Всё происходило словно в замедленной съёмке, отпечатываясь в зрачках Каликса. Платиновые волосы Лианы сияли, отражая первые лучи рассвета. На кончиках её пальцев, вытянутых в пустоту, казалось, вспыхнул белый свет, и внезапно из ниоткуда в руках материализовалось нечто, похожее на черный дым.
Ах, у этого чёрного дыма было лицо. И оно улыбалось.
На это лицо, искаженное в жуткой, вызывающей дрожь гримасе, обрушилась рука Лианы. Словно она прихлопнула назойливое насекомое.
— Кхи-ик!
Получив удар прямо в челюсть, существо мгновенно перестало улыбаться, и его физиономия жалко перекосилась. Но Лиана не останавливалась. С решительным видом она наносила удар за ударом по призрачному лицу, приговаривая:
— Как. Ты. Смеешь. Вредить. Людям!
Каликс сам не заметил, как опустил меч. В лучах зари, окутанная сиянием и сжимающая в кулаке черный дым, она казалась почти божественной.
Словно завороженный, он медленно двинулся к ней, не сводя глаз с её волос. Платина её прядей начала постепенно окрашиваться в золотистые тона восходящего солнца.
— Ки-е-е-ек! — взвизгнула тварь.
Чёрный дым начал медленно рассеиваться, словно растворяясь. В тот же миг Маркус потерял сознание и рухнул на землю.
Атмосфера, еще недавно густая и тяжелая, успокоилась. Напряжённые члены отряда с недоумением подняли глаза на прояснившееся небо.
Глядя на это, Лиана удовлетворенно улыбнулась. Она обернулась к Каликсу и весело крикнула:
— Капитан!
Рассвет вступил в свои права.
***
Уф, пронесло. На поверку этот гад оказался довольно сильным, но, к счастью, солнце взошло быстрее, чем я ожидала.
Мне немного повезло, но в любом случае — это успех: я не дала этой твари довести свою гнусную улыбочку до конца.
«Мир, смотри! Я и такое умею!»
Я переживала, получится ли у меня, ведь я давно не практиковалась, но всё сработало. На волне эйфории я невольно позвала Каликса, но стоило мне увидеть выражение его лица, как по спине пробежал холодок.
«...Ой-ой».
Каликс смотрел на меня странным взглядом и медленно приближался. И только тут я вспомнила о нашем уговоре.
«Поэтому на этот раз обязательно жди нас там, где я сказал. Обещаешь?» — спросил он тогда. И я ведь пообещала.
Мне крышка.
«Но если бы я оставила ту банши в покое, проблем было бы в разы больше!»
Я уже собиралась смиренно (и немного жалостливо) просить прощения за то, что нарушила приказ и покинула позицию, ведь я всё-таки прихлопнула эту пиявку, как вдруг...
— Лиана.
Каликс подошёл ко мне и негромко окликнул.
— …Да!
— То, что сейчас было...
Нужно было придумать оправдание. Очень правдоподобное оправдание.
«Вам интересно, почему я вдруг сюда ворвалась? А потому что эта штука, которая только что исчезла, называется банши. Эту тварь невозможно достать без божественной силы, и к тому же...»
Я уже приготовилась выпалить заготовленную тираду, как он заговорил первым:
— …Ты применила святую силу, чтобы одолеть монстра?
— А, да! Вроде того. На самом деле я его не то чтобы уничтожила, скорее просто крепко схватила...
— Схватила? А что это за чёрный дым такой был…
— А! Да. Это тварь называется банши. Она морочит людям головы, и её очень трудно прогнать, если у тебя нет святой силы...
— Банши.
О, кажется, сработало.
Каликс на мгновение замолчал, погрузившись в свои мысли, а затем снова посмотрел на меня и спросил:
— Это под силу любому обычному жрецу?
Любому? Хм, даже не знаю. Такой тип, как Джеффри, мог бы не просто держать её, а испепелить на месте. Но вот так ловить руками... Когда жрецы отправляются на карательные экспедиции, в этом нет никакого смысла, так что я никогда не видела, чтобы кто-то так делал.
«Если бы я сделала такое при Джеффри, он бы точно надо мной посмеялся...»
От одной мысли мне стало дурно. Ну, в общем, хоть я такого и не видела, наверное, они все так могут? Просто не делают, чтобы не выглядеть глупо.
— Наверное? — неуверенно ответила я.
Каликс усмехнулся:
— Наверное?
— Э-э... Ну, может быть?
— А, может быть.
Что это за разговор такой?
«Не знаю, что происходит, но, по-моему, поле, усеянное костями, — не лучшее место для подобных бесед».
Пока я обливалась холодным потом, не зная, как реагировать дальше, случилось невероятное.
— Хорошая работа.
На мгновение я не поверила своим глазам. Каликс улыбался — такой светлой и искренней улыбкой, какой я у него еще никогда не видела.
