В тёмном лесу, на небольшом расстоянии от лагеря… Взгляд Каликса задержался на Лиане. Пока он настороженно осматривал стоянку, она допивала последние капли вина.
Эта экспедиция точь-в-точь повторяла ту, что он пережил до своего возвращения. Единственное отличие заключалось в том, что теперь отряд сопровождала Лиана. В остальном же всё шло почти идентично.
Во время прошлой экспедиции, когда они поднимались к месту стоянки, хлынул ливень. Из-за резкого ночного похолодания несколько человек тогда слегли с тяжёлой лихорадкой. Сегодня же они прибавили темп и смогли избежать дождя.
А это значило…
«Неужели будущее и вправду можно изменить?»
Каликс окинул взглядом окрестности. Если события развивались по знакомому сценарию, роковой момент был уже близко. Где-то совсем рядом.
«Атака волчьей стаи».
В прошлый раз двое бойцов получили в той схватке серьёзные раны. Но если теперь удалось избежать дождя, возможно, получится подготовиться и к этому удару.
Предчувствию Каликса не потребовалось много времени, чтобы оправдаться. Из лесной чащи, один за другим, начали показываться пепельные волки, скаля клыки.
«Гр-р-р-р…»
«Как и ожидалось».
Каликс усмехнулся и крепче сжал рукоять меча.
«Р-р-а-ах!»
Вожак стаи первым бросился на него. Повинуясь сигналу, за ним ринулись остальные звери.
Каликс молниеносно описал мечом широкую дугу. За лезвием потянулся шлейф золотого света, и там, где прошла сталь, брызнула волчья кровь.
«Ка-ак!»
«Иии-ииннг — гии-инг!»
Несколько волков рухнули на землю, но стая продолжила атаку.
Внезапно всё тело Каликса окутала золотистая энергия. Каждый взмах клинка оставлял в воздухе мерцающие шлейфы, и раз за разом волки падали на землю, не успевая даже издать предсмертный вой.
За считаные минуты земля вокруг него была усеяна волчьими тушами.
«Кии-инг…»
Оставшиеся звери, инстинктивно почуяв опасность, прижались к траве. После нескольких коротких рыков они начали медленно пятиться, пока окончательно не исчезли в кустах.
Когда последний волк скрылся во мраке, Каликс вложил меч в ножны и выпрямился.
«Снова всё иначе».
Наконец он почувствовал уверенность: используя знания, полученные до возвращения, можно переписать события, которые уже однажды случились.
«Можно ли изменить и само будущее?»
Он сжал кулак, вспоминая ужасающий финал экспедиции в своей прошлой жизни. Теперь его переполняла решимость сделать всё, чтобы это мерзкое будущее никогда не наступило.
Воспоминания о собственной беспомощности в холодной тюрьме преследовали его во снах до сих пор. Вместе с тем кошмаром невольно всплывал и образ поцелуя с Лианой. Тепло тех мгновений было для него единственным утешением в ночных видениях.
Но затем в сознании вспыхнул образ её окровавленных губ, заставив сердце болезненно сжаться. Это было зрелище, которое он никогда больше не хотел видеть.
Возвращаясь к лагерю, Каликс снова посмотрел на Лиану. Она весело смеялась о чём-то с Кейт, и вид её счастливой улыбки необъяснимым образом поднимал ему настроение.
Те страшные воспоминания остались во времени, которого больше не существовало. Нынешняя Лиана была здесь и радостно улыбалась.
Тогда его осенила внезапная мысль.
«Почему Лиана теперь живёт иначе, чем до моего возвращения?»
Он не знал. Возможно, его интерес к будущей жрице ещё в той жизни как-то повлиял на её судьбу — хотя это была лишь теория.
Когда Каликс вернулся в лагерь с таким невозмутимым видом, будто ничего не случилось, Кейт весело окликнула его:
— О, командир-силач вернулся! И куда это ты отлучался посреди ночи?
Каликс мельком взглянул на Лиану и коротко бросил:
— Просто прогулялся.
Ему хотелось, чтобы её первая экспедиция осталась лишь приятным воспоминанием.
---
На следующий день, ближе к вечеру.
После семи часов непрерывной скачки мы наконец достигли земель Дрои.
Деревня располагалась на склонах западных гор, в суровом высокогорье. Даже поздней осенью земля здесь уже была покрыта инеем.
Нашей целью была Адвена на северной границе — удалённое поселение, куда редко заглядывали путешественники.
Мы медленно въехали через деревенские ворота.
Но в этом месте явно творилось что-то неладное. В такой час на улицах обычно полно людей, но сейчас не было видно ни души.
— Командир, солнце ещё не село, а вокруг никого. Разве это не подозрительно? — Маркус пристроился рядом с Каликсом.
— Вероятно, жители стараются не выходить из-за недавних происшествий, — ответил тот.
«Недавних происшествий?»
