Прошла неделя. Только что миновал полдень.
Перед базой наёмного отряда Хеннес выстроилась экспедиция, направлявшаяся в земли Дрои.
Каждый участник сидел на собственной лошади. Всего отправлялось десять человек, но лошадей было подготовлено только девять — так что стояла на земле лишь я одна.
Борис заметил меня в одиночестве и тут же заерзал в седле, поднимая руку:
— А? Э-э — для сестры Лианы нет лошади!
— А, Лиана…
Вице-командир как раз собирался объяснить, когда Каликс прошёл мимо меня, легко вскочил на чёрного коня и протянул руку.
— Хватайся и поднимайся.
Смогу ли я подняться одним движением?
Пока я мгновение колебалась, вице-командир продолжил:
— Лиана не очень хорошо умеет ездить верхом, так что она будет путешествовать вместе с командиром.
— Тогда не лучше ли просто оставить её позади?
Ох, да заткнись ты, идиот!
Джуд спросил раздражающим тоном, и вице-командир, казалось, соглашаясь, осторожно обратился к Каликсу:
— Это тоже неплохая идея… Что думаете, командир?
Каликс спрыгнул с лошади и ответил:
— В любой экспедиции, длящейся больше недели, неизбежны травмы или болезни. Лиана поедет с нами — как раз на такой случай.
Затем он подошёл ко мне и сказал:
— Садись. Я поддержу тебя сзади.
— А-а — да! Спасибо.
Я ухватилась за поводья, поставила левую ногу в стремя и попыталась подняться. Но лошадь была такой высокой, что у меня не вышло сделать это одним движением.
И в тот же момент…
— Прошу прощения.
Каликс положил обе руки на мою талию и поднял меня. Благодаря этому мне пришлось лишь слегка напрячь левую ногу в стремени, чтобы оказаться на лошади.
— Ах.
В ту же секунду тепло его больших рук на моей талии обожгло кожу, а сердце отозвалось коротким, глухим ударом.
Было ли это от неожиданности или от чего-то ещё — я не успевала сообразить, но то место, где были руки Каликса, засело в моей голове куда сильнее, чем должно было.
Пока я невольно касалась всё ещё тёплой талии, Каликс, убедившись, что я сижу, быстро вскочил на лошадь позади меня.
Держа поводья, он окинул взглядом экспедицию и произнёс:
— Мы пойдём по горной тропе, так что следуйте за мной. Выдвигаемся сейчас же!
— Так точно!
Каликс пришпорил коня, и мы рванули вперёд по горной тропе. Вскоре лагерь стал уменьшаться вдали.
Чем выше мы поднимались, тем суровее становился пейзаж. Тропа петляла среди камней и корней — явно не для карет. То и дело путь преграждали сплошные заросли, сквозь которые не разглядеть и шага вперёд, а могучие корни деревьев цеплялись за копыта, словно пытаясь остановить нас.
Каждый раз Каликс умело управлял поводьями и преодолевал препятствия без усилий — никогда не забывая при этом слегка придерживать меня за талию.
Это так весело!
Впервые я ехала с такой скоростью по такой пересечённой местности. Каждый раз, когда лошадь высоко подпрыгивала, щекотливое чувство трепетало внизу живота. А когда ветер бил прямо в лицо, я ощущала освежающее чувство, которого никогда раньше не испытывала.
— Ну как? Должно быть, ты впервые едешь вот так.
Каликс спросил, после того как мы проскакали какое-то время.
— Так весело.
— Весело?
Может, это моё воображение разбушевалось, но мне явно почудился лёгкий смешок, скользнувший мимо моего уха.
— Да. Это действительно первый раз, когда я испытываю нечто подобное. Мне это очень нравится.
Возможно, вот эта стремительность — как раз то, что мне нужно.
В голове промелькнули воспоминания о том, как меня ругали в храме за слишком быструю ходьбу. Эта неторопливая храмовая культура… как же она раздражает.
— Тогда рад это слышать.
В тот же момент Каликс взглянул на небо, слегка замедлил лошадь и крикнул тем, кто следовал сзади:
— Будет ливень. Увеличим скорость до середины пути!
— Так точно!
Я посмотрела на небо, но тёмных туч не было видно.
С чего он взял, что будет сильный дождь?
Информация немного озадачивала, но раз уж это Каликс, решила ему довериться.
И тогда все члены экспедиции крепче взяли поводья и пришпорили лошадей.
Вскоре после того, как мы добрались до места для стоянки, начался ливень — точно как предсказал Каликс. Поскольку мы мчались сюда на полной скорости, никто не промок. Я снова была впечатлена прозорливостью этого мужчины.
Место для стоянки оказалось под скальным навесом — природным козырьком, который защищал от дождя. Вполне сносное убежище.
Ветераны собрались в центре, разожгли костёр и начали доставать заранее приготовленный ужин. Они разложили вяленое мясо, сыр и ржаной хлеб, и все уселись вокруг огня.
— Вау… ночёвка в палатке! Я всегда хотел попробовать что-то подобное! Вау…!
Борис вытаращил глаза, не в силах сдержать восторга. Пока я смотрела на него с улыбкой, кто-то рядом слегка толкнул меня в руку.
— Так ты Лиана? Наконец-то можем поздороваться. Я Кейт. Приятно познакомиться.
Я обернулась и увидела женщину, откинувшую капюшон. У неё были рыжие волосы до плеч и светящиеся зелёные глаза. Она протягивала мне руку с яркой улыбкой.
