— Теперь, похоже, все в сборе. Давайте начнём.
Смыв дорожную пыль в своих комнатах, мы спустились в столовую. Для нас накрыли три круглых стола, за которыми мы и рассредоточились небольшими группами.
За нашим столом, где устроились Каликс, Кейт и я, сидел деревенский староста. Его голос, хриплый и надтреснутый, звучал так, будто каждое слово давалось ему с великим трудом.
— Не знаю, сколько до вас уже донесли слухов, но прежде в этой деревне жило около сотни человек. Однако…
Староста запнулся, задумавшись, затем продолжил дрожащим от волнения голосом:
— Теперь осталось лишь двадцать.
Что?! Это же безумие…
Пока я в немом шоке переваривала услышанное, Каликс сохранял ледяное спокойствие.
— Я слышал, что исчезновения начались полгода назад. Каждый месяц пропадало по три-четыре человека, верно?
— Истинно так, — кивнул старик. — И пока беда ширилась, даже те, кто уцелел, начали спешно покидать обжитые места.
Что-то здесь явно не сходилось. Если ситуация была настолько катастрофической, Храм обязан был взять её под плотный надзор. Но, согласно официальным отчётам, дело классифицировали как «незначительное происшествие».
В этот момент Маркус, прислушивавшийся к нам за соседним столом, подал голос:
— Они просто исчезали без следа?
— Да…
— Никто не видел, в какую сторону они ушли?
На вопрос Маркуса лицо старосты исказилось отчаянием.
— В том-то и странность. Свидетели есть, но каждый из них рассказывает разное…
— Мы можем переговорить с теми, кто что-то видел?
На прямой вопрос Каликса староста на мгновение замялся, но всё же согласно кивнул:
— Хорошо. После ужина я приведу сюда тех, кто ещё способен говорить. Но разум их помутился, они не в себе, так что прошу вас — будьте с ними осторожны.
— Мы поняли. Благодарю.
Закончив с трапезой, староста исполнил обещание и вернулся не один. С ним пришли двое: молодая женщина и мужчина средних лет. Каликс распорядился вызывать их поочередно, оставив при себе в столовой только меня, Кейт и Маркуса.
— Пока я веду допрос, не спускайте с них глаз. Подмечайте любую странность.
— Будет сделано.
— Лиана, если возможно, посмотри, не исходит ли от свидетелей аура нежити.
— Нежити? — я невольно вскинула брови.
Нежить? Прямо здесь? Это казалось невероятным. Будь они живыми мертвецами, они бы не смогли так ловко притворяться обычными селянами — они бы уже давно устроили здесь кровавую баню. Однако я знала: раз Каликс спрашивает, у него есть на то веские причины.
Почувствовать зловещую силу было несложно. Любой, в ком течет божественная сила, обладает этим чутьем в той или иной мере.
— Хорошо, я присмотрюсь.
В зал вошла первая свидетельница. Растрёпанные пепельные волосы, лицо еще более осунувшееся, чем у старосты — она обвела нас взглядом, полным глубокой тревоги.
— Пожалуйста, не бойтесь. Мы здесь, чтобы положить конец этим исчезновениям. Не могли бы вы рассказать, что вы видели?
— Я уже… сотню раз твердила это соседям. Но мне никто никогда не верил.
— Мы поверим. Пожалуйста, продолжайте.
— В ту ночь, когда мой муж исчез…
Женщина замолчала, затем продолжила, вспоминая тот день с выражением чистого ужаса.
— Мы легли спать вместе, я это точно помню. Но когда я открыла глаза среди ночи, муж стоял посреди комнаты и просто смотрел в пустоту. Я окликнула его, спросила, что он задумал, а он лишь пробормотал, что ему «нужно идти».
Она снова остановилась, затем заговорила, словно полностью погрузившись в ту ночь.
— Я всполошилась: куда же можно идти в такой час? И в этот момент в окно хлынул ослепительный бледно-лиловый свет.От этого сияния я мгновенно лишилась чувств. А когда пришла в себя на рассвете… мужа уже не было. Он просто исчез.
— То есть самого момента, как он переступил порог дома, вы не видели?
— Нет. Но я уверена, что он последовал за тем светом.
Тут в разговор бесцеремонно вклинился Маркус:
— А не кажется ли вам, что это был обычный побег? Он же просто сам ушёл?
— Нет! Не может быть! — вскричала она с мукой на лице, — С той самой ночи он является мне в сновидениях, и лицо его полно скорби. С ним приключилась беда, я знаю!
Каликс предостерегающе поднял руку, заставляя Маркуса замолчать, и вновь обратился к женщине своим ровным, успокаивающим голосом:
— Итак, ваш муж исчез, последовав за светом. Я понимаю. Спасибо за вашу помощь.
По знаку командира трактирщик помог бедняжке выйти. Как только дверь за ней закрылась, Каликс взглянул на меня:
— Удалось почувствовать ауру нежити?