Что же должно было случиться, чтобы все попрятались по домам? В отчёте храма это описывалось как нечто незначительное. Странно.
Маркус обеспокоенно нахмурился:
— Я-то думал, это ерунда, но теперь сомневаюсь. Если здесь пусто, кто нас встретит? Хоть один человек должен нас провести, верно?
Каликс спокойно пояснил:
— Староста деревни будет ждать в трактире.
— А какое здание — трактир?
— Вон то, в самом конце.
Они посмотрели в указанном направлении — небольшое обветшалое здание, которое едва ли можно было отличить от обычного жилого дома.
— Выглядит как обычный дом. Но командир, откуда вы так хорошо это знаете? Вы бывали здесь раньше?
— Да.
— О? И когда же вы успели? В такую-то глушь приехать?
Каликс ничего не добавил и поехал вперёд. Остановившись перед порогом, он легко спрыгнул на землю и протянул ко мне обе руки.
— Хватайся за меня и спрыгивай.
— А, да!
Я ухватилась за его ладони и соскочила с седла. Каликс придержал меня за талию, помогая мягко опуститься на землю.
— Спасибо.
Остальные члены отряда тоже спешились. Командир развернулся, словно и не было этого мимолётного жеста, и открыл дверь трактира.
Раздался протяжный скрип…
— Я вас ожидал. Я Уйгор, староста этой деревни.
Тёмные круги под глазами, покрасневшие глаза и синюшные губы.Пожилой мужчина выглядел так, словно не спал как минимум неделю. Он поднялся со стула, будто всё это время сидел в ожидании нашего появления.
— Я Каликс, командир наёмного отряда Хеннес. В общих чертах я знаком с ситуацией.
— Понимаю… Вы проделали долгий путь. Вам стоит сначала отдохнуть. Мы сможем обсудить детали за ужином.
— Понял. Так и сделаем.
— Я подготовил пять комнат. Этого хватит?
Каликс окинул взглядом своих людей.
— Пока достаточно. Завтра прибудет ещё человек двадцать, так что к тому времени подготовьте больше мест.
— Неужели? Мне не говорили, что будет больше… Ну что ж, хорошо.
Староста кивнул мужчине, который, по-видимому, был трактирщиком.
— Проводи гостей.
— Да. Прошу всех следовать за мной.
Трактирщик повёл нас наверх. Каликс пошёл следом, а я — за ним. Кейт тут же подхватила меня под руку и прошептала:
— Мы будем делить комнату!
— О, отлично!
— Ты ведь не планировала поселиться у командира, а? — она хитро прищурилась. — Ха-ха! Ты так преданно ходишь за ним хвостиком.
— Что-о-о?!
…Неужели я и вправду следовала за ним инстинктивно? Кейт, как всегда, была проницательна.
Если бы я рискнула, то могла бы попробовать «пробудить» его этой ночью. Но общая комната в таком месте могла привести к тому, что Каликс немедленно отправил бы меня обратно в лагерь. Пришлось сдержаться.
— Эм, нет? Неужели? Я?
— Что? Запинаешься — значит, и вправду о чём-то думала? Командир, что скажете?
Каликс наполовину обернулся, его голос прозвучал холодно:
— Хватит нести ерунду, Кейт.
— Ой, ну и ну. Какой же ты суровый. Я же просто шучу. Зануда.— Ха-ха… — я неловко выдавила смешок.
Кейт потянула меня за руку и проворчала:
— Скучные мужчины — это просто беда, правда? Наш командир только лицом и вышел, а в остальном — тоска.
— ……
Каликс остановился и снова молча посмотрел на Кейт. Та примирительно замахала руками:
— Ладно, ладно. Буду вести себя хорошо.
И тут я кое-что осознала.
Лицо Каликса и впрямь стоило того, чтобы любоваться им не переставая. Настолько совершенные черты, что верилось с трудом, будто он делит кровь с этим Бальдиром.
Нет, дело было не просто в красоте…
— Да. Ваше лицо и правда выдающееся.
Я пробормотала это вслух, совсем потеряв бдительность, и тут же встретилась взглядом с Каликсом.
— Даже ты, Лиана…
Он не закончил, закрыв рот. Я быстро юркнула за спину Кейт и незаметно показала большой палец вверх.
Каликс тихо цокнул языком. Его уши заметно покраснели — возможно, он был слегка раздражён. В этот момент трактирщик указал на двери в коридоре:
— Занимайте пять комнат внутри. Если понадобится вода для ванны, просто дёрните за верёвку в номере.
Я поспешно схватила Кейт за руку и распахнула дверь.
— Тогда мы зайдём первыми.
— О, в эту? Ладно.
Я видела, как глаза Каликса слегка сузились, пока он наблюдал за нами, но мы тут же скрылись в комнате.
Вид незнакомого места в мрачноватом трактире заставлял сердце биться чаще. Это было начало нового приключения.