Вглядываясь в тёмный лес из мчащейся на полной скорости кареты, Каликс сузил глаза.
«Температура воздуха изменилась».
В этом лесу всегда царила лёгкая прохлада, но сейчас откуда-то повеяло настоящим холодом.
— Ха…
Заметив, что выдыхаемый пар стал густым и белёсым, он одной рукой выхватил меч. Срубая мешающие обзору чёрные ветви и продвигаясь вперёд, Каликс заметил в конце пути странную фигуру.
То, что сперва показалось ему огромным валуном, медленно зашевелилось.
Вскоре существо выпрямилось во весь рост. Фигура с серовато-пепельной кожей, лазурными волосами и бородой казалась как минимум в четыре раза выше взрослого мужчины. А вокруг него кружились снежинки, совершенно неуместные в этом лесу.
Поднявшись, он медленно огляделся по сторонам. Брови Каликса медленно сошлись на переносице.
«Почему здесь морозный великан?»
Он уже видел подобных существ — далеко на севере, среди вечных снегов в горах. Местные жители называли их потомками древних исполинов и поговаривали, что те обладают крайне свирепым нравом. Их даже называли «охотниками на людей» — выбрав жертву, они не отступали, пока не доводили преследование до конца.
Но то — север. Какова вероятность, что морозный великан появится сам по себе во владениях Вельпена?
Каликс попытался прикинуть, но тут же отбросил расчёты. Интуиция подсказывала иное:
«Его кто-то призвал».
Но зачем? Хотя появление великана в этом регионе определённо стоило расследования, сейчас главной задачей было найти Лиану.
Пока он размышлял, великан уставился в одну точку и двинулся вперёд.
«Нашёл добычу?»
Каликс остановил карету и спрыгнул. Затем, бесшумно следя за исполином, двинулся следом.
Дорога здесь была одна, и если Лиана продолжала двигаться вперёд, она должна была пройти именно здесь.
И когда он осторожно пробирался сквозь чащу…
— Да! Это та самая цель, о которой говорил хозяин!
Раздался звонкий мужской голос. Оглядевшись, Каликс увидел стоявшую поодаль карету, а на ней — мужчину, который указывал куда-то рукой и громко кричал.
Каликс ещё сильнее приглушил шаги и бесшумно приблизился к экипажу, чтобы проверить, нет ли внутри Лианы. Прильнув к окну, он заглянул внутрь.
«Пусто».
Лианы там не было. В этот момент кучер снова закричал:
— Хватайте её и раздавите в лепёшку!
В ту же секунду Каликс одним прыжком оказался на крыше кареты и приставил меч к его горлу.
— Какая цель? О ком ты говоришь?
— Х-хгх… К-кто ты…
— Отвечай.
— Я н-не могу…
Глаза Каликса сузились. В следующее мгновение он сильнее надавил на клинок, и по шее мужчины потекла тонкая струйка крови.
— С-слишком поздно… женщина уже покойница… кха!
В тот же миг меч отсёк мужчине голень и запястье. Слово «женщина» сразу вызвало в голове образ Лианы, а добавленное следом «покойница» отозвалось в груди ослепляющей яростью.
«Цель, значит».
Посмотрев в сторону склона, куда направился монстр, взгляд Каликса остановился на одной точке.
Из-за дерева, вырванного с корнем, поднялась женская фигура. Платиновые волосы, растрёпанные, метались на ветру вместе с закружившимся снегом.
— Лиана!
Тело Каликса само собой сорвалось в прыжок.
***
«Да вы издеваетесь».
Серьёзно? Мы просто встретились взглядами — и он сразу погнался за мной?
От одного вида, как этот безымянный монстр ухмыляется, глядя на меня, мурашки бегут по коже. Мало того что бросился следом, так ещё и вырвал с корнем целое дерево.
Вблизи этот великан выглядел по-настоящему жутко. Мускулистый гигант с длинными, до пояса, волосами и синей бородой до колен смотрел на меня сверху вниз. Совсем как дикий зверь, нагнашвий добычу.
И этот белый порошок вокруг… это что, снег?
«Что вообще происходит?»
Я слышала, что на севере живут великаны. Но разве мы не слишком далеко от тех земель? Это подозрительно, но больше всего…
«Это чувство… где-то я его уже ощущала».
Меня охватило неприятное, смутно знакомое ощущение.
Чем ближе подходил монстр, тем сильнее пробирал холод, аж зубы стучали. Я и так в одном тонком платье, а тут ещё и ледяной ветер прямо в лицо — с ума сойти.
— Убью… человек.
И вдобавок, великан начал открыто угрожать убийством. И что теперь делать?
Как лучше себя вести, когда перед тобой великан с вырванным деревом в руках, собирающийся тебя прикончить?