На мгновение меня охватило чувство дежавю. Она выглядела знакомой.
Ах, вспомнила.
Она была той, кого вытаскивали из комнаты допросов избитой и окровавленной как раз перед тем, как меня бросили в тюрьму в прошлой жизни.
Я вошла сразу после неё. Тогда я не придала этому значения, но теперь всё встало на свои места: её схватили вместе с Каликсом. Она была среди тех, кто защищал его до последнего.
Так же, как и Каликс, она когда-то сияла так ярко… прежде чем её искалечил Бальдир.
Этот ублюдок Бальдир…
С трудом сдерживая ругательство,, готовое сорваться с губ, я выдохнула и вместо этого улыбнулась.
— Приятно познакомиться. Вы очень красивая.
— Что?
— Это правда. Вы одна из тех, кого, увидев раз, не забудешь.
Я говорила с Кейт с искренним уважением. Её преданность — защищавшая Каликса, пока её тело не было сломлено, — была поистине прекрасна.
— Правда? Думаю, ты тоже не менее красива.
— Не стану с этим спорить.
В тот же момент мужчина, который слушал рядом, цокнул языком и вмешался. У него были пшеничного цвета волосы, беспорядочно торчащие в разные стороны.
— Невыносимо — слушать, как вы двое хвалите друг друга. Ох, я не говорю, что ты некрасива, новичок, но…
Он подошёл ближе, посмотрел на моё лицо, запаниковал и поспешно начал запинаться.
— Заткнись, Маркус. Ты даже не можешь нормально поговорить с красивой женщиной.
— Н-нет, я просто… чёрт возьми. Забей. Я просто уйду, ладно.
Маркус замолчал, отошёл на другую сторону и без причины хлопнул по спине бедного Бориса. Казалось, он был невероятно застенчив.
— Я не хвалила — просто констатировала факты.
На мои слова Кейт расхохоталась.
— Ха-ха. А ты мне нравишься. Теперь понимаю, почему командир тебя выделяет.
— Что? Нет, это не…
— Ой, да ладно. Командир ненавидит лишние хлопоты, но лично скакал с тобой всю дорогу сюда. Я думала, не съел ли он чего-то не того, но теперь понимаю.
— А! Это просто потому, что я плохо езжу верхом.
— Боже, красивая и милая. На, съешь это. И это тоже.
Кейт была смелой и щедрой. Она запихала мне в руки сыр, хлеб и вяленое мясо, затем откуда-то достала бутылку вина и сделала большой глоток. Увидев это, я невольно облизнулась.
Заметив мой взгляд, Кейт обернулась и спросила:
— М-м? Тоже хочешь?
— А можно?
— Конечно. Держи. У меня про запас ещё одна бутылочка есть.
— Спасибо!
— Так! Выпьем за нашу встречу!
— За встречу!
Мы с Кейт чокнулись нашими маленькими бутылочками и сделали добротные глотки вина. Когда я опустила бутылку, мой взгляд через пламя костра наткнулся на пристальный взгляд Каликса.
Он жевал ржаной хлеб, с странно недовольным видом посматривая то на Кейт, то на меня.
Он что, тоже хочет выпить?
Подумав, что, возможно, так и есть, я подняла бутылку в его сторону. Неожиданно он поднялся и без возражений подошёл к нам.
— Похоже, командир тоже хочет выпить.
Бросив это Кейт, я допила вино до дна и устремила взгляд на Каликса.
— Командир? Да не может быть.
— Смотри — он идёт сюда.
— Ох, это не взгляд человека, который хочет выпить.
— Тогда какой же?
В тот же момент Каликс остановился прямо перед нами и взял бутылку из моей руки.
— Лиана.
Я быстро откликнулась:
— Вы пришли, потому что тоже хотели выпить, верно? Пожалуйста. Можете взять.
— Нет, я…
— Я уже выпила примерно половину, но не касалась её губами, так что всё в порядке.
— Я не о том.
— Да я правда не против! Честное слово!
— ……
Честно говоря, хотелось выпить ещё — но я безупречно скрыла свои истинные чувства и уступила вино Каликсу.
Пока меня распирала гордость от впечатляющей актёрской игры, Кейт внезапно фыркнула и пролила немного вина. Какая расточительность.
— Вау, командир, давно не видела у вас такого выражения лица. Что-то пошло не по вашему?
— Не неси ерунды, Кейт.
— О, точно. Вас так искусило вино, что вы отобрали его у новичка. Вот это мощь.
— Ты… серьёзно.
Кейт громко расхохоталась, а Каликс поставил бутылку рядом с ней и развернулся, чтобы уйти.
Кейт окликнула его вслед:
— А? Почему не забираете украденное вино, командир?
Каликс на мгновение оглянулся, уставившись на неё сухим взглядом, затем снова отвернулся.
Я молча наблюдала, как он исчезает в темноте, и снова перевела взгляд обратно — только чтобы увидеть оставленную им бутылку.
Выпить её? Или нет? …Наверное, можно, да?
После короткого колебания я снова подняла бутылку.
— Можно, я выпью это? Похоже, он её бросил.
— Что? Ха-ха-ха! Конечно. Теперь выпьем за авторитет командира!
— За авторитет!
Так, под весёлый звон бутылок и смех, и проходила эта удивительная ночь — непохожая ни на одну из тех, что я знала до этого.