— Нет. Она казалась ослабленной, но ничего темного за ней не тянется.
— Ясно. Что думают остальные?
Кейт задумчиво прикусила губу:
— Свет, обморок, исчезновение… Слишком много белых пятен. Мы даже не можем быть уверены, был ли свет реальным.
— А ты, Маркус?
— Моё мнение прежнее: парень просто сбежал.
— Я так не думаю.
Каликс произнёс это с странной уверенностью в глосе.
— Предположим, что каждый здесь говорит чистую правду. Только приняв это за истину, мы сможем нащупать нить.
— Нет, командир. С чего бы нам им верить на слово? Вы что, видели будущее или что?
Маркус запротестовал, и Каликс ответил, не моргнув и глазом:
— Именно так.
— Ч-что?
— Меньше пустых разговоров. Просто смотрите в оба.
Под тяжестью его взгляда Маркусу осталось только недовольно ворчать.
Следом пригласили второго свидетеля. В дверях, пошатываясь, возник бородатый мужчина. Нос его пылал багрянцем, выдавая пристрастие к бутылке, и он с тяжелым вздохом рухнул на стул.
— Пришли, значит, пропащих искать?
— Верно. Мы хотим во всем разобраться. Пожалуйста, расскажите, что вы видели.
— Ха! Какой прок что-то расследовать в деревне, где все разом лишились рассудка?
— Почему вы так говорите?
Когда Каликс спросил об этом, мужчина вдруг сорвался на крик:
— Люди продолжают исчезать! И каждый, кто клянется, что видел это, несет разную чушь! Если это не коллективное помешательство, то что тогда?!
— А что видели лично вы?
— Я?! Я видел собственного сына…!!
Мужчина осекся, затем внезапно разразился ругательствами.
— Этот паршивец сбежал под покровом ночи, прихватив все мои накопления до последней монеты! Чёрт бы его побрал!!
— Что?
Мы все с недоверием уставились на него, но только Каликс сохранил серьёзность:
— Вы видели это собственными глазами?
— Еще бы! Прямо на моих глазах этот подлец запихал золото в мешок и, не моргнув глазом, вымелся вон!
Глаза Каликса опасно сузились.
— В таком случае, почему вы его не остановили?
— А?
Мужчина запнулся, лихорадочно соображая, а затем вспыхнул от ярости:
— Да разве в этом суть?! Он украл деньги и скрылся! Вы что, смеете винить меня в его исчезновении?! А?!
Пока он брызгал слюной, мне в голову пришла внезапная мысль.
«Неужели этот тип — какой-нибудь потерянный кузен Бальдира или типа того?».
Вид этого двойника Бальдира, смеющего повышать голос на Каликса, пробудил во мне волну праведного гнева.
— Для нас это крайне важно. Вы не захотели его остановить?
Когда я переспросила, глаза мужчины расширились, и он вскочил на ноги.
— Что за вздор?! Да вы в своем уме…!
И в этот миг…
— Угх.
Каликс одной рукой схватил мужчину за плечо и медленно, но настойчиво заставил сесть обратно.
— Успокойтесь.
— Кх… л-ладно… хорошо, просто отпустите меня…
— Может ли быть так, что вы не слишком отчетливо помните тот момент, когда ваш сын покинул дом?
— Ну, это…
Мужчина попытался сосредоточиться, но тут же схватился за голову, будто от резкой боли.
— Я… я не знаю. Я не могу ясно вспомнить.
— Понятно. Спасибо за вашу помощь.
По знаку командира трактирщик увел свидетеля. В столовой воцарилась тишина. Кейт с подозрением покачала головой:
— Истории и впрямь не вяжутся друг с другом.
— Может, это только нам такие попались? — предположил Маркус. — Слишком уж разительный контраст.
Каликс покачал головой.
— Нет. Если верить сведениям леди Клейтон, у большинства жителей показания разнятся именно так.
Кейт внезапно фыркнула.
— И почему же леди Клейтон не обратилась к наёмникам, что стоят на землях Дрои, а примчалась за вами, командир?
Я навострила уши. Похоже, речь о той самой высокородной даме, которую мы видели ранее. Кейт, судя по всему, была о ней не самого лучшего мнения.
— Только не говорите мне, что она всё ещё сохнет по вам.
— Не говори бесполезных вещей.
Каликс твёрдо отрезал, но Кейт было уже не унять.
— Да ведь это чистая правда! Кто не знает, что она бегала за вами? Ох — точно. Лиана же не знает.
Она осеклась и со смущением глянула на меня. Я же закивала, подавшись вперед с горящими от любопытства глазами:
— Я решительно ничего об этом не знаю! Слышу впервые. Ну, что там за история?
Сердце забилось чаще — пахло сочными сплетнями, а я такое пропускать не привыкла.