Близилась полночь.
Осмотрев местность, Каликс бесшумно подобрался к стене дома трактирщика и затаился, пригнувшись. Если его догадки верны, хозяин должен исчезнуть именно в это время.
До регрессии трактирщик пропал на вторую ночь после прибытия наёмников в деревню, и свидетелей того происшествия не нашлось. Поэтому теперь, едва закончив совещание, Каликс дождался возвращения мужчины домой и стал караулить снаружи.
Пока всё было тихо. Свет в окнах погас давно, но внутри не ощущалось ни малейшего движения. Неужели он ошибся?
И в этот момент…
Щёлк. Скрип—
До слуха донёсся звук открывающейся двери, и на пороге возникла неясная тень. Каликс крепче сжал рукоять меча, не сводя взгляда с крыльца.
Этот человек…
Да, это был трактирщик. Он вышел из дома, на мгновение замер, словно прислушиваясь к пустоте, а затем медленно, механически зашагал прочь.
Каликс поднялся и приблизился к нему.
— Куда вы направляетесь?
— ......
Ответа не последовало. Словно не слыша вопроса, мужчина продолжал упрямо идти вперёд. Каликс шагнул ближе и силой развернул его к себе — и тут же невольно вздрогнул.
Зрачки трактирщика мерцали потусторонним бледно-лиловым светом.
В тот же миг голову Каликса пронзило резкое головокружение. Но ощущение было размытым и быстро рассеялось, подавленное силой, циркулирующей в его теле.
— Я должен идти... Я должен идти... — монотонно бормотал мужчина.
Трактирщик грубо стряхнул руку Каликса и снова двинулся вперёд. Не раздумывая, Каликс использовал собственный плащ как путы: одним резким движением он перехватил ноги мужчины, и тот с глухим стуком рухнул на землю. Но даже упав, он продолжал отчаянно барахтаться, пытаясь ползти к лесу.
Его разум полностью захвачен.
Убедившись, что человек лишен воли, Каликс занёс руку.
— Прошу прощения за бесцеремонность.
Тук—
Коротким точным ударом по затылку Каликс вырубил беднягу. Бледно-лиловая сфера выскользнула из-под его темени, и тело мгновенно обмякло.
Взвалив бесчувственного мужчину на плечо, Каликс вернулся в трактир. Остальные наёмники, следуя приказу, уже заняли позиции на дороге, так что внутри остались лишь трое новичков.
— К-командир! — Борис первым бросился навстречу и помог принять ношу. — Разве это не хозяин трактира?
— Он самый. Поручаю вам дополнительное задание: следите, чтобы он не покинул здание до рассвета.
— Но он, кажется, совсем не дышит... — Джуд подошёл ближе, чтобы осмотреть мужчину.
— Жив, я просто его вырубил.
— ...Что?
Каликс коротко перевёл дух и кивнул.
— Когда я нашёл его, он был под влиянием некой силы. Когда очнётся, может снова попытаться уйти, поэтому надёжно свяжите его где-нибудь.
— Будет сделано.
Джуд кивнул, принимаясь за дело. Каликс же повернулся к стоявшей рядом Лиане.
— Ты чувствуешь в нём что-нибудь необычное?
Лиана на мгновение сосредоточилась, и её лицо приняло странное выражение.
— Это...
— Что-то почувствовала?
— Очень слабый, но явный след злой силы. Я не могу точно определить её природу.
— Понятно. Этого достаточно. Детали обсудим позже.
Каликс уже шагнул к выходу, но в дверях помедлил и снова обернулся к девушке.
— Если только жители не придут за помощью, оставайся внутри. Ни шагу из трактира.
— Хорошо.
Получив ответ, Каликс исчез в ночи. Пора было отправляться в северный лес.
****
Это было похоже на демоническую энергию, которую я видела до регрессии.
Вокруг головы трактирщика клубилось нечто вроде едва уловимой дымки, но такого типа я раньше не встречала. Если та сила напоминала яростное красное пламя, то эта ощущалась как густые, душные духи бледно-лилового цвета.
Чёрт. Надо было учиться прилежнее. Это лучшее описание, которое я могу дать.
В свою бытность святой я почти не открывала книги о демонах и обрядах экзорцизма, которыми была завалена моя комната. Я наивно полагала, что верховные жрецы и так отлично справятся с изгнанием нечисти, а моя помощь — капля в море. Но на самом деле я просто ненавидела учёбу.
Ха… Кто бы мог подумать, что я буду горько сожалеть об упущенных знаниях именно сейчас? Слова Верховного жреца о том, что знания когда-нибудь спасут жизнь, сбылись даже после моей смерти.
— Ты почувствовала какую-то силу? — спросил Джуд, отвлекая меня от мыслей.
— Да. Не знаю, что это конкретно, но уверена — что-то зловещее.
