было подтверждено, даже несмотря на мою ужасную верховую езду.
Широкую улыбку, так и рвавшуюся на лицо, пришлось спрятать и драматично устремить взгляд на далёкий пейзаж. Открывавшийся вид воодушевлял и побуждал дышать полной грудью.
Это был один из тех дней, когда меня окутывал легкий ветерок, смешиваясь с мягким дыханием Каликса.