Он протянул руку, легонько потрепал меня по голове и, пройдя мимо своими длинными ногами, добавил:
— Битва еще не окончена, так что возвращайся тем же путем. Это не займет много времени.
— А?
«Что? Он просто... спустит мне с рук нарушение обещания?»
Осознав, что в этом плане Каликс на удивление великодушен, я поспешно вскарабкалась обратно на скалу.
А после, как и сказал Каликс, зачистка закончилась без задержек.
Так отряд «Хеннес» уничтожил орду скелетов, долгое время терзавшую владения Вельпен.
Убедившись, что всё кончено, мы с Кейт спустились к лошадям. Пока мы ждали, я увидела, как люди «Хеннес» один за другим возвращаются, возглавляемые Каликсом. В какой-то момент наши взгляды встретились, и я невольно вздрогнула от удивления.
«Каликс…он что, улыбается?»
Тот самый Каликс, чье лицо обычно напоминало бесстрастную маску, возвращался с поля боя с едва заметной, мягкой улыбкой. Видимо, исход этой битвы пришелся ему по душе.
«Может, сейчас он всех похвалит?»
Борис и Джуд хоть и не показывали этого внешне, в глубине души очень жаждали признания командира. Предчувствуя, что их желание вот-вот исполнится, я переводила взгляд с одного на другого, пока они шли следом.
— Лиана, дай мне руку.
— Что?
Каликс, который незаметно успел подойти и вскочить в седло, протягивал мне руку.
— Ах, да!
Схватив меня своей большой и сильной ладонью, он одним рывком поднял меня и усадил впереди себя. Затем он обернулся к остальным.
«О, кажется, сейчас начнется торжественная речь».
Все, преисполненные чувства выполненного долга и предвкушения, тоже замерли в ожидании его слов. Я и сама невольно затаила дыхание.
— Едем в ближайшую деревню! Не отставайте!
Бросив эту короткую фразу, Каликс без колебаний пришпорил лошадь.
«М?»
Сидевшая на лошади, которая одна умчалась вперёд, я обернулась. Лица Бориса и Джуда, полные разочарования, быстро удалялись.
«Облом, какой облом».
Их вид был настолько жалким, что я не могла оторвать глаз.
— Они и без твоего присмотра доберутся, — произнес Каликс.
Его рука мягко коснулась моей щеки и повернула мою голову обратно, заставляя смотреть вперед.
— А.
Опешив от этого жеста, я замерла, чувствуя тепло его ладони, а затем украдкой глянула на него.
«…Что?!!»
К моему удивлению, уголки губ Каликса всё ещё были приподняты. В этот момент он был похож на озорного мальчишку.
Глядя на него такого, я и сама почувствовала прилив хорошего настроения и сказала:
— Вы ведь рады, что зачистка прошла успешно? Я тоже.
— Ну, как сказать.
— Что?
— Битва в любом случае закончилась бы победой.
Каликс мельком взглянул на меня и снова уставился вперёд.
«Что это значит…? Словно он знает будущее».
Понимая, что это невозможно, я всё же переспросила:
— Вы были уверены, что всё пройдет гладко?
На что Каликс невозмутимо ответил:
— Просто я знал, что иначе и быть не могло.
— Почему?
— Тщательная разведка свела количество переменных к минимуму, а с теми немногими случайностями, что могли возникнуть, я был уверен, что справлюсь сам. Хотя была одна переменная, которая вышла за рамки моих расчетов.
— Переменная, которая вышла за рамки?
— Да. Ты.
— Что?
«Вот черт. Оказывается, он ничего не забыл!»
Неужели сейчас? Сейчас будет разбор полётов за то, что я нарушила уговор и сбежала?
При этой мысли у меня вспотели ладони.
— А, я… я вовсе не собиралась нарушать обещание, данное капитану…
— Не собиралась?
— Ну… я просто наблюдала, и вдруг появилась та банши и ухмыльнулась во весь рот. А это плохой знак. И вот, пока я мучилась сомнениями, как поступить...
— Мучилась сомнениями, значит.
На самом деле, последняя часть — враньё. Я сорвалась с места, даже не успев подумать. Но признаться в такой безрассудности было выше моих сил, поэтому я продолжала нести всякую чепуху.
— Не ожидал, что ты нарушишь наше обещание так быстро.
— Ах... да. Я и сама не ожидала, что так выйдет, но обстоятельства вынудили...
Похоже, у меня и на спине выступил холодный пот.
Как ни крути, обещание я нарушила, и оправдания у меня заканчивались. В этот момент Каликс заговорил снова:
— Что ж, тогда тебе придется понести ответственность за нарушение обещания.
— От-ветственность…?
Каликс посмотрел на меня сверху вниз и, загадочно улыбнувшись, произнес:
— Именно. Ответственность. Надеюсь, ты к этому готова?
«Кажется, мне конец».