— Чёрт. Значит, в этой деревне и правда что-то есть.
— Похоже на то. Жители исчезали не по своей воле. Здесь определённо что-то происходит.
Я с жалостью смотрела на связанного трактирщика, когда дверь трактира с грохотом распахнулась. На пороге стояла женщина с перекошенным от ужаса лицом.
— Здесь есть кто-нибудь?! Где наёмники «Хеннес»? — закричала она.
Я мгновенно узнала её.
— Леди Клейтон?
— Да! Вы из наёмников? Умоляю, помогите! На нас напали на дороге! Мои люди там...!
— Что случилось? Назовите место и обстоятельства.
Джуд шагнул вперёд, и леди Клейтон опустилась на пол, смертельно бледная.
— Мы ехали по западной дороге. Внезапно раздался странный шум, и потом эти... существа набросились на моих слуг.
— Эти существа...?
— Они выглядели как... живые трупы.
— Живые трупы?
Мы с Джудом одновременно переглянулись. Если она не ошибалась — это гули.
Я не знала, как гулям удалось прорваться через оборонительную линию наёмников. Важно было то, что они спустились вниз и нападали на людей.
— Надо идти.
— Согласен, — Джуд уже проверял оружие.
— Борис, — я повернулась к здоровяку, — кто-то должен сторожить трактирщика. Ты остаёшься.
— Нет! Я пойду вместо тебя!
Но тут леди Клейтон схватила меня за руку:
— Вы... вы та жрица, что недавно присоединилась к наёмникам?
— Я не совсем жрица. Просто обладаю небольшой способностью к исцелению.
— Тогда прошу, поезжайте! Там много раненых!
— Хорошо. Борис, ты остаёшься.
Я прижала ладонью плечо Бориса, собиравшегося подняться, и быстро вышла вслед за Джудом. Спасение людей сейчас было важнее всего.
***
Тёмный лес.
— Крриииииииик—!
Там, где пролетал лунный серп клинка Каликса, гульи головы с глухим стуком катились на землю.
— Ха, ха...
Взгляд Каликса лихорадочно метался по сторонам. Лоб уже взмок от пота. Что-то шло не по плану. По сравнению с теми гулями, которых он помнил из прошлой жизни, эти твари, бесконечно лезущие из-под земли, были на порядок сильнее.
Почему? Причины он не знал. Ясно было лишь одно: ситуация стала куда опаснее.
Гули стали не только мощнее, но и быстрее. Стоило ему нанести удар, как они с невероятной ловкостью рассыпались в стороны, заходя с флангов.
Каликс глубоко вдохнул. Мгновение спустя вокруг его тела заструилась золотистая энергия. Поблизости не было лишних глаз, и сейчас был идеальный момент, чтобы использовать силу защиты.
На него одновременно бросилось больше шести тварей. Сомкнув и вновь открыв глаза, Каликс прыгнул. Один за другим он точно рассекал гнилые шеи, не давая монстрам даже шанса приблизиться.
— Ха —
Переводя дух, он прислушался. Вдалеке послышались крики. Значит, гули добрались до основной группы на дороге. Каликс мгновенно скрыл золотистое сияние и бросился на звук.
Нужно было сражаться вместе. Только так они смогут уничтожить всех гулей этой ночью.
Вскоре в темноте мелькнули силуэты товарищей. Каликс увидел, как один из гулей оскалился, готовясь прыгнуть на Маркуса со спины.
Каликс оттолкнулся от земли и прыгнул.
— Маркус! Пригнись!
Услышав окрик, Маркус мгновенно присел, и в образовавшееся пространство влетел меч Каликса, снося голову монстру.
— К-командир? Спасибо!
— Поблагодаришь потом. Их здесь целая армия.
Каликс встал спиной к спине с Маркусом, оценивая обстановку. Теперь, когда глаза привыкли к мельканию стали в темноте, он понял:
— Они в состоянии берсерка.
По какой-то причине нежить была в ярости.
Временное состояние, в котором способности монстров усиливаются, называют берсерк, и говорят, что у каждого монстра свои условия для его активации.
Что могло взбесить гулей? Ответа не было, да он и не требовался, сейчас им оставалось лишь одно — перебить каждого взбешённого гуля.
— Всем слушать! Эти гули в состоянии берсерка! Не лезьте на рожон — прикрывайте друг друга! Валите тех, кто бросается первым!
— Есть!
По команде Каликса наёмники мгновенно перестроились.
— Чёрт возьми! Они прут и прут! — выкрикнула Кейт, отсекая голову очередному прыгуну.
Каликс наблюдал за товарищами, слаженно сражавшихся. Их было втрое больше, чем до регрессии, и все они бились мастерски. При таком раскладе они скоро покончат со всеми гулями.
И всё же в груди росло липкое чувство тревоги.
Каликс ещё не понимал его причины.