«Да откуда мне знать!»
Чёрт!
— Эм… Может, вы просто пойдёте своей дорогой?
— …Убью.
— Вы серьёзно? Мы всего раз встретились, а вы уже гонитесь за мной, вырываете деревья и угрожаете! У вас отвратительный характер!
— …
Великан внезапно замолчал. Может, я его убедила?
Но стоило мне понадеялась на успех:
— Убью.
Он снова растянул губы в неприятной ухмылке и, перехватив дерево обеими руками, поднял его с плеча.
«А, то есть ты собираешься меня им прибить? Отлично. Надо бежать!»
Я резко перекатилась в сторону. Решив, что увернулась, подняла голову и …
«Я же откатилась… почему всё равно под деревом?!»
Не вышло. Великан уже вовсю готовился швырнуть дерево вниз. За это время я успела перекатиться ещё дважды.
Ку-ун!
Огромное дерево вонзилось в землю совсем рядом со мной.
К счастью, меткостью он не отличался — ствол упал чуть в стороне и покатился вниз по склону.
— Фух… чуть не расплющило.
Интуиция подсказывала: если бы меня придавило таким ударом, даже моей исцеляющей силе пришлось бы нелегко. Я привыкла к порезам, укусам и переломам, но ни разу до этого не «расплющивалась».
— Ква-а-а-а!
Поняв, что бросок не удался, великан взревел от ярости.
— УБЬЮ!!
Он протянул ко мне свои огромные ручищи и двинулся вперёд, сотрясая землю. Похоже, собирался схватить меня и просто раздавить.
Я снова ловко скользнула ниже по склону. Монстр, увидев это, начал крушить деревья, мешающие ему, и ринулся следом.
И в этот момент…
Ку-ку-гун…
По ногам прошла тяжёлая вибрация, будто сама земля начала трескаться изнутри.
Хрясть!
Земля вокруг меня начала раскалываться и оседать. Похоже, из-за того, как бесновался этот гигант, склон начал обрушиваться.
Хрясть-хрясть!
Земля уходила всё сильнее. Камни и комья земли сыпались вокруг. Великан был уже совсем близко.
«Нужно спускаться ниже».
Поспешно оглянувшись, я неожиданно увидела бескрайнее ночное небо. Это был обрыв.
— УБЬЮ, ЧЕЛОВЕК!!!
Инстинкт завопил об опасности.
«Похоже… на этот раз всё серьёзно».
С таким врагом мне ещё не приходилось сталкиваться. А значит, исход предугадать было невозможно.
Что, если я умру прямо здесь? Тогда Каликс не сможет пробудиться. И этот мир погибнет.
«Этого нельзя допустить».
Знала бы — не стала бы тянуть и пробудила его раньше.
Запоздалое сожаление нахлынуло как нельзя вовремя.
***
Чуть ранее.
В глазах Каликса, стремительно спускавшегося по склону, появилась спина великана. Тот уже напряг руки, собираясь метнуть вырванное дерево.
Каликс прищурился.
— Проклятье.
Пробормотав ругательство, он оттолкнулся от земли. В тот же миг вокруг его тела заклубился голубой свет — знак того, что он задействовал ману, доводя физические возможности до предела.
Мышцы по всему телу напряглись, а сердце забилось в бешеном ритме.
Взмыв в воздух, он нанёс удар. Полумесяц энергии прошёлся по одной из рук исполина. Отсечь её не удалось, но рана вышла глубокой.
От удара великан пошатнулся и выронил дерево. Взгляд Каликса метнулся к Лиане, едва успевшей увернуться от падающего ствола.
Расстояние всё ещё было большим, деталей не разглядеть, но одного вида её растрёпанных волос, спутанных листьями, оказалось достаточно, чтобы кровь в жилах похолодела.
— Ква-а-а-а!!
Великан взревел и снова двинулся на неё. Лиана поднялась и начала спускаться ниже по склону.
Каликс влил ещё больше маны. От предельного напряжения мышцы по всему телу задрожали, будто в судорогах, но лицо его оставалось неподвижным.
«Ещё немного. Совсем чуть-чуть».
Ниже по склону он видел, как великан, ломая деревья, гонится за ней. Лиана исчезла за его огромной спиной. Только от того, что она исчезла из виду, в горле пересохло. Но Каликс заставил себя взять эмоции под контроль.
Он ускорился ещё сильнее — если немного сократить расстояние, он сможет её спасти.
С этой единственной мыслью он мчался вперёд, когда внезапно почувствовал зловещую вибрацию.
«Оползень».
Он резко сменил направление и увидел Лиану. Она стояла у самого края, спиной к обрыву, растерянная и беззащитная.
«Ей некуда отступать».
Осознав это, сердце Каликса забилось так, словно готово было разорваться.