Когда они вышли на задний двор столовой гильдии, окружавшие их искатели приключений переглянулись и молча освободили место.
Когда собралась толпа зрителей, я жестом попросил меч у стоявшего неподалёку искателя приключений.
Я поймал брошенный мне клинок прямо на лету.
Использовать Демонический Меч было бы нечестно, поэтому я вонзил его в землю, а взамен взял обычный.
— Обнажи свой меч.
Елена вытащила клинок из ножен.
— Н-но ведь это настоящие мечи?
— Нападай.
Елена двинулась первой.
Несмотря на былые колебания, стоило ей решиться, как её взгляд изменился — она стремительно сократила дистанцию, полная решимости.
Быстро.
Трудно было поверить, что она новичок с менее чем двумя месяцами опыта за плечами.
Но по положению ног Елены и углу наклона её клинка я легко прочитал её следующий шаг.
Я парировал удар.
Я сыграл на опережение, перехватив её клинок на обратном пути, и пробил защиту.
Я схватил её за горло и впечатал в землю.
— Кх!..
— И это всё, на что ты способна?
Елена поднялась на ноги и снова бросилась в атаку.
*Лязг!*
Я отбил её меч в сторону.
Она развернулась прямо во время парирования и тут же нанесла второй удар.
Комбинация.
Третий, четвёртый. С каждым разменом ударами её клинок становился всё острее.
Она охотилась на крупных монстров — троллей, коронованных козлов, — и её стиль отражал это: широкие, размашистые удары, заходящие мне во фланг.
Опыт, полученный в реальных боях, глубоко запечатлелся в её теле.
Но...
— Против человека ты сражаешься неправильно.
В тот миг, когда её пятый удар пролетел мимо, я сделал подсечку.
Елена потеряла равновесие и пошатнулась, а я слегка прижал плоскую сторону своего клинка к её макушке.
— Угх!
Елена опустилась на колени, обхватив голову обеими руками.
— Ещё раз.
— Хорошо. Продолжаем.
Я поднял меч, готовясь принять её удар.
Но результат оказался прежним.
И в следующий раз тоже.
Клинок Елены рассекал пустой воздух, натыкался на мой блок, и она лишь безответно пропускала удары.
Она держалась сквозь слёзы, стиснув зубы.
Но в итоге всё равно повалилась на землю.
— Ха... ха...
Тяжёлое, прерывистое дыхание.
Елена плюхнулась на землю на пятую точку.
Она протяжно выдохнула.
— Вы действительно сильны, господин.
— А ты слаба. Твои общие навыки улучшились, но деталям не хватает точности. И не выкладывайся на полную в таком спарринге.
Я повернулся, чтобы посмотреть на зевак.
Некоторые были удивлены движениями Елены, другие же искренне поразились моей способности так легко со всем этим справляться. Через глаза и уши искателей приключений формируется представление о твоей силе.
Показать умеренную силу — это нормально, но если раскрыть слишком много за один раз, это обернётся головной болью.
Елена кивнула и убрала меч обратно в ножны.
— Я рада.
— Даже после того, как проиграла всухую?
— Это значит, что раз вы сильны, то и я смогу стать ещё сильнее.
— ...
Сколько времени у меня оставалось до того, как Елена превзойдёт меня?
Оставалось меньше месяца до того, как она обгонит меня.
Но я не мог помешать ей становиться сильнее.
— Елена, тебе не хватает техники.
— Техники?
— Твоё фехтование в порядке. Выносливость тоже неплохая. Ты умеешь использовать ману, так что никто не назовёт тебя слабой. Но...
Я поднял меч горизонтально.
Мана сконцентрировалась вдоль лезвия.
Я взмахнул им в сторону центра двора.
Режущая волна сорвалась с кончика клинка и прочертила глубокую борозду на заднем дворе.
— ...
Елена замолчала.
Она кожей почувствовала: это была не просто мана, влитая в клинок и высвобожденная наружу.
— Внимание к деталям важно, но именно этому ты будешь учиться дальше.
— Что это было?
— Дистанционный разрез. Это базовая техника фехтования с использованием маны.
Глаза Елены расширились.
— Вы меня научите?
— Нет.
Я покачал головой.
— Мои запасы маны и близко не стоят с твоими. К тому же меня никто этому толком не учил. То, что я сейчас сделал — не более чем импровизация самоучки. Но есть тот, кто действительно сможет тебя обучить.
— Кто?
— Сэр Бари.
Елена притихла.
— Если она увидит твои способности, сэр Бари не откажет мне в просьбе. И...
Я понизил голос.
Елена навострила уши, внимательно прислушиваясь.
— Через два дня.
— Через два дня?
— До тех пор сосредоточься на размещении зелий на северном горном хребте. Разведкой заниматься не нужно.
— Что-то должно произойти?
— Пусть это останется между нами.
Я наклонился к её уху и прошептал так, чтобы слышала только она:
— Из подземелья хлынут монстры. То, что вы делаете сейчас, выиграет время. Успеет ли этот город отреагировать — теперь в твоих руках.
— ...!
Она выпрямилась.
— Поняла?
— Да!
Лицо Елены посуровело от решимости.
◇ ◇ ◇
Два дня спустя.
Холодный воздух раннего рассвета коснулся её щёк.
Елена и её группа отправились к северному горному хребту с первыми лучами солнца и начали закапывать принесённые зелья по всему открытому полю.
Их магические сумки ломились от зелий, взятых в лавке Дореа.
Они копали землю лопатами и зарывали туда зелья.
Они повторяли этот процесс, пока зелья не закончились.
Они соблюдали одинаковое расстояние между ними и распределяли их как можно шире.
«Будь осторожна через два дня».
Слова господина крутились у неё в голове.
Сегодня был тот самый день.
«Это первый из дней, о которых он предупреждал, но...»
Елена окинула взглядом поле, подставив лицо и тело ветру, гулявшему по равнине.
Она почувствовала в этом ветре нечто зловещее, когда её окликнула Мира.
— Елена, посмотри туда.
Кто-то приближался по открытому полю по направлению к северному горному хребту.
Это были люди в одинаковой белой форме клана.
Впереди шла Дарил из клана Ясмелло.
— Так вы тут в грязи ковыряетесь?
Дарил усмехнулась, разглядывая ямы, вырытые группой Елены.
Она подняла одно из зелий, закопанных у её ног.
— Так вот в чём ваш секрет?
— Какой ещё секрет?
Глаза Дарил покраснели от злости.
— Трава маны. Мы уже прослышали, что вы каждый божий день приносите траву маны, поэтому пришли разузнать, как именно. Я думала, у вас есть какой-то прибор для обнаружения маны, а вы, оказывается, выращиваете её прямо здесь?
Лицо Дарил так и сияло от жадности.
— Приятно знать. Елена, если ты не хочешь, чтобы об этом узнали в городе...
Уголки губ Дарил расползлись в широкой улыбке.
— Отдавай нам часть травы маны. Отстёгивай по тридцать процентов с каждой добычи, и мы будем молчать.
— Это вымогательство. И вообще, мы сами нашли её на том горном хребте.
— Не лги мне.
Дарил выставила вперёд зелье, которое выкопала из земли.
— Тогда что это за зелье? И чем именно вы тут занимаетесь?
— ...
Елена прищурилась.
Её инстинкты забили тревогу от нахлынувшего давления.
Она повернула голову —
*Грохот, грохот, грохот!..*
Странная вибрация, похожая на вой зверя, вырвалась прямо из-под их ног.
— Ч-что это такое?!
Дарил пошатнулась, теряя равновесие.
Ударная волна была такой силы, что устоять на ровной земле оказалось трудно.
Эпицентр находился совсем близко. Взгляд Елены уже отыскал источник — она уставилась на бушующий импульс маны, яростно взмывающий в воздух.
Дикое дыхание маны, от которого, казалось, сдирало кожу, окатило её с ног до головы.
Трава заколыхалась, а воздух за пределами поля начал искажаться.
Существа, спавшие под землёй, пробуждались, привлечённые мощным всплеском маны.
— М-монстры!
Одна из участниц группы Дарил закричала.
Со всех сторон зашевелились монстры.
Они поднимались на ноги и устремляли свои взоры на группу Елены и стоявшую среди них группу Дарил.
— Ч-что, чёрт возьми, происходит...
Дарил в шоке повалилась на землю.
— Бегите! А-а-ах!
— Ч-что это?!
— Я не хочу, чтобы надо мной надругались!..
Группа Дарил, состоявшая исключительно из женщин (урок, извлечённый из прошлого опыта), была многочисленной, но это лишь привело к тому, что монстры хватали их одну за другой и забавлялись с ними, словно с игрушками.
Дарил задрожала, когда это зрелище вытащило наружу её старый кошмар.
Её ноги онемели, а между бёдер разлилось тепло.
Руки орков, тянувшиеся к Дарил, были начисто отрублены.
Меч Елены вклинился между ними.
Монстры, удерживавшие девушек из группы Дарил, падали один за другим.
Елена стряхнула кровь с клинка.
— Дарил! Вставай!
— А? Д-да!!
Дарил собрала своих людей, и они бросились бежать прочь из места, где пробуждались и роились монстры.
Когда монстры зашевелились, зелья разбились.
Трава устремилась вверх, опутывая чудовищ. Растения, в мгновение ока вымахавшие в человеческий рост, распустились на концах, обнажая зубы.
Растительные монстры, спавшие веками в ожидании своего часа, пробудились.
Даже если цветы срывали и срезали, пока оставались корни, растительные монстры разрастались бесконечно, хватая чудовищ за лодыжки и превращая их в свою пищу.
Когда зелья иссякли, пищей для растительных монстров стала кровь самих чудовищ.
Однако некоторые монстры вырвались из хватки растений.
Волчьи монстры, бегающие быстрее человека, и твари, способные к стремительному рывку, вроде бронированных кабанов, начали настигать девушек.
— Дарил, сколько ты заплатишь, если я помогу?
— Что?
— Быстрее!
— С-сто золотых монет!
Елена бросилась наперерез бронированному кабану, который уже готов был настигнуть девушек из группы Дарил.
Она наполнила клинок маной.
Детали.
Детали, о которых говорил господин — он ведь это имел в виду?
«Нити», видимые перед её глазами, стали на порядок отчётливее.
Единственная нить, которую проще всего перерубить одним ударом.
Между ними — тонкие нити, разбитые на фрагменты.
Через этот зазор... я смогу разрубить его.
Меч Елены рассек бронированного кабана, и зверь покатился по земле с отрубленными лапами.
— Мира!
Три стрелы, выпущенные Мирой одна за другой, вонзились волку в шею и бок.
— Что?!
— Бегите вперёд! Идите и предупредите их!
Елена глубоко вдохнула.
— Появилось подземелье!!!
Она прикрыла спиной отстающих девушек, лицом к лицу встречая приближающихся монстров.
Кожу Елены покалывало, словно иголками, когда её накрыла зловещая мана, расползающаяся от пробуждающихся полчищ чудовищ.
Слова господина.
Она ни на секунду не сомневалась в них.
— Это превосходит все мои ожидания, господин.
Холодный пот катился по её телу, пока она стояла перед ордой монстров всех мастей и видов.
Монстры, пробуждавшиеся из-под земли или хлынувшие из какого-то разлома — их число в мгновение ока выросло до десятков, сотен, а может, и тысяч.
Дальше этого её взор уже не мог ничего разобрать.
Это походило на конец света.
— Бегите!
Елена гнала людей Дарил вперёд, и те бежали чуть ли не на четвереньках, спасаясь от этой лавины монстров.
Но среди группы Дарил были те, кто не мог бежать быстро.
Их вот-возле должны были настигнуть твари, вырвавшиеся вперёд из общей орды.
Каждый раз она вмешивалась.
Каждый раз она думала:
«Велел бы мне господин бросить их?»
Слыша о прошлом господина, она не могла сопоставить его с тем, кем он был сегодня.
Но если сегодняшний господин вырос из того прошлого — если та суровая, жестокая история была нитью, приведшей его сюда, — то, возможно, даже у прежнего господина стоило поучиться.
«Искатели приключений сами в ответе за себя».
«Не жалей тех, кто не смог спастись сам».
Слова, которые говорил господин.
Она потребовала у Дарил денег, но при таких раскладах их всех поглотит эта огромная орда. Полчища двигались медленно, но вырвавшиеся вперёд быстрые твари угрожали жизни девушек.
Каждый раз, когда они останавливались из-за нападения на кого-то, орда подбиралась всё ближе.
«...Я не могу так поступить!»
Они ещё не сделали ничего такого, за заслуживали бы смерти!
У неё всё ещё оставались силы помочь — она просто не могла заставить себя отвернуться.
Именно тогда это и случилось.
*КРА-А-А-А-Х!!!*
В самом хвосте орды монстров поднял голову и пробудился колоссальный растительный монстр.
Внимание большей части орды переключилось на этого растительного гиганта.
«Я так и знала!»
«Трава не просто связывает лодыжки!»
«Как и ожидалось от господина!»
Нужно использовать эту лазейку, чтобы сбежать.
Елена силой подняла на ноги людей Дарил, и они побежали в сторону города.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos